Рассвет был холоден и ясен. Джендли и мейстер Квиберн следовали за своим капитаном по прозвищу Красавчик, покидая крепость «Волчье Логово». Их путь лежал к поместью их нанимателя, что находилось в Спорных Землях. Серое знамя Волчьей Стаи трепетало на ветру, а сам регион лежал южнее Королевской Гавани, где воздух был мягче и теплее. Общее же у них одно – близость к морю.
Джендли вместе с товарищами пересекал бескрайние равнины, миновал деревни и местечки, видел низкие холмы и серебристые речки. На полях трудились многочисленные рабы, а местные тоталдуры и знать владели здесь своими угодьями. В отряде было около сорока человек, и для Джендли с Квиберном это было первое задание в составе Волчьей Стаи. Время от времени им попадались другие наемники – кивки, короткие приветствия, и каждый шел своей дорогой: в этих землях наемники редко кому доверяли.
На Джендли был панцирь из черной чешуи; к седлу его коня были прикреплены клевец, лук из тиса, подаренный Флетчером Диком, мирский арбалет и кинжал. Мейстер Квиберн держался спокойнее – старого лекаря уважали, и под ним шла кроткая, добрая лошадь.
Четверо разведчиков шли впереди, проверяя дорогу и выслеживая опасность.
Спорные Земли никогда не знали покоя. Этот край лежал на юго-западе Эссоса и с древних времён делился между Вольными Городами Лисом, Миром и Тирошем; временами в спор вмешивался и Волантис. После падения Трёх Дочерей ссоры и стычки здесь не утихали, и бесконечные войны давали хлеб целым толпам наемников.
— Спорные Земли делятся на две части, – заговорил Красавчик, легко щелкнув хлыстом. — Ближе к городам Трёх Дочерей находятся владения под их контролем – там ещё держится порядок, и наемники стараются не злить тоталдуров и купцов. Мирийцы выращивают на своих полях пороховую траву, сырьё для вин; тирошийцы садят груши и разводят свиней; лисенцы сеют красный и белый виноград, а ещё душистые травы для благовоний. Но стоит углубиться дальше – и ты попадаешь в хаос. Там три города дерут землю друг у друга, а между ними кишат разбойники и безумцы. Хочешь прожить дольше – держись подальше от этой мясорубки!
Джендли кивнул. Спорные Земли напоминали ему гигантский змеиный круг: чем ближе к центру, тем опаснее. Всё становилось безумнее, темнее, жестче. Как и все ремесленные города, города Трёх Дочерей зависели от деревень и угодий вокруг, где добывалось сырьё для их мастерских. Величайший из всех – Волантис – владел тремя городами-подчинёнными, по величине сравнимыми с вестеросскими по́ртами.
— Будьте настороже, парни! В Спорных Землях наемников больше, чем рыбы в реке! — усмехнулся Красавчик. — И среди них хватает беглецов, головорезов и просто бандитов! Стоит наемнику забыть про дисциплину – и он мгновенно превращается в разбойника.
— Гибель Валирии создала нынешний облик Эссоса, – подумал Джендли. С великим царством исчез и порядок: варвары заполнили пустоты, империи распались. Он наблюдал, как под копытами катится равнина – без гор, без укрытий. Земля была плодородной, но после Рока Валирии проклята вечными войнами.
Три Дочери дрались за Спорные Земли и Ступенчатые Острова, тогда как война между Пентосом и Браавосом обернулась поражением пентосцев – из‑за споров о рабстве, плодородных землях и водных путях.
Но страшнее всех было возвышение дотракийцев. Четыреста лет назад они вышли с востока и пошли на запад, громя всё на пути: города Сарнора, квартийские поселения в Красной Пустоши, иббенийские крепости в землях Ифовирона. Когда армии кхала Темо, насчитывавшие не меньше пятидесяти тысяч всадников, подошли к Квохору, лишь Безупречные сумели их остановить. Во Век Крови дотракийцы гнали крестьян из домов, а знать – из поместий. И от лесов Квохора до истоков реки Сейхорул тянулись теперь лишь степи и руины.
— Вот он, наш заказ! Поместье Пороховой Травы! — объявил Красавчик. Он улыбнулся, и шрам на лице вдруг сделался почти добродушным. Наемники остановились у поместья, построенного в мирском стиле: холм целиком принадлежал владению.
Джендли увидел на склонах густые заросли травы – ростом почти по пояс, зелёной, но с бронзовыми краями.
— Это и есть пороховая трава. Дорогая штука, – пояснил Красавчик. — Из неё делают лекарства, она залечивает раны.
— Впервые вижу целое поместье, засаженное ею, – признался Квиберн. Как мейстер он знал её свойства, но никогда не видел таких просторов, целого холма, покрытого этим растением.
Как рассказывали спутники, нанял Волчью Стаю тоталдур из Мира. Многие мирийские тоталдуры владели в Спорных Землях землями и шахтами, но лично туда почти не наведывались. Однако это поместье было особенным: пороховая трава стоила дорого, из неё варили пороховую мазь и мирское огненное вино. К тому же оно стояло слишком близко к самому центру Спорных Земель, и во время жатвы нанимателю приходилось звать наемников для охраны.
Завидев знамя Волчьей Стаи, дозорные поместья протрубили в рог. Протяжный, уверенный звук покатился над холмами.
— Добро пожаловать, мой старый друг! Я подготовил для вас горячую воду и ужин! — навстречу отряду вышел управляющий Леуф, окружённый несколькими рабами. Кожа у него была оливковая, но сам он был свободным мирийцем, не рабом.
— Благодарю, Леуф, – сказал Красавчик, протягивая руку.
— Я вас уже заждался! Каждый год в это время для меня сплошное беспокойство.
— Не тревожься, старина, ты всегда такой. Пока мы на страже – урожай дойдёт до Мира целым и невредимым, – рассмеялся Красавчик, махнул рукой, и наемники въехали во двор.
— Каков урожай нынче? — спросил он, идя рядом с управляющим, с которым, видно, был хорошо знаком.
— Как и прежде. Но кое-где в округе случилась мор, и трава пропала – урожай упал вдвое. А для нас это прибыль. Вот почему тоталдур и позвал вас – когда цена растёт, разбойники сходят с ума.
— Золото – настоящая валюта Спорных Земель, – усмехнулся Красавчик. — Хотя и за траву с вином дерутся не меньше.
— В точку. Пороховая трава не хлеб и не кукуруза – она почти как золото, – согласился Леуф.
Джендли слушал их и понимал: для наемников нет ничего слаще звонкого золота. Но если золота нет – вино и трава служат тем же соблазном.
Леуф уже всё приготовил: коней отвели в конюшню, а воинов пригласили в главный зал поместья. Там ждали горячая вода и тёплая еда.
Обновлено: 22.01.2026