Глава 19 — Глава 19

Глава 19: Дракон-шкодник Утренний туман, как тонкая вуаль, ещё висел над мастерскими Пылевых топей. Дерен, обняв увесистую стопку таблиц с рецептами, шлёпал по жиже к участку, где сжигали серу. Сапоги вязли в грязи и жалобно причмокивали: «хлюп-хлюп». – Подъём! Всем работать! – рявкнул он, и голос разнёсся по сонной топи слишком громко. В ответ прокатилось лишь пару ленивых драконьих вздохов. У печей Ониксия склонилась над грудой серных кусков. Пальцы перебирали золотистые кристаллы; она почти уткнулась в них носом. Когда Дерен подошёл ближе, как раз увидел, как она глубоко вдохнула, сузила глаза и на мгновение довольная улыбнулась, будто пробует редкое вино. – Эй! – он носком сапога пнул россыпь камней. – Ты чем тут занята? Ониксия бросила на него ленивый взгляд, кончик хвоста мягко похлопал землю: – У этого запах особенный. Дерен нахмурился и уже раскрыл рот, но за спиной зашуршало. Он резко обернулся – с десяток драконорожденных незаметно подкрались кругом. И дружно, как коты на кошачью мяту, рухнули носами прямо в кучу серы. – С-с-ссс… ха-а-а… Чёрный дракон с отбитым рогом прижал к морде здоровенный кусок, втянул носом и застонал от удовольствия. Зрачки расплылись, выражение стало блаженным – будто напился. Остальные повторяли за ним, и вскоре весь участок наполнился синхронным «ню-ню-ню». Челюсть у Дерена чуть не стукнулась о землю: – Вы… что сейчас делаете? – Сера… – пробормотал молодой дракончик. – Пахнет… как солнце. – Брехня! Это дыхание лавы! – возразил постарше и прыснул ещё раз. Дерен глянул налево – дракон с отбитым рогом уже трётся щекой о серный валун; направо – Ониксия, думая, что никто не видит, украдкой снова втянула запах; прямо – целая стая катается по земле от счастья. – Хватит!!! Он схватил пустое ведро и со всех сил саданул палкой по донцу. «Бам!» – так, что несколько драконят подпрыгнули. – Всем встать и к делу! – он вертел палкой, как пастух посохом. – Сера нужна, чтобы её жечь! А не чтобы её нюхать! Ониксия изящно выпрямилась, отряхнула ладони от несуществующей пыли: – К чему кипятиться? – хвостом она лениво сдвинула пару «залипших» драконорожденных. – Не слышали, что сказал человек? Работать. Стая нехотя поднялась, глядя на кучу серы с тоской. Дракон с отбитым рогом даже попытался спрятать пару кусочков под чешуйки – Дерен метнул взгляд, и тот виновато высыпал. – Огонь! – сквозь зубы приказал Дерен. – Дым – в ловушки, из него сделаем сернистый раствор. И если кто ещё вздумает прихватить на «нюх»… – он сверкнул глазами на Ониксию, – принцесса лично окунёт в кислотную ванну! У Ониксии чуть дрогнули губы; на пальцах вспыхнуло чёрное пламя: – Идея мне нравится. Чёрный огонёк чиркнул в топке, сера загорелась, выпуская едкий дым. Драконорожденные кашляли, но работали. Никто больше не осмеливался «подтягиваться» – хотя Дерен заметил: Ониксия почему-то всегда стоит как раз по ветру. Вечером он записал в дневник: «Сегодня выяснил: 1) у драконов странная любовь к сере; 2) Ониксия – главная по этой любви; 3) склад серы надо ставить под охрану». Сернистый бассейн булькал, светло-жёлтая «кислая вода» поблёскивала в солнце. Дерен закатал рукава, вцепился в длинное деревянное весло; по лбу выступил пот. – Смотрите внимательно! – крикнул он окружившим бассейн. – Мешаем мягко. Медленно. Чтобы всё вступало в реакцию равномерно! Он плавно водил веслом по кругу – нежно, словно мешал чай. Драконорожденные наклоняли головы и таращились без понимания. – И всё? – почесал подбородок дракон с отбитым рогом. – И всё, – Дерен протянул ему весло. – Пробуй. Тот оглядел круглую гладь пару секунд, затем размахнулся… Ш-ш-шлёп! Полубассейна взметнулось волной. Брызги летели во все стороны. Дерен подпрыгнул, но штаны всё же заляпало – ткань тут же затлела дымком. – Мо-и штаны! – вой его распугал птиц в камышах. – А разве не так надо? – искренне удивился дракон. Дерен шумно вдохнул и удержал себя от желания огреть веслом по шлему: – Легко. Медленно. Вот так! – ещё раз показал. Зрители переглянулись и дружно закивали: поняли. Через минуту у Дерена кровь застыла в жилах: теперь сабли ломали о край наоборот – двигали веслом едва-едва, словно обмахивали воду веером. Реакция ощутимо замедлилась. – Сильнее давайте! – у него задёргалась рука. – Но вы сказали – легко… – обиженно пискнул один. Дерен провёл ладонью по лицу, встал на площадку у борта и взялся сам. Раз за разом тянул, скрипя зубами, пока пот не закапал в бассейн и не зашипел на поверхности. Когда он, вымотанный, сполз вниз, увидел: вся бригада сидит на корточках и с видом умных учеников подперла щёки руками. – Вы… просто смотрите? – Учимся! – важно сказал дракон с отбитым рогом. – Человеческая наука – её надо внимательно впитывать. Дерен покосился на Ониксию, что прохлаждалась под деревом, и молча попросил глазами о помощи. Та сладко зевнула, щёлкнула хвостом – и ближайший оболтус красивой дугой улетел куда-то в болото. Плюх! – Сейчас, – она прищурилась, – либо работаете, либо летаете. Выбирайте. Бригада вцепилась в вёсла так, будто от этого зависела жизнь. А движения стали образцово-показательными – хоть в учебник снимай. [Реклама] Дерен рухнул на бревно и, глядя на внезапно усердных помощников, пробормотал: – Вот она какая, драконья «управленческая школа»… В цехе, где добывали «нашатырь», Дерен вываливал бочонки с перебродившим сырьём в реакционный чан. Резкий, едкий дух ударил в нос так, что слёзы выступили у всех тут же. – Ур-ргх… Дракон с отбитым рогом сдался первым: зажал морду и пятился к двери, чешуя прямо побледнела. Остальные не лучше – кто-то вообще сорвался в драконью форму, захлопал крыльями и рванул к выходу. На дверях застряли всей толпой. – Назад! – Дерен ухватил одного за хвост. – Надевай маску – и за работу! – Не хочу! Это вонючее хуже дохлой ящерицы! – дракончик бился, когтями прорезая борозды в полу. У Дерена на лбу заходили жилы; он обернулся к единственной, кто держался. Ониксия прикрыла голову тонким куполом, но подрагивающие уголки губ выдавали: она тоже терпит из последних сил. – И ты не вывезешь? – он поднял самодельный «противогаз» – повязку из пропитанного пряностями полотна и угольного фильтра. Зрачки у Ониксии опасно сузились: – Следи за словами, человек. – Тогда прижми им хвосты! – он показал на валявшихся по полу беглецов. – Где ваша хвалёная нечувствительность к вони?! Чёрная тень мелькнула, и дракон с отбитым рогом уже грохнулся у чана. Когти Ониксии стиснули плечевой панцирь: – Ещё шаг – и будешь линять в аммиачной ванне. «Воспитание» заняло десять минут. В финале каждый стоял на месте в кривом самодельном противогазе, с глазами на мокром месте. Дерен прошёлся, проверяя, как закреплены повязки: под ними драконьи морды сморщились в «пельмени». – Живее! – он хлопнул по котлу. – Ждём, пока с кислотой сойдётся… Плеск! Чья-то неуклюжая лапа дёрнулась – и целое ведро вылилось на самого виновника. Из щелей между чешуйками пошёл дым, дракон заорал и завертелся, как кошка с наступленной лапой. Дерен устало зажмурился. Когда открыл глаза, Ониксия уже накинула тени-цепи и пристегнула весь круг к перилам. – А теперь, – она облизнула клык, – кто ещё дёрнется… Цепи послушно натянулись. Пара крепких даже икрой повела. Под угрозой скорой гибели дело пошло как по маслу. Когда последний мешок с белыми гранулами был зашит, Дерен сполз к стене и хрипло рассмеялся из-под маски: – Надо было и с серой сразу так… Ониксия сняла купол и кокетливо отряхнула «пылинки» с рукавов: – Говорила же: палка надёжнее уговоров. Закатное золото пробилось сквозь щели в крыше и легло на гору мешков, обведя их тонкой сияющей каймой. Дерен, отдуваясь, постукивал пальцами по колену, прикидывая в уме: – Тонны три с половиной… Хватит. Ониксия неторопливо подошла, когтями провела по мешкам, тихо прошуршав тканью. Наклонилась, вдохнула и сморщила нос: – Пахнет как провал. – Химия редко пахнет вкусно, – улыбнулся Дерен и похлопал по мешку. – Зато это может перевернуть ход событий. – Посмотрим, – фыркнула она и подхватила хвостом сразу несколько мешков. – Логово готово. Дерен кивнул и поднялся, опираясь на колени. Движения были вялыми – день крика, показа и надсмотра выжег силы до дна. Ониксия скользнула взглядом, и кончик хвоста незаметно упёрся ему в спину – подстраховал. Драконорожденные выстроились цепочкой и потащили мешки вглубь топей. Дракон с отбитым рогом шёл первым и время от времени бросал назад косые взгляды – с примесью уважения: сегодняшняя «аммиачная пытка» запомнится надолго. Логово Ониксии теперь не напоминало прежнюю сырую дыру. На входе струился защитный купол, отрезая внутренний воздух от болотной вони. Дерен шагнул за бригадой и удивился: внутри всё сделано как в настоящем складе. – Когда успела?.. – Ночью, – хвост мягко черкнул его запястье. – Раз уж хранить «важное», пусть выглядит прилично. Перед ним тянулись ряды стеллажей, аккуратно светились знаки «от влаги», висели датчики температуры и влажности. Высота полок – как будто под рост человека; сами сигнальные круги – по всем канонам даларанских инструкций. – Ты… – Молчи, человек, – отвернулась она, но хвост сам собой обвился у него вокруг кисти. – Просто не хочу, чтобы твои мешки отсырели. Когда последний мешок лёг на место, Ониксия взмахнула когтями. Тёмные руны переплелись в воздухе и опустились куполом на весь склад. – Готово, – удовлетворённо сказала она. – Теперь, кроме нас двоих, кто ни тронь – тому конец. Дерен кивнул, улыбаясь… и вдруг провалился коленями. Усталость наконец добила. Он не успел рухнуть – хвост Ониксии уже крепко держал талию. – Люди такие хрупкие, – пробурчала она, аккуратно регулируя хват. – Пошёл спать. Он почти не сопротивлялся, когда его повели в глубину логова. Там, как оказалось, появилась новая лежанка: на каменной плите — мягкие шкуры, размером как раз на «человек плюс дракон». На самой границе сна Дерен ощутил, как что-то тёплое осторожно обняло его. В нос ударила смесь серы и обсидиана; рядом ровно дышала Ониксия. [Просьба автора: добавьте в закладки и порекомендуйте друзьям. Автор со слезами просит вашей поддержки.]