Глава 16 — Глава 16. Адаптация (3)

Я просто ел, как вдруг была назначена дуэль. Они первыми выразили свое недовольство, мы ответили, но во всей этой ситуации ощущалось нечто странное. Роли словно поменялись местами. В нынешних обстоятельствах Лорд не мог вмешаться лично. Нравится мне это или нет, но я должен следовать сюжету, так что стоит рассматривать это как шанс произвести впечатление. К тому же, это отличная возможность проверить свои силы. Впервые моим противником будет человек, а не монстр или зверь. — Я должен ещё раз подчеркнуть: убийство категорически запрещено. Ты понял? — Шибаль (Да, я понял). — Элли говорит, что ты считаешь людей своими сородичами, но я всё равно беспокоюсь. Пока мы готовились к дуэли на тренировочной площадке, Лорд без устали меня предупреждал. Кажется, он всерьез опасается, что я могу прикончить Элвина. Я понимаю его беспокойство. И всё же раздражает, что он постоянно жестикулирует, словно объясняет идиоту. Он продолжает предостерегать даже после того, как я кивнул в знак согласия. «Но почему собралось столько народу?» В Объединенной Академии для тренировок отведено отдельное здание. Это скорее арена, чем простая площадка для упражнений. Изначально она предназначалась для вступительных экзаменов и сопутствующих мероприятий. Поскольку экзамены закончились, теперь она используется для дуэлей. Даже без особых поводов это место часто посещают. Нет лучшей тренировки для оттачивания навыков, чем реальный поединок. Но, насколько мне известно, зрителей здесь обычно мало, если только не дерутся знаменитые студенты. «На что тут смотреть? Это всё из-за того парня?» Я окинул взглядом трибуны, забитые людьми. По какой-то причине народ продолжал прибывать, пока мы готовились. Новости не могли разлететься по всей академии так быстро, так что, полагаю, главный аттракцион здесь — Элвин. «Неважно». Я здесь просто для того, чтобы сразиться с человеком. Вот и всё. Для этого мне нужно подготовиться по-своему. Я следовал указаниям Лорда и слушал его объяснения. Поединок заканчивается, когда один из участников теряет сознание. Убийство строго запрещено. При малейшем признаке смертельной угрозы он вмешается лично, и так далее, и тому подобное. Если подумать, он относится ко мне довольно хорошо. Может, просто рад, что нашел что-то интересное. — Иди и выбери оружие, какое тебе нравится. — Ого... Я с восхищением уставился на железное оружие, выставленное на стойке. После каменных топоров и копий, которыми я пользовался до сих пор, настоящее железное оружие кажется чем-то невероятным. Интересно, выдержат ли эти железки мою ману? Мои каменные топоры и копья всегда ломались после одного применения. — Если не можешь решиться, почему бы не попробовать меч? Лорд ненавязчиво порекомендовал меч. Сам он мастер меча, так что это вполне ожидаемо. Но я умею только размахивать или колоть. Поэтому дробящее оружие или копья мне гораздо удобнее. Проигнорировав тонкий намек Лорда взять меч, я выбрал одноручный топор и копье подходящего размера. — Какая жалость. Неужели ты не понимаешь элегантности меча? Лорд выглядел слегка разочарованным. И почему старик ведет себя как ребенок? «Можно взять еще?» Я бы хотел набрать разного оружия на всякий случай. Особенно для навыка метания. Когда я потянулся за добавкой, Лорд строго остановил меня. — Нет. С собой можно брать только два оружия. — Шибаль (Почему?) — Правила... Нет смысла объяснять. В общем, нельзя. Он решительно покачал головой, отказывая, но не утруждая себя пояснениями. Не знаю, о каких правилах он говорит, но выбора нет. Этого должно хватить. — Может, у тебя привычка тащить всё подряд? Нет, я просто очарован железным оружием. — Повторяю еще раз: ты ни в коем случае не должен его убивать. Он не добыча. Понял? — Шибаль (Да, я понял). — Я согласился на это из любопытства к твоим навыкам, но начинаю думать, что это было ошибкой... Если собираешься жалеть, надо было делать это раньше. Теперь ты просто заставляешь меня работать впустую. Я мысленно ворчал, следуя за Лордом. Он решил выступить судьей в этом поединке. Это немного удивительно, ведь в игре он обычно просто наблюдал с трибун, поедая попкорн. Не понимаю, что у него на уме. — Это он? — Думаю да. Разве он не из Империи Хван? — Когда я увидел его впервые, он выглядел совершенно диким. Кажется, он постригся. Когда я вышел в центр арены после завершения всех приготовлений, до моих ушей донеслись самые разные голоса. Это место разительно отличалось от леса, где пение птиц и стрекот насекомых создавали гармонию. Время от времени я слышал злобные комментарии, от которых становилось не по себе. Мои исключительные физические способности позволяли слышать всё, даже против моего желания. Молча следуя за Лордом, я увидел Элвина, приближающегося с противоположной стороны. В отличие от нашей встречи ранее, теперь он был одет в одежду, удобную для боя. С его смазливым лицом всё, что бы он ни надел, смотрелось отлично. «Он использует меч, как я и помнил». Сам меч выглядит обычным. Однако важнее то, какие техники он использует. У меня мощное «железо», но с навыками беда. Другими словами, мне нельзя терять бдительность. — Как вы знаете, убийство запрещено. Если увижу хоть малейший намек на это, я немедленно вмешаюсь. — Я понимаю. — Шибаль, ты тоже... Да, понял я, понял. Поскольку он повторял одно и то же, как заезженная пластинка, я пропускал это мимо ушей. Сейчас главное — оценить противника. Элвин довольно полезен, если правильно с ним обращаться. Хотя сейчас он кажется обычным, недооценивать его не стоит. *Фи-ить!* Пока я стоял и витал в облаках, Лорд, отступивший на несколько шагов, резко свистнул. Интересно, почему он свистит ртом, когда мог бы взять нормальный судейский свисток? Он действительно непредсказуем. — Мало нам варваров, так теперь еще и дикари лезут... О чем только думает Канцлер? — ? Он это специально говорит, чтобы я услышал? Я наклонил голову, прислушиваясь к бормотанию Элвина. Судя по его лицу, полному недовольства, он явно не настроен дружелюбно. — Объединенная Академия, должно быть, доживает последние дни, раз даже те, кто едва похож на человека, не говоря уж о происхождении, пытаются поступить. — ... — Даже не монстр, но почему глаза такие красные... Он точно человек? Эй, парень. Я слышу всё твое бормотание. Если уж говоришь сам с собой, делай это тише. Или ты специально хочешь, чтобы я услышал? Ранее он тоже разглагольствовал о престиже, так что гордыня у него поистине огромная. Пока я размышлял, есть ли надежда на его исправление, Элвин принял серьезный вид и встал в стойку. В то же время от него начала исходить мощная аура. Даже без «Инстинкта дикой природы» я мог сказать, что эта аура направлена на меня. Раз он начал провокацию, я должен ответить. Скорочив гримасу, я перешел к действиям. *Бах!* Я без предупреждения метнул копье, которое держал в правой руке. Бросил намеренно слабо. Элвин был сильно удивлен внезапным броском, но быстро извернулся, чтобы уклониться. *Туд!* Копье пролетело далеко и вонзилось в стену. Так как я бросил его, используя лишь физическую силу, без вливания маны, оно не взорвалось. Теперь у меня остался только топор в левой руке. Я планирую использовать его как основное оружие. Хотелось бы выкинуть и топор, чтобы сражаться голыми руками, в чем я наиболее уверен, но не стоит раскрывать все карты сразу. *Вжух!* Тем временем Элвин бросился ко мне и нанес диагональный удар мечом. Судя по звуку разрезаемого воздуха, его навыки весьма неплохи. Было бы неплохо закончить всё быстро, но сначала я хочу проверить способности Элвина. Поэтому я отступал, уклоняясь от каждой из разнообразных атак Элвина. *Вжих!* Я уклонился от горизонтального удара, сделав шаг назад. *Вжух!* Увернулся от диагонального, скрутив корпус. Всех остальных атак я избегал так же, с минимальными движениями. «Он медленный». Атаки Элвина отточенные. Но прямолинейные и медленные. По крайней мере, по моим стандартам. В его движениях нет лишнего размаха, и открытых брешей не видно. Просто они достаточно медленные, чтобы я мог их видеть и избегать. Даже змеи в Лесу Хаоса проворнее, они порой заставляют срабатывать мой «Инстинкт дикой природы». «Но техника хороша». Пусть и медленная для меня, сама техника превосходна. Как я уже упоминал, его атаки чистые. Его меч не дрожит. Будь то диагональный удар, горизонтальный или выпад — меч идет ровно. А что насчет меня? Мои подавляющие физические данные компенсируют всё, но по сравнению с Элвином мне отчаянно не хватает мастерства. Прямо сейчас я сосредоточен только на уклонении, поэтому это не так заметно, но как только я перейду в наступление, мои слабости обнажатся. — Хаа... Безостановочные атаки Элвина прекратились. Судя по его напряженному лицу, он, кажется, почувствовал неладное. Раз он перестал атаковать, я должен сделать свой ход. Я пошел на него, прежде чем он успел перевести дух. *Топ- Топ- Топ-* По мере того как я медленно приближался, Элвин напрягся, пытаясь выровнять дыхание. Видя, как крепко он сжимает меч обеими руками, можно предположить, что он ждет шанса для контратаки. Однако я не предпринимал никаких действий. Даже когда оказался прямо перед ним. — ... — ... — ...Что ты— *Дзынь!* Разумеется, это не значит, что я не буду атаковать. Я просто пытался усыпить его бдительность. Прежде чем Элвин успел закончить вопрос, я с огромной силой махнул топором снизу вверх. Хоть я и ударил наугад, без всякого замаха, это было куда быстрее атак Элвина. — Угх..! Испугавшись, Элвин поспешно поднял меч для блока. Обычно меч сломался бы, но этот остался цел. Вероятно, он укрепил его маной. Однако он не смог выдержать саму силу удара, и его отбросило назад. Пока Элвина отталкивало, я понизил стойку, согнув колени. И как только он остановился, я с силой топнул ногой. *Бум!* Сильная отдача мгновенно бросила мое тело вперед. Дистанция между нами сократилась в одно мгновение. Я с силой опустил топор, точно так же, как и раньше. Целью была голова Элвина. Этот удар был бы куда мощнее предыдущего. Если он попытается заблокировать его мечом, оружие разлетится вдребезги. Элвин, похоже, почувствовал, что у него будут большие проблемы, если он примет этот удар в лоб. Он срочно начал двигаться. Понимая, что просто увернуться корпусом не выйдет, он бросился всем телом в сторону. *Вжух!* Мой топор рассек пустоту. Хотя атака не достигла цели, я не особо расстроился. Это была лишь проверка. В голову я метил просто по привычке. *Топ-* Я коснулся земли свободной правой рукой, крутанулся и приземлился на обе ноги. По сравнению с рывком, приземление вышло мягким, как перышко. Восстановив равновесие, я посмотрел на Элвина. Он выглядел ошеломленным, словно не мог поверить, что его так оттеснили. На лице читалось неверие. Он не стал блокировать мои удары, а уклонялся от всех. Более того, ему пришлось буквально бросаться на землю, чтобы спастись. Дело не в технике; с самого начала разница в характеристиках была подавляющей. — ...Ты действительно как зверь. Знаю. Но живя в лесу, по-другому никак. Когда рядом постоянно появляются огромные монстры вроде Манки, ловкость жизненно важна. Одна ошибка могла стоить тяжелой травмы, поэтому моим движениям пришлось эволюционировать. — ... Элвин сверлил меня взглядом, не атакуя, словно выжидая подходящий момент. Он до побелеших костяшек сжимал рукоять меча. Похоже, он планирует контратаковать, когда я снова сделаю ход. Он действительно видит во мне зверя? Понимаю, но надо бы ему кое-что прояснить. Хоть я и жил как зверь, это не значит, что я не умею думать. *Бум!* Не колеблясь, я рванул вперед и замахнулся топором, точно так же, как раньше. Несмотря на то, что дистанция сократилась мгновенно, Элвин сохранял спокойствие. *Ухмылка-* В этот момент Элвин победно улыбнулся. Его лицо говорило: «Попался!» Затем он едва заметно сместил ногу вправо. На миг Элвин исчез из моего поля зрения. *Вжух-* Вместо него к моему лицу приближалось острое лезвие меча. Это прием, использующий инерцию зверя против него самого при атаке. Тактика, которую я сам часто применял. Если так продолжится, меч рассечет мне лицо. Даже с чертой «Железный Король» нельзя быть уверенным в исходе. Поэтому. *Клац!* Я перехватил лезвие своими крепкими зубами. И дополнительно защитил себя маной, чтобы избежать травм. — Что...?! Элвин потерял равновесие, так как инерция моего рывка увлекла его за собой. Даже приземлившись на землю, я не выпустил меч изо рта. Выражение лица Элвина при виде этого было довольно забавным. — Ты... ты звериное отродье!.. Элвин отчаянно пытался вырвать меч. Но сила моего укуса превосходила его усилия. В дикой природе иногда приходится пускать в ход зубы. Они были полезны, когда руки и ноги были повреждены. Порой зубы вылетали или ломались, но они всегда отрастали заново. Благодаря этому я мог пользоваться ими без опаски. *Треск!* — Э... Я слишком сильно прикусил? Со стороны меча Элвина раздался зловещий звук. Элвин на мгновение перестал тянуть и ошарашенно уставился на происходящее. Раз уж он всё равно сломается, я сжал челюсти сильнее. *Дзынь!* Дуэльный меч красиво разлетелся на куски. Не смотря на то, что он был сделан из стали, сломался он слишком легко. Врочем, стоит учесть, что он только что блокировал мою атаку. Возможно, его прочность сильно упала после этого. — Тьфу. Я выплюнул все металлические осколки изо рта. Элвин переводил взгляд с полностью уничтоженной средней части своего меча на меня. Его лицо выражало сомнение: сон это или реальность? Моя работа — заставить его понять, что это реальность. *Хвать!* — Угх! Пока он был в прострации, я быстро подбежал и схватил его за шею. Пораженный, он пытался вырваться. Судя по энергии, которую я ощутил рукой, он, похоже, пытался использовать ману. Не раздумывая, я с силой швырнул его на землю. Чокслэм, как в рестлинге. Конечно, я этому нигде не учился. *Бум!* — Кха! Падение на спину временно затрудняет дыхание. Судя по выпученным глазам Элвина, так оно и есть. Я бросил его до того, как он успел защитить внутренности маной, так что двигаться ему будет трудно. Осталось нанести финальный удар. *Сжать!* — Угх...! Я крепко сжал шею Элвина, не давая ему пошевелиться. И в этой позиции занес топор. Опусти я его сейчас — и голова Элвина раскололась бы надвое. Но я на самом деле не собирался его бить. — Достаточно. В тот момент, когда я уже был готов опустить топор, до моих ушей донесся знакомый голос. Почувствовав необъяснимое давление, я инстинктивно замер. Подняв глаза, я увидел стоящего рядом Лорда, хотя даже не заметил, как он подошел. На его лице играла мягкая улыбка, но от него исходила неописуемая давящая сила. — Я говорил, что убийство запрещено. Надеюсь, ты понял мои слова. — ... Знаю я. Я осторожно огляделся. Хотелось ударить его хотя бы разок, но я не мог, и это было досадно. Если кто-то открыто оскорбляет тебя перед людьми, он должен получить по заслугам. *Шурх-* Пока я держал топор поднятым и просто осторожно оглядывался, Лорд достал что-то из кармана и протянул мне. Присмотревшись, я увидел на его ладони коричневую конфету. Ту самую, со вкусом жженого риса, которая была действительно вкусной. Стоило мне увидеть её, как мой инстинкт завопил. Он приказывал немедленно съесть её и ощутить счастье. Рот наполнился слюной, и занесенный топор начал медленно опускаться. Сила хватки на шее Элвина тоже постепенно ослабла. *Вжух-* Решив, что я вышел из боя, Лорд легко подбросил конфету. Описав параболу, она полетела прямо мне в лицо. Я тут же открыл рот и поймал летящую сладость. Сладость и пикантный вкус, присущий конфете из жженого риса, разлились во рту. — Ты в порядке? — Да, да. Я в норме. Пока я наслаждался маленьким счастьем от одной единственной конфеты, Лорд помог Элвину подняться. Элвин переводил ошеломленный взгляд со сломанного меча на меня. Казалось, он всё ещё не мог поверить в случившееся. — Как ты знаешь, ты проиграл. Надеюсь, ты сдержишь свое слово, данное ранее. — ... При словах Лорда Элвин посмотрел на меня. Я жевал конфету и смотрел на него в ответ. На его лице отражалась сложная гамма эмоций. Это понятно: быть разгромно побежденным тем, кого он считал звероподобным существом. Более того, я продемонстрировал невероятный трюк, перекусив стальной меч зубами. Извинится ли он? При таком высокопоставленном свидетеле, как Канцлер, вероятность высока. — ...Прошу прощения. Как и ожидалось, Элвин извинился с поклоном. Но внезапно, словно вспомнив что-то, он поднял голову и спросил Лорда: — Но понимает ли он вообще, что я говорю? — Не знаю. Но он запомнит это на будущее. — ... Лицо у него было неудовлетворенное. И все же он поклонился мне ещё раз в знак извинения. Даже если я не понимаю, вокруг полно свидетелей. Трибуны забиты битком. — На всякий случай, дай ему конфету. Тогда он может признать в тебе хорошего человека. — Это... — Конфета со вкусом жженого риса. Лорд протянул Элвину конфету. Естественно, Элвин был в замешательстве. Кстати, Лорд правда считает меня животным? — Вот... Пока я размышлял об этом, Элвин осторожно протянул руку. На его лице читалась неуверенность: правильно ли он поступает. — Ам. Не колеблясь, я взял её ртом. Я не отказываюсь от того, что дают. Элвин посмотрел на меня с еще более сложным выражением лица. Даже с его огромной гордостью, такая ситуация для него в новинку, так что его замешательство вполне понятно. «Такое чувство, будто мной манипулируют через очки симпатии». Но это неважно. Любой, кто дает мне вкусняшки — хороший человек.