Глава 21 — Глава 21

Глава 21: Шурин пришёл Утренний туман ещё не рассеялся, а воздух Пылевых топей уже пропитался резким запахом реактивов — теперь этот дух был драконорожденным почти родным. – Третья партия удобрений! Грузим! Живо! – над деревянным подмостком гремел надсмотрщик с серо-зелёной чешуёй, щёлкая плетью вхолостую. После введения «сдельщины» здесь быстро поняли: звон монет работает лучше кнута. Шестеро крепких драконорожденных, шаг в шаг, несли раздутые мешки к пристани. Новые кожаные наплечники лоснились на солнце — купили на прошлую премию у гоблинского торговца. На каждом шаге внутри мешков хрипло шуршали комья гранул. – Осторожно с котлом! – рявкнула Ониксия из-под навеса, где туман стоял особенно едкий. В облике эльфийки она парила над чугунным исполином и сыпала в люк золотистую серу. Тёмно-русовые волосы прихвачены медной проволокой, несколько прядей прилипли к шее от пота. Вдруг в нутре котла «булькнуло»; она отскочила молнией… – Бум! Из смотрового окна выплюнуло зеленовато-жёлтое облако; свежая антикоррозионная краска на потолке пошла сотами. Ученики-дракончики отработанным движением плеснули нейтрализатор; пена зашипела так, что сводило зубы. – Тридцать седьмая неудачная коррекция состава, – Ониксия стёрла чёрную сажу со щеки, вытащила из-под стола пергаментный журнал. Увидев строку «потери материалов: 2 зол. 15 сер.», она не заметила, как хвост выскользнул из-под подола и раздражённо шлёпнул по полу. Со стороны восточного посёлка доносился весёлый стук. Два десятка драконорожденных рубили шестой ряд домиков; хвостами держали молотки и ловко забивали гвозди — гигантские ящерицы-портные. Молодой работяга любовался купленным позавчера позолоченным зеркальцем, рука дрогнула — «дзынь», и все вокруг дружно простонали, будто треснуло у них. Дерен сидел на площадке новой вышки, перо болталось в зубах. В рабочей книге шли сплошные цифры: «17 Марта: – зарплата драконорожденным — 47 зол. 32 сер. – гоблин-экспресс — 8 зол. – земельный сбор Джайны — 5% чистой прибыли – четвёртый разбитый Ониксией термометр — 1 зол. 50 сер.» Со стороны пляжа поднялась суматоха. Капитан гоблинского «Золотого» махал шляпой с позолоченным кантом: – Господин Дерен! Картель Горячего Песка добавляет триста тонн! Предоплата наличными! Когда железный ларец с монетами грохнулся на настил, топи на миг стихли. Все драконьи зрачки вытянулись в тонкие щёлки. – Сегодня — усиленный ужин! – Дерен поставил ногу на покачнувшийся сундук. – Целый бык на вертеле! Соус «Драконье пламя» — без ограничений! Рёв радости спугнул болотных стервятников. Ониксия бесшумно возникла у него за спиной и положила на плечо ладонь, испачканную реактивами: – Значит, работаем сверхурочно? – С доплатой, – невозмутимо кивнул он. Сумерки накрыли топи. Кислый туман налился розовым, из новых труб повалил сернистый дым. Драконорожденные теснились у костра и гнали по кругу бочонок… На следующий рассвет внезапный воздушный нажим порвал туман в клочья. Бригада несла мешки серы к котлу, как их разом прошила дрожь — древний инстинкт, будто антилопы услышали шаг хищника. Внутри котла вода пошла рябью, мелкая галька под ногами затрепетала. – Дождь? – молодой рабочий задрал голову; его лопата с гулом выпала в грязь. Облаков не было. Лишь расширяющаяся чёрная тень, словно капля туши расползалась по небу. Тень прошла над болотом — и крупинки серы в мешках заметно затряслись. Ониксия в это время вычерчивала охранные руны на обечайке нового котла. Драконий коготь сорвался, черкнув по камню трёхметровыми искрами. Зрачки сузились до игл: – …Нефариан. Воздух хлопнул. Крылья заслонили свет, шквал снёс всё: двенадцать мешков аммиачной селитры взлетели, словно пух. С новеньких домиков одной линией сорвало крыши, позолоченный унитаз некого счастливчика блестящей дугой улетел к горизонту. Чёрный дракон, больше самой Ониксии в настоящем облике, рухнул на площадку, и болотная жижа под его лапами вмиг застыла обсидианом. Он плавно сложил крылья; каждая чешуйка отливала холодным лабораторным блеском — броня, пропитанная кровью сотни радужных дракончиков. – Сестрёнка, – голос журчал расплавом по граниту. – Отцу любопытно. – Хвост скользнул по котлу, и та специальная сталь жалобно простонала. – Во что ты тут играешь? В «домик»? Ради… – он втянул ноздрями воздух, искры мелькнули, – …этой вашей фабрики удобрений? Болота замолкли. Чьи-то стеклянные «драгоценности» треснули в кулаке на муку. Эльфийская фигура Ониксии в тени брата казалась песчинкой. Но она стояла ровно; из-под подола вырвался хвост и грохнул по плитам: – Подбирай слова, брат. – На пальцах вспыхнул едкий полумрак. – Это «фабрика» с годовой прибылью в пятьдесят тысяч золотых. В глазах Нефариана мелькнуло удивление: столько даёт десятилетие рабского труда под Чёрной горой. Взгляд скользнул по дрожащим рабочим — и остановился на человеке, который вместо того, чтобы прятаться, вышел из-за котла с раскрытой книгой. Драконье давление навалилось, кости у Дерена затрещали, но он удержался, даже шагнул вперёд: – Лорд Нефариан, наслышан. Разрешите представить прогноз прибыли на квартал… Горячий выдох полоснул по волосам, едва не опалив чёлку. – В тебе два запаха, которые я ненавижу, человек, – коготь метнулся в его сторону. – Запах меди… и… – ноздри дёрнулись, – моей сестры. В трёх шагах Ониксия подняла ладонь; чёрное пламя растаяло в её пальцах, остановив жар брата. – По сути, – невозмутимо сказал Дерен и перевернул в мешке горсть звонких кружков, – вот что нас связывает с её высочеством. Разве не прелесть, как они поблёскивают? – Собирался навестить вас кстати, милорд, – продолжил он, перебирая монеты. – Всё-таки вы — ближайший из семьи. Раз уж у её высочества так удачно пошли дела, грех родне оставаться в стороне. Уголок губ у Нефариана дёрнулся. Он не сводил глаз с горки золота. Пара сотен монет для него — не сумма; но мысль о том, что сестра доверяет столько обычному смертному, неприятно кольнула. Он кашлянул, сбросил истинную форму и опустился перед сестрой как высокий эльф, безупречно вежливый — будто и вправду нежная родня. Кивнул Дерену: – Ты и есть её человеческий «питомец», он же аграрный советник, Дерен? – Да-да, для меня честь, что ваше высочество слышали моё имя, – расплылся тот. – Раз уж вы здесь, давайте обсудим, как вместе разовьём дело — больше, сильнее, прибыльнее. Нефариан кивнул так, словно делал одолжение просителю. Дерен проводил его в ближайший домик, велел драконорожденным чай подать. Князь Чёрной горы с интересом следил, как драконорожденный ловко заваривает — в глазах стлался замысел. Когда дверь за прислужником закрылась, он оглядел сестру, задумался. Дерен без паузы начал: – Милорд, мы с её высочеством осваиваем Калимдор, выпускаем новое удобрение. Спрос — бешеный. Прибыль — десятки тысяч в год. Гоблины уже сами бегут с «эксклюзивами». Но у них нрав один — видят только звон. Начали выкручивать руки по сырью. Угрожают ценой, квотами. Да, у нас за плечами дракон, но одному бить по всем фронтам тяжело. Вы — семья. Помогите. Деньги её высочества — это ведь тоже деньги чёрных драконов. Пусть лучше семья заработает, чем гоблины наживутся. «Помочь заработать» Нефариану нравилось. Но в химии он ноль. – Что я могу? В этих ваших котлах я не смыслю, – честно спросил он. – Слышал, Пылающие степи — ваши? – Дерен наклонился. – Мой оплот, – кивнул тот. – Прекрасно. Там полно лавы, а значит — серы. Нам нужна чистая, много. Гоблины ломят цену. Станьте вторым поставщиком. Для семьи — спецтариф. Оплата по факту. Он кивнул на стол и подвинул несколько десятков монет: – Дар визитёру. Примите. – Да ну что вы… – Нефариан одним взмахом ладони спрятал монеты в мешок. Улыбка едва помещалась на лице. – Отец велел тебя проверить, – сухо напомнила Ониксия. – Что доложишь? – Всё в норме, – отчеканил он. – Она мастерски сталкивает гоблинов с людьми, покупает лояльность звонкой монетой, разогревает межрассовую вражду. А ещё под видом удобрений планирует загадить все поля материка. Ониксия вытаращила глаза: наглая чушь — с первой до последней буквы. – Возвращаясь к делу, – Дерен уже раскрыл книгу. – Милорд, обсудим предметно? Нефариан усмехнулся сестре: – Твой «питомец» решает за тебя? – В вопросах торговли — да, – спокойно ответила она. – Ладно, – он ещё раз внимательно всмотрелся в них обоих — и словно махнул рукой: какая разница, если золото течёт рекой и опытам будет на что жить? Так чёрный принц сел торговаться с человеком. В финале сошлись на том, что Нефариан получает 10% доли; поставляет серу в болота Ониксии; прибыль — поквартально. Князь остался доволен: посмотрит в деле. Если год даст пятьдесят тысяч, его пять тысяч упадут сами собой. Цена — поднять пару отрядов дармоедов, собрать ненужную серу в Пылающих степях и отгрузить сестре. Почти бесплатные деньги. Когда огромный дракон взмыл из Пылевых топей, зрачки у него были чистым знаком «$», а хорошее настроение приглушило ореол силы. Он, насвистывая, ушёл в облака. Ониксия смотрела ему вслед, потом обняла Дерена за плечо: – Питомец, отлично сработано. Даже брат не устоял перед чарами золота. – Не важно — дракон, человек или гоблин, – ухмыльнулся Дерен, – все мы рабы этого блестящего чуда. Ну, кроме некоторых орков, что пока доверяют дубине. Ничего, скоро и они поймут, насколько золото горячо. – Не забывай о нашем плане, – негромко напомнила она. – Спокоен. Всё под контролем, – он повернул её ладонь и крепко сжал.