Глава 28 — Глава 28

Глава 28 Голос графини звучал тяжело, словно предостерегая об опасности, исходящей от дома герцога Сольема. — …Да. Я тоже откажусь от этой затеи. — Ариэль без колебаний согласилась с её словами. Услышав о ежегодных смертях, она уже отказалась от мысли посещать резиденцию герцога. Рисковать жизнью ради встречи с Рейшином не входило в её планы. — Благодарю вас за беседу. Позвольте мне удалиться. — Лучше отправляйся в Императорский дворец. — Едва она собралась встать, как брошенная графиней фраза остановила её. — …В Императорский дворец? — Я могу написать тебе рекомендательное письмо. В своё время я заслужила доверие как верная подданная, сопровождая Его Высочество принца, так что попасть туда для тебя не составит труда. — Вы действительно можете это сделать? —Разве стала бы я говорить, если бы не могла? Для знакомства с высшей знатью нет лучшего места, чем дворец. Ну что, написать? — Да, пожалуйста. — Хорошо. Гарантировать, что тебя впустят, я не могу. Но это точно лучше, чем особняк герцога Сольема. Графиня была права. Под предлогом получения результатов обследования можно было заглянуть во дворец и «случайно» столкнуться с нужным человеком. Шансы на успех были куда выше. — Какой предлог выбрать? Тебе же понадобится правдоподобная причина. — Недавно Его Высочество наследный принц пригласил меня на обследование, но результаты до сих пор не пришли. Можно сослаться на это? — Неплохо. Всё равно отчёт нужно подавать во дворец, так что этого будет достаточно. Возьми с собой подарок для подношения. — Хорошо. Благодарю вас за то, что согласились на такую внезапную просьбу. — Это естественно. Ты — единственная наследница дома Хакли. — спокойно произнесла графиня. «Наследница…» Слово казалось странным. Оно не подходило ей, ведь она всё равно уйдёт. На её плечи легла непонятная вина и ответственность. «Нет, не стоит об этом думать». Она хотела сосредоточиться только на текущих делах. Ариэль низко склонила голову в знак благодарности и удалилась. *** Графиня тщательно выбрала дату для отправки письма, чтобы помочь Ариэль достичь своей цели. Ведь если она отправится во дворец, но не встретит там никого из знати, всё окажется напрасным. К счастью, разрешение на посещение пришло как раз в день собрания высшей знати, посвящённого войне на юге. Прошло всего три дня после встречи с Рейшином в библиотеке. Приглашённая в южное крыло дворца, Ариэль нервно ожидала в приёмной. «Сколько же их здесь?» С дрожью в руках она включила телефон. ᚜ Цель находится поблизости. ᚛ ᚜ Девонсия фон Элиос Леблетан ▷Уровень симпатии: [Недоступен] (Временная ошибка. Проверка задерживается.) ▷Текущее местоположение: Северное крыло дворца — 1 этаж, зал заседаний. ᚛ ᚜ Цель находится поблизости. ᚛ ᚜ Скайлар фон Айтер Леблетан ▷Уровень симпатии: ♥♥ (Вы ему нравитесь. Он может заговорить с вами первым) ▷Текущее местоположение: Южное крыло дворца — 2 этаж, приёмная. ᚛ ᚜ Цель находится поблизости. ᚛ ᚜ Лексиус Крешиан ▷Уровень симпатии: ♥ (Он заинтересован в вас. Высока вероятность, что он ответит, если вы заговорите первой.) ▷Текущее местоположение: Северное крыло дворца — 1 этаж, зал заседаний. ᚛ ᚜ Цель находится поблизости. ᚛ ᚜ Рейшин ди Сольем ▷Уровень симпатии: — (Не проявляет интереса.) ▷Текущее местоположение: Южное крыло дворца — 3 этаж, приёмная. ᚛ «Четверо!» Все её цели находились во дворце. Перед поступлением в академию Ариэль получила уникальный шанс. Было бы глупо им не воспользоваться. Но встретиться со всеми сразу было невозможно. Они находились в разных местах, и ситуация осложнялась. Ариэль расставила приоритеты. Девонсия и Лексиус, участвовавшие в собрании в северном крыле, были недосягаемы. «Сначала Рейшин. Если представится возможность — Девонсия или Лексиус. А Скайлара… лучше избегать». С ним встречаться не стоило. Два уровня симпатии до поступления в академию — уже перебор. Рейшин находился в том же крыле, что и она. Достаточно подняться на этаж — и он в приёмной на третьем. Главное — найти повод для встречи. Ариэль обдумывала предлог, подготовленный графом. «Это межсемейная сделка. Даже Рейшин не станет сразу отказывать или игнорировать». Но уверенности у неё не было. Впрочем, другого выхода не оставалось. Личный предлог он бы точно не принял. «Ладно, пойду. Даже если откажет, хотя бы попробую». — Так она решила. Благодаря собранию охрана и слуги были заняты в северном крыле. Идеальный момент. Ариэль вышла из приёмной. Официально она пришла во дворец, чтобы узнать о результатах обследования. Но ни дворец, ни наследный принц не дали ответа. Её попросили подождать, но приказа не было. Даже если она уйдёт, объяснение найдётся. Осторожно пройдя по коридору, она почти не встретила людей, пока не дошла до лестницы. Периодически проверяя телефон, Ариэль сверялась с картой дворца и расположением целей. Рейшин по-прежнему оставался в приёмной на третьем этаже. Скайлар был на втором, но тоже не выходил, так что риск столкнуться с ним был минимален. Именно в этот момент портрет упомянутого на экране сдвинулся. Он вышел из приёмной и направился в коридор. Без колебаний двинулся к лестнице. ᚜ Цель находится рядом. ᚜ Скайлар фон Айтер Леблетан ▷Уровень симпатии: ♥♥ (Вы ему нравитесь. Он может заговорить с вами первым.) ▷Текущее местоположение: Южное крыло дворца — 2 этаж, коридор. ᚛ Текст в системе изменился, предупреждая о его приближении. ᚜ ▷Текущее местоположение: Южное крыло дворца — 2 этаж, лестница. ᚛ Взгляд Ариэль упал на белую лестницу в нескольких шагах. Со стороны верхнего этажа послышался лёгкий стук каблуков. Звук нарастал, отражаясь от мраморных ступеней. Если так пойдёт дальше, столкновения не избежать. Она медленно отступила. Пятилась назад, пока не вошла в коридор, затем резко развернулась и почти побежала, торопливо скрываясь. Проверив телефон, она увидела, что портрет Скайлара продолжал двигаться. Он спустился по лестнице и вошёл в тот же коридор, по которому прошла она. Что-то было не так. «…Кажется, он меня преследует?» — По спине побежали мурашки. Она добралась до двери своей приёмной, но не зашла внутрь. Обострившееся чутьё кричало, что туда идти не стоит. Вместо этого взгляд упал на окно. Из приоткрытой створки дул лёгкий ветерок. Ариэль осторожно отодвинула окно. Стекло бесшумно распахнулось, открывая вид на землю внизу. Высота до первого этажа была небольшой. Импульсивно она перелезла через подоконник и спрыгнула вниз. Бесшумно приземлившись, аккуратно прикрыла окно, оставив небольшую щель, и убрала руку. На телефоне расстояние до Скайлара составляло всего несколько метров. Впереди были лишь открытый газон и ухоженная дорога. Бежать — значит привлечь внимание. Ариэль присела под окном. Она собиралась подождать, пока он пройдёт. Слабые шаги, следовавшие за ней, становились всё отчётливее. Вскоре их источник остановился у двери приёмной. *Тук-тук-тук* Через щель в окне донёсся аккуратный стук. — Ариэль. — Скайлар назвал её имя. По спине выступил холодный пот. «Если бы я просто зашла в приёмную…» От одной мысли, что сегодняшний план мог рухнуть, у неё потемнело в глазах. — Ты там? Не получив ответа, Скайлар задал вопрос. Ариэль замерла, затаив дыхание. Он вздохнул и взялся за ручку. — Я вхожу. Я постучал и назвал твоё имя, так что потом не жалуйся. — Ручка повернулась, дверь открылась. Он вошёл внутрь. — Что? Здесь никого нет? — Голос Скайлара стал тише, удаляясь. Ариэль воспользовалась моментом и быстро двинулась прочь. Пригнувшись, она быстро зашагала вдоль стены. Дойдя до угла здания, она свернула за торец. Здесь не было ни людей, ни взглядов. Прислонившись к затенённой стене, она перевела дух. Сердце бешено колотилось. На экране телефона Скайлар бесцельно бродил у приёмной. «Пронесло». — С облегчением она выдохнула. Рейшин по-прежнему оставался на третьем этаже. Ариэль внимательно изучила план здания, ища путь наверх. Лестницы были в центре, две справа, две слева и одна винтовая — для прислуги. В конце концов она выбрала винтовую. Путь был длиннее, но риск быть замеченной — минимальный. «Вряд ли императорская семья станет следить за служебными лестницами». Высокомерие Скайлара не позволило бы ему опуститься до этого. Но на всякий случай она продолжала проверять телефон. *** — На этот раз - нет! — В зале заседаний герцогиня повысила голос. Её тон звучал угрожающе. Из-за повестки собрания она была на взводе. Речь шла о карательном походе против южного альянса, постоянно развязывавшего грабительские войны. И о том, что Лексиуса снова назначили командующим. — Даже если это называют золотым поколением, отправлять его снова и снова — безумие! — Ваша Светлейшество, успокойтесь… — Разве я выгляжу спокойной?! Моего сына не будет! Я больше не позволю! Помощник императора попытался вмешаться, но тщетно. В отличие от разгневанной герцогини, сам Лексиус оставался невозмутимым. Обладая мощной магией, он рассматривал южную кампанию как возможность укрепить свои достижения. Его мать придерживалась противоположного мнения. Для неё юг был лишь головной болью и угрозой — лезвием, способным поразить её сына. Лексиус впервые отправился на войну в четырнадцать. Как старший сын эрцгерцогского дома и самый молодой командир ордена, он встал на передовой южного фронта. Затем снова и снова. Четырнадцать сражений, четырнадцать побед. В результате треть южного континента оказалась под властью империи. Лексиуса прославляли как героя, а статус его дома поднялся выше трёх великих герцогств. И всё это — в восемнадцать лет. Для новой войны он всё ещё был слишком молод. Герцогиня была категорически против. Империя же, видя его успехи, жаждала вновь отправить его. Тем более что сам он не возражал, а герцог лишь вяло протестовал. Герцогиня и военное командование. Никто не хотел уступать. Прошло уже несколько десятков минут, а голос герцогини только креп. Наконец с трона поднялся сам император. — Довольно. — Одного его слова хватило, чтобы шумный зал мгновенно затих. — Страсти накалились. Объявляю перерыв на тридцать минут. Пусть все остынут. По повелению владыки все почтительно склонили головы. Даже герцогиня, ещё минуту назад готовая рвать и метать, не была исключением. Заседание прервалось. Когда император удалился, знать тоже стала расходиться. В зависимости от ранга их распределили по разным приёмным рядом с залом. Великий герцогский дом, второй после императорской семьи, получил приёмную ближе всех. Едва войдя, герцогиня дала волю эмоциям. — Если моего сына снова отправят на войну, я размозжу тебе череп. — Дорогая… Ты слишком резка. — Отправляйся сам! Не сваливай всё на ребёнка! — Я тоже участвую в походах. — Тогда зачем мой сын должен идти снова?! Жена кричала, а великий герцог лишь смущённо замолкал. Непобедимый герой империи, прозванный «кровавым бедствием» врагами, выглядел подавленным. — Ты с ума сошёл! Помешался на достижениях, одержим клочками земли! Даже не пытаешься защитить собственного сына! Герцог молчал, а когда её гнев не утихал, вмешался сам виновник споров. — Матушка, я не против. Герцогиня будто осела, услышав его спокойный голос. — Но я против. Совсем против! Герцогскому наследнику всего восемнадцать. — Тогда, возможно, отложить поход до окончания академии? — Ты предлагаешь тянуть время? — Раз вы считаете, что я слишком молод, этот вариант позволит отсрочить отправку сейчас. — Дорогой… Но после выпуска тебя всё равно заберут… — Вы же знаете, матушка. В конце концов, мне всё равно придётся отправиться на войну. — Его голос звучал ровно, почти отстранённо, словно речь шла не о его собственной судьбе. Герцогиня сжала кулаки, и в её глазах вспыхнула ярость, смешанная с бессилием. — Лексиус… — Да, матушка. — Тебе… Тебе правда всё равно? Он замер, размышляя, какой ответ она хочет услышать. Ждёт ли она капризов? Хочет, чтобы он оставался невинным ребёнком?.. Но он уже привык к войне. И не мог дать ей того, чего она желала. — Всё в порядке. С четырнадцати лет и до сегодняшнего дня — я справлялся. Перевод: Капибара