Едва начало сереть небо, серебристо-серый штандарт Волчьей Стаи прорезал утреннюю прохладу. Джендли никогда ещё не радовался запаху морского ветра так, как сейчас. После ухода из Поместья Пороховой Травы отряд немедленно двинулся на восток, сопровождая четыре повозки с высушенной травой, и направился к береговой линии, где их уже ожидала контрабандистская флотилия.
Прежде Волчья Стая добиралась из Поместья Пороховой Травы в Мир сухопутным путём, но в этот раз Красавчик решительно изменил маршрут, выбрав морскую дорогу через Спорные Земли. Дорога к побережью была тяжела и изрезана оврагами, зато далее морем путь обещал быть куда быстрее.
Однако скрываться их отряду было нелегко: время сбора урожая Пороховой Травы знали все, а сопровождение рабов с таким грузом сильно снижало скорость. Оставить следов не удавалось.
— Четверо дозорных – впереди и сзади! — приказал Красавчик, выбрав самых ловких и зорких ветеранов. Кавалерия держалась по флангам, в центре – обоз с Пороховой Травой, окружённый пехотой и лучниками. Все были в броне: кто в латных доспехах, кто в чёрной чешуйчатой или кольчужной броне, а даже у рабов имелся хоть кожаный доспех для спасения жизни.
— Есть след! За нами наблюдают! — выкрикнул один дозорный с тыла. — Шпионы из банды наёмников и беглых рабов следят за каждым шагом!
— Что ж, старые друзья… — сжимая рукоять боевого молота, подумал Джендли. — Будет встреча.
— Мы выбрали морской путь именно затем, чтобы уйти от этих головорезов, а всё равно не удалось! — мрачно проворчал Красавчик. — Засада у них, значит, была на суше, они и не ожидали, что мы пойдём к морю. Но стоит им понять – кинутся следом. Ускориться! Пока не взошли на корабли, о безопасности не мечтайте!
— Их в несколько раз больше, и они прячутся по оврагам. — Он поднял плеть и обвёл взглядом своих людей. — Страшно ли вам, братья?
— Не страшно! — отозвались они в ответ.
— Воины Волчьей Стаи не знают страха! Чего нам бояться? Мы, северяне, не привыкли выть и плакать, как женщины! — выкрикнул кто-то из строя.
— Так и держать! — кивнул Красавчик. — Наше оружие простое – храбрость, храбрость и ещё раз храбрость! — Он ударил кулаками в перчатках о кулаки бойцов, не обошёл даже рабов. — Сила людей – вот наше преимущество. В крайнем случае бросим часть груза. Главное, чтобы Пороховая Трава не вся досталась врагу. Уйдём с большей частью – и это будет победа!
— Зима близко. Одинокий зверь погибнет, но стая выживет! — возгласил он громко. — Если Новые и Старые Боги всё ещё с нами, пусть поведут нас вперёд по телам врагов!
— Зима близко! Одинокий зверь погибнет, но стая выживет! — грянул в ответ отряд, и железные голоса слились в единый рокот, равный шагу стали.
— Малец, через некоторое время ты и мейстер Квиберн встанете в середину и будете прикрывать груз, – сказал Красавчик, подъехав к Джендли.
— Капитан, прошу! Позволь мне быть в авангарде! — Джендли поднял боевой молот. — Мой молот тоже жаждет крови!
— Хороший парень! — Красавчик хлопнул его по плечу и понизил голос. — Но запомни: Волчья Стая не знает страха, да и всё же ей нужны живые волчата. Береги жизнь! Волчье Логово и семьи там нуждаются в тебе.
С рассвета до полудня разведчики противника не оставляли их, тревожа атаками издалека. Несколько раз раздались слабые залпы из арбалетов, но стрелы падали в грязь. Это была всего лишь игра на нервах.
— Я чувствую запах войны, – тихо бросил Красавчик. — Разведчики лишь мнут нас. Когда подойдут главные силы, начнётся охота.
До моря было ещё несколько часов пути. Впереди тянулись пологие холмы и равнины – удобное место для бойни.
Раздались удары боевых барабанов – глухие, тяжёлые, заглушённые ветром. За ними протянулся вой рогов. Из-за холмов показалась чёрная туча: объединённые силы наёмников и беглых рабов. Теперь за спиной Волчьей Стаи не было крепостных стен Поместья Пороховой Травы – схватка предстояла отчаянная.
Джендли надел шлем, опустил железную личину и крепче сжал рукоять боевого молота.
— Отдайте нам Пороховую Траву, и я оставлю вас в живых! — заорал Пурпурная Борода.
— Мы, может, и не столь свято соблюдаем слово, как Золотые Мечи, – ответил Красавчик, – но уж в бандиты и лгуны, как ты, не скатимся!
Пурпурная Борода повернулся к стоявшему рядом гладиатору:
— Вот он, Миэринский Лев, лорд Бадак! А за его спиной тот мальчишка в железной маске – он убил Ржавого!
— Этот черноволосый пацан? — произнёс гладиатор с тяжёлым акцентом, будто языком ему было больно владеть. — Тот, кто свалил Ржавого? — Он косился на Джендли, стоявшего неподалёку. Высокий, смуглокожий миэринец без волос, в красно-чёрной коже, лицо изрезано старыми шрамами – хищная маска бойца арены.
— Да, я не забуду его молот до конца дней, – процедил Пурпурная Борода.
— Я убью его. А потом вырву и съем его сердце. — В голосе Бадака дрогнула настоящая жажда. — Сердце храброго делает гладиатора сильнее. — Он облизал пересохшие губы. — Ржавый был не самым мощным, но десятки боёв на арене у него за спиной. Раз этот мальчишка свалил его – достойный соперник. Мне будет честь.
— Лорд Бадак, может, наденете латный доспех? — осмелился пошептать Пурпурная Борода. — В открытой схватке без брони можно и не дожить.
— Прятаться за металлом? Нет. Скорость – моё оружие. Кожа защитит, чего лишняя тяжесть? — с явным раздражением оборвал его миэринец. Гладиаторы на арене не носили брони – зрителям нужно было видеть кровь.
— Но тоталдур приказал всего лишь задержать их и попытаться вернуть груз, не вступая в лобовое сражение! — взвыл он уже шёпотом.
— Трус! — Бадак лишь скривил губы и, не слушая, двинулся вперёд, вскинув длинное копьё.
— Эти миэринские звери всегда лезут напролом, как вепри, – пробурчал Пурпурная Борода и придержал своих людей. — Пусть беглые рабы идут первыми.
— Но как же мы перед тоталдуром отчитаемся? — заныл казначей.
— Да будь он трижды проклят со своими отчетами! — отрезал Пурпурная Борода. — Мёртвым золото ни к чему. Волчья Стая – крепкий орешек. Задержим немного – и хватит. Пусть сначала мясо из беглых и миэринцев выдохнется. А там посмотрим. — Их броня разнилась, у кого латы, у кого куски ржавого железа. До уровня Золотых Мечей им было далеко.
По его сигналу рабы, не понимая толком зачем, побежали вперёд вслед за Бадаком. Без должной выучки и плохо накормленные, они представляли собой жалкое подобие войска.
— Эй, мальчишка в маске! Выходи! — загрохотал голос миэринского гладиатора. За его спиной гремели крики и размахивали грязными флагами толпы рабов.
— Тянуть! Пустить! — коротко скомандовал Флетчер Дик. Тетивы длинных луков взвились – и тысячи стрел вспороли воздух. Несколько бедолаг рухнули, наподобие ежей, пронзённые насквозь вместе со своими конями.
Лишь Бадак, быстрый и гибкий, сумел увернуться, хотя его конь рухнул под ним, захрипев. Гладиатор, отбросив копьё, одним прыжком достиг передовых рядов Волчьей Стаи. И остался один.
— Трус! — заорал он, оборачиваясь к Пурпурной Бороде. — Сам сижу под стрелами, а эти шакалы на холме!
— Свист! — стрела Флетчера Дика пронзила воздух и вонзилась ему в плечо. Тёмная кровь сочилась из-под кожи.
— Трусы! Прячущиеся в железных коробках трусы! — ревел Бадак, вытаскивая копьё и устремляясь вперёд.
Красавчик уже ждал. Длинное копьё металось в его руках, как язык змеи. Несколько раз оно рассекло воздух, задевая цель.
Длинный меч Красавчика не поспевал за натиском противника. На лице капитана блеснула алым полоса, кровь стекала по щеке. Но и он успел отплатить – лезвие меча рассекло руку гладиатора.
— Сдохни! — выкрикнул Джендли, бросаясь в бой. Его боевой молот описал короткую дугу и с глухим звуком рухнул вниз.
— Трус! — рявкнул Бадак, пытаясь достать мальчишку копьём. Но Джендли прикрылся дубовым щитом, удар принялся на край. Мгновенье спустя молот обрушился прямо на лицо миэринца.
Квиберн поспешил вперёд. — Бросьте несколько ящиков Пороховой Травы! Быстро! Уходим! — Красавчик, прижимая ладонь к рассечённой щеке, поднял взгляд на вершину холма, где снова шевелились фигуры разбойных рыцарей.
Обновлено: 22.01.2026