Обменявшись намерениями, Шу Ваньсю с племянником, как новые хозяева той самой соломенной хижины, волей-неволей превратились из встречающих в провожатых и пошли впереди.
Остальные, коренные жители деревни Упай, гуськом потянулись следом, однако разговоры постепенно стихли.
В народе говорят: спускаться с горы труднее, чем подниматься. Для Шу Ваньсю с племянником правда была иной: тяжело было и спускаться, и подниматься.
Долгие скитания в бегах от голода подорвали силы Шу Ваньсю. У неё не только прекратились месячные, которые прежде приходили исправно, но и в те дни, когда они жили в палаточном лагере для беженцев за уездным городом, сил не было совсем. Каждый день, выпив свою порцию благотворительной похлёбки, она тут же погружалась в дремоту и большую часть дня, забившись с Шу Шоуи в угол, проводила во сне.
Сегодня же она с утра почти ничего не ела, да ещё прошла такой долгий путь. Спуск дался легче: ноги хоть и подкашивались, зато идти под уклон не так утомительно. А сейчас, полуведя-полутаща за собой Шу Шоуи на подъём, она буквально задыхалась.
Поэтому, когда они привели всю процессию к соломенной хижине, на небе оставалась лишь узкая полоска света.
Факелы, приготовленные для обратной дороги, зажгли заранее. Осмотрев обе комнаты, сопровождавшие женщин тётушки отправили мужчин за водой – в доме не нашлось ни таза, ни ведра. Жена старосты Пана, Чэнь Саньхэ, предусмотрительно захватила с собой весь необходимый для уборки инвентарь.
На горе колодца не было, двое мужчин отправились вдвоём к ручью у подножия.
Остальные же разобрали работу: кто-то взял веник и подмёл в комнатах, заодно обметая паутину, кто-то при свете факелов принялся выдирать траву под навесом и вокруг дома.
Чэнь Саньхэ обошла дом снаружи и изнутри, скрутила пучок травы, смела пыль с ещё не до конца обвалившейся печной столешницы и подозвала Шу Ваньсю с Шу Шоуи ужинать.
Это была дородная, крепкая женщина, но работала она очень споро и ловко.
Она поставила на печь плетёную корзинку, которую всё это время несла в руке, открыла крышку. Внутри оказалось две полные миски варёного риса и плошка солёных овощей к нему.
В крестьянских семьях каждый день готовят ровно столько, сколько нужно для еды домочадцам, ни больше, ни меньше.
В семье Панов сегодня на ужин, конечно, не могло быть лишних двух мисок риса. Чэнь Саньхэ позже велела невестке сварить его специально. Закуску приготовить не успели, просто достали из кадки соленья и слегка обжарили.
Шу Ваньсю смотрела на плошку.
Солёные овощи… дома, бывало, ели их часто. Но с тех пор, как они бежали от голода, прошло много времени, и она их не пробовала.
В том лагере под Фанюанем каждый день давали лишь две миски жидкой каши. Этого хватало, чтобы не умереть, но никакого особого вкуса в ней не было. А сейчас одного только вида той плошки с соленьями у них с племянником слюнки потекли, рот наполнился слюной.
Шу Ваньсю хоть и не была замужем, но уже понимала: она больше не та маленькая девочка, за спиной которой стоят родители, брат и невестка. Поселившись в деревне Упай, все отношения с людьми, все хлопоты по хозяйству ей придётся вести самой.
Сейчас власти приютили их: дали не только жильё, но и каждый месяц они смогут получать в уезде казённый паёк – до самой осени следующего года.
Шу Ваньсю не знала, рассказывал ли староста Пан своим домашним о том, что им положен этот паёк, но она не собиралась прикидываться непонимающей.
Поэтому она взяла за руку Шу Шоуи и, усилием воли подавив голод, сказала:
– Мы и так уже сегодня доставили хлопот и старосте Пану, и вам, тётушка. Как же мы можем без зазрения совести есть такую хорошую еду даром?
– Ужина мы действительно ещё не ели. Но по милости государевой нам выдали продовольственный паёк. Я и хотела было развести огонь и приготовить ужин, да вот беда – нет котла. Мы с Шоуи как раз спускались в гору, чтобы без стеснения попросить у вас, тётушка, одолжить маленький котелок или железный горшок.
Закончив, она сама почувствовала, что сказала не совсем складно, и поспешно добавила:
– Не знаю, есть ли у вас в доме лишняя посуда. Если есть, Ваньсю одолжит всего на три дня.
Чэнь Саньхэ, улыбаясь, посмотрела на Шу Ваньсю.
– Есть у меня дома маленький котелок. Придёшь – возьмёшь.
– Только вот уже поздно. Неужто вы оставите еду, что я принесла, и будете на пустой живот мотаться туда-сюда по горе? Сами себе муку устраиваете?
Под этим взглядом Шу Ваньсю стало неловко, она смущённо и беспомощно опустила голову.
Чэнь Саньхэ подошла, пригладила её спутанные, сухие, как трава, волосы, убрала их за уши, потом взяла за руку и подвела к печи.
– Скорей корми племянника.
– Хорошая моя, за котлом завтра сходишь.
Еда была подана прямо в руки. Шу Ваньсю, которая ещё мгновение назад колебалась, теперь уже не могла упорствовать в своей гордости.
Сколько раз за время скитаний она была на грани голодной смерти – и не счесть. Один случай оставил в её душе глубокий след.
Однажды им двое суток не перепало ни кусочка. У всей семьи глаза позеленели от голода.
Уже к вечеру им едва удалось выпросить у какого-то старика пол-лепёшки, и каждый получил по маленькому кусочку.
Ей было жалко проглотить всё разом. Как ни мучил голод, она откусила лишь чуть-чуть, а остаток лепёшки бережно спрятала за пазуху.
Но кто-то из чужих беженцев, шедших вместе с ними, заметил это. Когда она зазевалась, какой-то подросток неожиданно набросился на неё, повалил на землю, отнял тот заветный кусочек и тут же отправил его в рот.
Обновлено: 19.02.2026