Ледяные сталактиты, застывшие почти горизонтально, украшали надстройку. Это место, открытое всем ветрам, явно знало нешуточные бури.
Чем ближе мы подходили, тем больше деталей удавалось разобрать. У каждой шпилевидной конструкции были собственные леса, на которых теперь громоздились сугробы. В зданиях-сателлитах не хватало панелей, обнажавших скелет их нутра. Впрочем, все мои мысли крутились вокруг одного: как победить Анку.
Как правило, архитектура большинства строений предполагает консолидацию энергии в одном месте, обычно в подвале. Это называли трансформаторной. Так что тот, кто первым найдет эту комнату, считай, выиграл сегодняшний матч.
Интереснее всего было то, для чего предназначалось это здание. В крепости было бы несколько разных трансформаторных, чтобы при отказе одной другая брала нагрузку на себя. В больнице – по небольшому генератору на каждое крыло плюс несколько резервных. И так далее по списку возможных вариантов.
До сих пор ни единой зацепки, для чего, черт возьми, возвели этот Объект. А если я не знал, то и Анка тоже.
— У тебя такой вид, будто есть план, — сказала Кидра, явно переоценивая мои способности.
— Первым делом добраться до подвала – это очевидно.
Мои соперники медленно тащились по снегу, тоже переговариваясь между собой. Планировали, совсем как мы. Калем был настоящим громилой, сложенным точь-в-точь как медведь. Проблема заключалась в том, что у Анки были высокие стандарты для своих миньонов: Калем был не просто грудой мышц, но еще и умным, а это самое паршивое сочетание для противника. Он наверняка укажет на трансформаторную как на финишную черту, так что я мог рассчитывать на то, что Анка тоже первым делом направится в подвал. Или же они придумают совершенно другой план, если знают больше нашего. Слишком много неизвестных.
— Даже если мы доберемся до трансформаторной первыми, расслабляться нельзя, — подытожил я.
— Думаешь, могут быть и другие источники энергии?
— Уверен, — я указал на строения вокруг основного Объекта. — У каждой из этих сателлитных структур должно быть собственное энергоснабжение, и это только начало. Потом придется копаться, чтобы выяснить, где могут располагаться резервные генераторы.
Резервные генераторы были зверями похитрее. Их хранили так, чтобы они могли стоять вечно, хоть и в ущерб эффективности. Нужно быть очень осторожным, чтобы не разбудить спящего зверя, как я наглядно продемонстрировал на прошлом Объекте. Впрочем, это не слишком опасно: большинство мест слишком сильно повреждены. Если сработают резервные генераторы, мало что останется подключенным.
Этот же Объект, напротив, выглядел почти нетронутым. Только внешние стены были истерзаны средой и запустением, но нутро казалось вполне рабочим.
Следующие несколько минут мы обсуждали стратегию, набрасывая разные варианты и отсеивая то, что нам под силу, а что нет. Мы даже рассматривали преимущества прокладывания собственных коротких путей с помощью оккультного ножа.
В конце концов, когда идеи иссякли, я предложил разделиться. Это не вызвало восторга по вполне понятным причинам. Мне пришлось умилостивить Кидру, вызвавшись взять на себя главное здание.
Зная, что внутри этого здания рыщут пять рыцарей в реликтовой броне и сам глава клана, Кидра неохотно согласилась. Она займется окружающими сателлитами. Как только я опережу Анку в трансформаторной, они покинут центральный комплекс и попытаются найти энергоячейки снаружи – те, что Кидра к тому времени уже пометит.
Планирование шло довольно успешно, пока за моей спиной не взвыл высокочастотный мотор. Мы оба обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть пролетающий мимо дрон, который мчался к далекому Объекту. Его четыре пропеллера казались размытыми дисками, исчезающими вдали.
Есть только один человек, достаточно богатый, чтобы взять дрон в экспедицию.
Анка пристегнула себя к грависаням, позволив миньону везти ее вперед. Сама же она тем временем пилотировала мини-квадрокоптер.
— Это может осложнить дело, — произнесла Кидра, пока я проклинал богов.
— Да что ты говоришь? — Если мои подозрения верны, это был разведывательный дрон. Анка, вероятно, уже получала детальные снимки. Похоже, они решили потратить энергию грависаней прямо сейчас в обмен на данные ранней разведки.
Кидру это, казалось, не беспокоило. — План это не меняет.
— Нет, но это значит, что они найдут лучший вход раньше нас. Она может даже загнать дрон в здание, чтобы заранее составить карту.
— Мы справимся.
— Конечно справимся. Кстати, ты не знаешь, есть ли какие-нибудь программы кредитования на оккультные ножи? Друг интересуется.
Кидра шутки не оценила.
Предстояла долгая получасовая прогулка, и каждую минуту мы наблюдали, как Анка получает все больше и больше сведений об Объекте.
Я пытался подкинуть идею использовать наши собственные сани и грести лопатами для скорости, но Кидра отказалась. Нет смысла добираться до Объекта первым, если рядом не будет рыцарей, способных помочь в случае опасности.
По контроллеру, которым забавлялась Анка, я узнал модель дрона. Фото-дрон ранней четвертой эпохи, еще до того, как вошли в моду технологии левитации вроде этих саней. Теперь мы точно в полном хламодерьме: у таких дронов отличные камеры, и они могут держаться в воздухе часами. Было бы здорово, если бы она разбила эту штуку, но не повезло. Дрон вернулся, когда мы подошли достаточно близко к Объекту.
— Нашла какие-нибудь точки входа? — Спросил ее лорд Атиус, которого забавляли все эти препирательства.
— Пока семь, мой лорд, — ответила Анка, ловко поймав жужжащую штуковину и бросив ее обратно в грависани. — Я уже наметила надежный путь, ведущий прямиком в вестибюль. Если вам нужен кратчайший путь, я буду рада поделиться своими находками.
Прайм Шадоусонг перевел взгляд со своей дочери на Атиуса, на что старый Бессмертный рассмеялся. — Пожалуй, я приму твое предложение. Уверен, твой отец гордился бы тобой, видя, какую работу ты проделала, составляя карту Объекта, юная леди.
Отец Анки смущенно отвел взгляд, а Атиус крепко похлопал его по плечу.
С моей же стороны все было не так весело. Сердце камнем ушло в пятки. Анка засунула свой дрон внутрь здания и была достаточно уверена в себе, чтобы хвастаться этим. А значит, большая часть внутренних помещений у нее уже на карте. «Хламодерьмо, для избалованной принцессы она раздражающе компетентна».
Группа остановилась в паре сотен футов от Объекта, осматривая вид. Половина строения ушла под землю, перекрыв всякий доступ к первому этажу. Обледенелый иней, нанесенный ветром, покрывал большую часть конструкции, делая вход опасным, а по бокам нарос паковый лед.
Мгновение спустя сработал какой-то неслышный таймер, и все мы одновременно достали защитное снаряжение. Каски, ударопрочные пластины – полный набор. Ходить в этом было неудобно, но здравый смысл диктовал: всегда надевай защиту, прежде чем лезть в нестабильное древнее здание. Анка и ее миньон закончили первыми, их газоанализаторы мигали зеленым, показывая готовность. Если в подземных частях Объекта не хватит кислорода, эти старые датчики сработают автоматически. Такое случалось редко, так как большинство мест хорошо проветривались из-за обрушившихся стен. Однако на этом Объекте такая проблема могла возникнуть. Подготовившись, они вскарабкались на сугроб, который обвалился внутрь второго этажа.
Мы с Кидрой подождали, пока она исчезнет в надстройке вместе с остальными рыцарями в реликтовой броне, подготавливая свое снаряжение и включая системы мониторинга. — Ладно, теперь она не заметит нашего плана.
Моя сестра кивнула и зашагала прочь от Объекта. — Лети как ветер, брат. Пусть Цуя направляет твои шаги.
— И пусть Урс станет свидетелем твоего испытания. Не волнуйся, это лишь небольшая заминка. Я найду другой путь.
Пятнадцать минут спустя я уже готов был взять свои слова назад, и морозноцвет на вкус показался бы мне приятнее. Это не было «небольшой заминкой». Несмотря на то что я обследовал периметр в поисках альтернативных входов, не нашлось ни одного, который не был бы забит обломками. А я не был шустрым маленьким дроном, способным облететь десяток углов за пару минут. Кидра уже пробралась в свое здание, о чем и сообщила десять минут назад.
Настоящим сюрпризом стал дополнительный «спутник». Отец тащился следом, не давая никаких объяснений. Неужели он боялся, что я устрою какую-нибудь заварушку на глазах у главы клана?
… Справедливое замечание, если подумать. Не будь я так сосредоточен на этом проклятом состязании, я бы обязательно нашел способ мелко напакостить.
Мое спасение явилось в виде лестницы. Она уцелела на стене и вела прямо на крышу. Единственным минусом был лед, облепивший ступени, – подъем обещал быть трудным. К счастью, в стандартный багаж мусорщика не зря входили альпинистские крюки и веревка.
Пока я готовился к восхождению, Отец наконец нарушил молчание. — Ты намерен лезть здесь на крышу?
— Э-э, ну да. Надстройка крыши будет слабой из-за снега, который там скопился. Уверен, есть секции, которые провалились, но по ним еще можно пройти. А что?
Он кивнул, шагнул вперед и подхватил меня. Под костюмом меня бы назвали щепкой. Однако сам костюм и все инструменты добавляли добрых пятьдесят-семьдесят фунтов. Конечно, для реликтовой брони это было все равно что фезер.
— Что ты дела… — прежде чем я успел договорить, он прыгнул. Прыжок подбросил его футов на десять вверх, где его свободная рука, словно челюсть, сомкнулась на обледенелых ступенях лестницы. Оттуда он потянулся, снова подбросив нас обоих вертикально вверх. Лестница застонала и заскрипела под такой нагрузкой, но каким-то чудом не рухнула. Последним прыжком он преодолел край крыши и приземлился в снег. Мы преодолели целых три этажа за считанные секунды.
Снега здесь было по колено, а то и по бедра. Пешком не пройти. К счастью, был хороший способ это исправить. Обычно грависани берут как грузовое оборудование и стараются не нагружать, чтобы не тратить энергоячейку. Но, как продемонстрировала Анка, у них полно и других применений.
— Зачем помогать мне? — Спросил я, подготавливая снаряжение. Двигаться в таком снегу было сущей мукой, но тише едешь – дальше будешь.
— Прайм Шадоусонг помогает своей дочери внутри руин, — сказал он.
Ну конечно, Анке досталась дополнительная помощь. — Почему бы не помочь Кидре? Она ведь твоя любимица, разве нет?
— Она сама справится. В тебе же я не так уверен.
— Хочешь убедиться, что я не словлю премию Дарвина где-нибудь на поверхности? Не думал, что тебе настолько не все равно.
— Премию Дарвина?
— Шутка, которая постоянно встречается в старых книгах. Про ученого, который изучал, как существа эволюци…
— Я лишь выполняю свой долг по обеспечению твоей безопасности. Мне не нужны байки ученых.
Ясно. Ладно, посмотрим, какую еще пользу из него можно извлечь.
— Насколько сильно помогает Прайм Шадоусонг?
— Он следит за опасностями и помогает с навигацией.
— И мне никакой помощи?
Отец пристально посмотрел на меня, и в его голосе промелькнули нотки раздражения. — У меня не было причин обучаться ремеслу мусорщика. Я заслужил броню Винтерскаров еще до того, как достиг возраста, когда становятся мусорщиками.
Взобраться на грависани оказалось немного сложнее, чем ожидалось. Они ускользали, вихляя в воздухе. Если бы не привязанная веревка, вернуть их было бы почти невозможно. — Ты ведь знаешь, что мог бы помочь и по-другому, верно?
— Я здесь не для того, чтобы делать твою работу за тебя.
— Так почему Шадоусонг помогает, а я – нет?
Отец скрестил руки на груди. — Я отказываюсь потакать твоей слабости. Ты получишь мою помощь, когда заслужишь ее.
Это заставило меня фыркнуть. Ну и лжец. — И как именно мне ее заслужить?
— «Когда жертва призовет, я отвечу на зов», — процитировал Отец.
Обет долга, который приносят все вассалы рыцарей. Это наша каста подставляет себя под удар ради общего блага. Наша каста отправляется на опасную поверхность, чтобы добывать лом и технологии. И это якобы должно делать нас чем-то лучше тех блестящих умов, что остаются в тылу, чтобы пустить эти технологии в дело.
«Скажи ему, что собираешься следовать обету достигателя вместо вассальского. Обет есть обет, так?»
От мысли о бунте в крови подскочил адреналин. Ладно, Тид. Давай попробуем по-твоему. Глубокий вдох, и я укрепил свою Решимость. Это может закончиться насилием. Почувствовав готовность, я обернулся и посмотрел в его безликий шлем, твердо расставив ноги. — «Что скрыто тьмой, я выведу на свет».
Его рука снова сомкнулась на моем воротнике и вздернула меня вверх. Голос так и лучился холодной яростью. — Это не то, в чем ты клялся как Винтерскар. Ты не достигатель. Чти свой долг.
Сердце колотилось, руки рефлекторно вцепились в его предплечья. Часть меня хотела просто сдаться, сбежать. Но я готовился к этому. Страх больше не властвовал надо мной.
— Долг нужно уважать всегда, вне зависимости от ранга. Ты с этим не согласен? — Посмотрим, рискнет ли он отрицать слова самого главы клана.
Он продержал меня в воздухе еще мгновение. — Да будет так. Продолжай ползать в грязи. Предоставь своей сестре тащить всё на себе, пока сам трусливо бежишь от своего долга. — С этими словами он швырнул меня в сани. Грависани опасно покачнулись, нырнули вниз, чиркнув по снегу, а затем спружинили обратно и поплыли дальше. Я сидел сверху, ошеломленный. Глубокие вдохи помогли успокоить нервы.
Он не стал бить меня. А разочарование – вещь не новая. С этим я справлюсь. Я принял эту маленькую победу и двинулся дальше.
Теперь, находясь в паре дюймов над снегом, покрывать расстояние стало куда проще, подгребая руками по бокам. Понадобилось несколько минут, чтобы сердце перестало бешено колотиться, но физическая работа помогла прийти в себя.
Отец неспешно шел следом, будто ничего и не случилось. Броне было плевать на сотни фунтов снега, которые она разгребала перед собой. «И наши предки действительно когда-то понимали, как работают эти доспехи?»
Уму непостижимо. Я привык работать с техникой самых разных уровней, но эпоха утраченных технологий – это жесткий предел. Ходят слухи, что принтеры для таких вещей можно найти только глубоко под землей.
Мои догадки насчет крыши подтвердились: там действительно обнаружилось несколько провалов. Найдя тот, что смотрел в нужную сторону, я осторожно спустился внутрь обвала. Здесь ветер не мог наметтать сугробы, и коридоры выглядели вполне проходимыми.
— Я внутри, — я переключил связь на Кидру.
— Наконец-то. Где точка входа?
— Э-э… на крыше.
— На крыше?! Ты ведь знаешь, где обычно находятся подвалы? Ты с такой задержкой всё еще планируешь побороться за трансформаторную?
— Возможно. Здание-то здоровое, знаешь ли. Дай мне сосредоточиться на победе.
Свет снаружи добирался сюда лишь тусклыми отблесками. И когда мы с Отцом окончательно углубились в надстройку, путь нам освещали только собственные фонари. Пустые коридоры и комнаты разных размеров ждали нас во мраке. Казалось, будто идешь по священной земле.
Как я и ожидал, внутри этот Объект сохранился куда лучше большинства мест, где мне доводилось бывать, несмотря на его внешний вид.
Лучи моих фонарей почти всё время выискивали чистые тропы среди обломков на полу. Бывали случаи, когда люди напарывались на мусор при падении, и в этом мало приятного. Сейчас я был в роли догоняющего по времени, но осторожность оставалась в приоритете. Коридоры были усыпаны гнилым хламом, осыпавшимся с потолков и стен.
Если я пойму, что здесь происходило, мне будет проще сообразить, где искать технику. Я уделял больше внимания любой стене, где могли быть фотографии или символы. В конце концов мне улыбнулась удача. Большая синяя стрелка указывала на «Дата-центр 2».
Объекты, предназначенные исключительно для хранения данных, изредка упоминались в книгах, но я видел такой впервые. А может, хранение данных было лишь побочной функцией?
— Здесь слишком странная архитектура, — раздался в наушнике голос Кидры.
— В каком смысле?
— Здесь нет шлюзов, стены тонкие, а кое-где кажется, будто целые окна выходили прямо на улицу.
Ну, это совсем не вяжется со строительными нормами. Или со здравым смыслом. Отсутствие шлюза еще можно объяснить: каждый раз при открытии двери поднимался бы жуткий сквозняк, но для достаточно большого здания это не критично. Но тонкие стены? И что еще хуже – окна наружу? Закаленное стекло могло бы выдержать разницу температур, но, учитывая, что всё виденное мною стекло было разбито, эта теория, скорее всего, осталась там, в снегу.
По бокам тянулись ряды маленьких офисных отсеков, и я на пару минут заглянул в один из них. Стул аккуратно задвинут под стол, ящики и шкафы покрыты коркой льда. Мое внимание привлекли ручки на шкафу. — Офисные принадлежности не похожи на те, что сделаны под перчатки.
— Я заметила то же самое в своем здании, — отозвалась Кидра. — Клавиатуры, переключатели, любые приборы. Ничего из этого не создавалось с расчетом на перчатки.
Снаряжение для поверхности должно быть крупным, чтобы с ним можно было работать в этих толстых рукавицах. Даже оккультный клинок Кидры пересадили с оригинальной рукояти на другую, размером почти с сам нож. Исключением было снаряжение реликтовой брони, так как их рукавицы были «нормального» размера.
Сильно сомневаюсь, что офисные работники, проводившие здесь время, поголовно носили реликтовую броню как повседневную одежду.
— Это место должно быть очень старым. Либо его построили под землей, и оно со временем вышло на поверхность, либо его возвели еще тогда, когда мир был теплее.
И оно должно быть огромным, раз Анка до сих пор в тупике. Или же она просто помалкивает о своих находках.
— Кто же тогда мог здесь жить? — Спросила Кидра. «Если бы я только знал».
— Тебя обычно такое не интересует. С чего вдруг такие вопросы?
— Не интересует, просто праздные мысли во время разведки. Но я подозреваю, что ты ни о чем другом, кроме разгадки этой тайны, и думать не можешь. А ты тот еще болтун. Вот я и решила проявить вежливость и поддержать разговор.
— Если бы и другие девушки нашей касты были такими же чуткими. Всё, о чем они не слишком скрытно выспрашивают, это унаследую я броню или нет. Жаль, на самом деле.
— И что ты им отвечаешь про броню?
— Отвечаю очень расплывчато и позволяю им самим придумывать любой ответ. Так что технически я никому и никогда не лгал.
Она мрачно усмехнулась:
— А это весьма коварный план, дорогой брат. Не думала, что ты на такое способен.
— Тут я и спорить не стану, дорогая сестра. Но раз их волнует только броня, я не чувствую особых угрызений совести.
Мы продолжали обмениваться сплетнями, пока исследование уводило нас всё глубже в надстройку. В коридорах попадалось всё больше частных кабинетов. Кто-то наверняка должен был оставить планшет или какую-то информацию, которую можно было бы извлечь из этих комнат, – возможно, даже бумага уцелела, если она вмерзла в лед.
Увы, у Анки уже было огромное преимущество, и я не мог позволить себе отвлекаться. Любопытство жгло меня изнутри, сдерживаемое лишь приоритетами.
Главный коридор – или, по крайней мере, то, что от него осталось к этому моменту – вывел в просторное помещение. Пространство заполняли простые металлические столы, пустые и заброшенные. Те, что не обросли инеем, поблескивали в лучах наших фонарей, будто удивленные тем, что рядом снова ходят люди.
Что-то вроде столовой. Я сделал мысленную пометку, где это находится относительно остальной части здания. В какой-то момент нужно будет обчистить кухню. Там всегда найдется запасная энергоячейка.
В общем канале связи раздался голос Анки:
— Я проверила последний лестничный пролет, все пути под землю действительно заблокированы, мой лорд.
О. А вот это удача.
Дело не в том, что здание слишком большое, а в том, что оно слишком сильно завалено. Вот почему она до сих пор не хвасталась находкой трансформаторной.
— Понятно. Придется попробовать другое здание, — сказал Атиус. — Наша цель не в самом Объекте, а глубже под землей. Подойдет любой путь.
— Если позволите мне дерзость обратиться к вам с просьбой, мой лорд. Ваш оккультный длинный клинок мог бы прорубить нам путь сквозь пол.
— Интересное предложение, Анка. Стоит попробовать. Можешь следовать за мной, если получится. Твои веревки, я полагаю, в хорошем состоянии?
Поправка: удача оказалась недолгой. И теперь Анку, вероятно, отделяло всего десять минут от того, чтобы найти трансформаторную первой.
Мне нужно было придумать что-то очень умное, и очень быстро. Иначе расплачиваться придется моей сестре.
Обновлено: 16.02.2026