Мое предположение оказалось ошибочным – нашей целью был заброшенный Объект. Очень древний. А значит, наше состязание с Анкой в силе.
Аэроспидеры заложили вираж над прогалиной, вздымая снежные вихри и обнажая неровный металл под ними. Спустя мгновение наша экспедиция приземлилась после долгого трехчасового перелета. Вокруг севших кораблей тут же закипела бурная деятельность. Ящики выгружали десятками. Развертывались и закреплялись переносные жилые модули. Сталкеры уже сбивались в группы, планируя, как именно они будут потрошить этот Объект.
Посреди всей этой суеты один человек стоял неподвижно, молча взирая на руины. Он расположился на приличном расстоянии от шума за спиной. Словно статуя, в массивном меховом плаще поверх реликтовой брони. Шлем он держал на сгибе локтя. Смертоносный воздух мягко обдувал его щеки и ерошил волосы.
Реликтовое снаряжение работало на крысиной магии, которая регулярно показывала физике средний палец – но, по крайней мере, эту проклятую штуку нужно было сначала надеть, прежде чем начинать гнуть правила под себя.
— Как думаешь, как он это делает? — Я указал на стоявшего мужчину.
— Делает что? — Кидра, не оборачиваясь на мой жест, была занята разгрузкой своего снаряжения из аэроспидера.
— Вот это! — Я снова ткнул пальцем. Может, она не заметила, что глава нашего клана разгуливает без чертова шлема?
— Он Бессмертный, полагаю, это одна из их особенностей, брат. — Кидра пожала плечами и вернулась к учету экипировки.
— Да знаю я! — Прошипел я в ответ. — Я имею в виду – как, по-твоему, это вообще возможно?
Лорд Атиус выглядел куда прозаичнее, чем рисовала его репутация. Он походил на измотанного кадрового офицера на том этапе карьеры, когда кофе перестает бодрить. Короткая черная стрижка, пронзительные голубые глаза и слегка неухоженная седая борода. Боги, было донельзя жутко видеть лицо, над которым не было ничего, кроме синего неба.
Этот человек стоял под прямыми лучами солнца, спокойно созерцая древние развалины впереди. Его ладонь покоилась на поммеле оккультного длинного меча – клинка, чья летопись была длиннее, чем история нескольких Домов вместе взятых.
Кидра помогла другому сталкеру выгрузить ящик из аэроспидера и снова встала рядом со мной. — Может, Бессмертные наполовину машины?
— Машины атакуют любого, кого увидят, — возразил я. — Имперские паломники и наши торговцы твердят одно и то же. Так что либо это масштабный заговор, либо правда. И если бы мне пришлось ставить, я бы выбрал не самый веселый вариант.
Кидра, казалось, слушала в пол-уха. Возможно, ее не так сильно задевало любопытство, как меня, но я должен был это обсудить. Мы перебрасывались теориями, пока Кидра не попыталась уйти от ответа:
— Может, это какая-то форма утраченных технологий? Думаешь, они питаются от энергоячеек?
«Утраченные технологии» – ленивый термин-затычка для всего, что не поддается логике. Вроде фразы «это сделал чернокнижник». Но это точно не могли быть энергоячейки. — В этой теории слишком много дыр, — сказал я ей.
Она усмехнулась и жестом велела мне повернуться, чтобы осмотреть ранец моего костюма. — Готова поспорить, ты потратил пару часов, всерьез обдумывая эту глупую идею и подсчитывая цифры, верно?
Я фыркнул, оскорбленный таким намеком. — Я никогда не отмахиваюсь от идеи только потому, что она звучит невероятно. Я отброшу ее лишь тогда, когда будет доказано, что она ошибочна, или если она потребует слишком много возни.
И в данном случае возни было немного; в этой теории дыр больше, чем в последней стене, за которой я укрывался. Лишь горстка Бессмертных жила на поверхности так, как Атиус. Если бы они питались прославленным электролитом, мы бы постоянно видели, как они поднимаются сюда вместе с паломниками. Прибиваются к экспедициям, чтобы подзарядиться любимым лакомством. Вместо этого они все сидят под землей, запертые в вечном противостоянии с машинами.
— Ну, если когда-нибудь узнаешь, откуда они берутся, я выменяю у тебя этот секрет на пищевой батончик.
— Случайный батончик за тайну становления всемогущим полубогом? — Кидра хмыкнула. — Ну уж нет. Я соглашусь, только если он будет клубничным.
Хлопок по спине означал, что она закончила проверку систем костюма. Теперь настала моя очередь проверять ее снаряжение, и она повернулась ко мне спиной.
Эту часть работы нельзя делать спустя рукава. Это был единственный момент, когда любой из нас мог устранить неисправность без спешки. На Объекте у нас будет значительно меньше инструментов и куда больше стресса, учитывая ситуацию. С каждым щелчком на снаряжении сестры на зеленом экране вспыхивали отчеты – все показатели в норме. Удовлетворенный целостностью систем после тщательного осмотра, я хлопнул ее по спине, давая понять, что она готова. Мы вместе повернулись к нашей цели вдали. Этот Объект обещал стать местом полноценного сбора ресурсов. По крайней мере, я был избавлен от необходимости собирать три корзины морозноцвета, пока не попадется следующая роща.
— Как думаешь, что это? — Спросил я ее.
— Почему ты спрашиваешь меня? Насколько я помню, у тебя гадать получается лучше.
Ладно. Я достал бинокль и принялся за дело. До Объекта было около мили. Здания стояли приземистые, прямоугольные, с проломленными стенами на всех этажах. Тонкие, похожие на шпили строения были разбросаны по территории, скованные льдом и переплетенные мостиками. Кое-где виднелись огромные разбитые спутниковые тарелки – настолько большие, что под них отводились целые здания. Это означало, что руины относятся как минимум к Третьей эре. Во Второй не было радио.
Так что это место могло быть либо по-настоящему древним, либо просто репликой, созданной строительным принтером с этой архитектурой в памяти.
Но учитывая, что всё это слегка кренилось на бок, а вся конструкция выглядела так, будто она проросла из-под земли… Был шанс, что это подлинный древний Объект. Замурованный под землей на столетия, пока сдвиги почвы не выплюнули его обратно. Хотя, признаю, это было маловероятно, и я, возможно, просто раззадорил себя мыслью о чем-то большем.
Лорд Атиус приказал всем нам, сталкерам, прочесать верхние этажи зданий. Сам он собирался лично возглавить группу для погружения на нижние уровни. Судя по этому приказу, он не ожидал ничего из ряда вон выходящего на поверхности.
Технически, сейчас мы должны были встретиться с группами своих Домов, чтобы спланировать сбор добычи. Но вот уже восемь лет вся команда сталкеров Дома Винтерскар состояла из меня и моей сестры.
Несмотря на то что на кону стоял оккультный нож сестры, наш план остался прежним: идти вперед и действовать по обстоятельствам. Другим семьям приходилось распределять работу и следить, чтобы они не топтались на одном месте, что занимало несколько часов из-за внутренней политики. В этом плане команду из двух человек организовать было проще простого, и нам не нужно было тешить чье-то эго. Это означало, что у нас будет фора в пару часов, пока остальная экспедиция не подтянется.
Однако это не давало нам преимущества над Анкой. Она оговорила, что условия должны быть честными, так что мы оба начнем одновременно.
Не знаю, за какие ниточки дернула Анка, но она и ее прихвостень уже вышли из палаток в полной готовности. Она не стала объединяться с остальными из Дома Шадоусонг – скорее всего, выхлопотала себе дорогостоящее исключение на сегодня, расплатившись как политическим влиянием, так и материальными взятками.
Лишь еще одна группа уже собралась и была готова к выходу. Лорд Атиус и его лично отобранные реликтовые рыцари – пятеро, включая Отца.
Остальные четверо рыцарей принадлежали к могущественным Домам, в чьих родословных числилось по нескольку комплектов реликтовой брони. Трое, включая Отца, были Праймами – владельцами первых доспехов, обнаруженных каждым Домом. Обычно броню Праймов носили либо величайшие воины, либо сами главы кланов.
Отец стоял чуть поодаль от них, по правую руку от главы клана.
Пусть наш Дом и сократился до жалких трех человек, результат есть результат. Отец никогда не знал поражений, и ни один другой реликтовый рыцарь во всем клане не мог с ним сравниться. Гений боя, как и Кидра. По крайней мере, пока он трезв – а он не притрагивался к бутылке с тех пор, как от Дома Винтерскар остались только мы. Атиусу было плевать на чей-то политический статус или историю. Организуя миссию, он выбирал лучших. Несмотря на печально известное прошлое Отца, остальные рыцари стояли за его спиной в строгой позе «смирно».
Мы обошли эту группу по широкой дуге.
— Полагаю, нам стоит окончательно утвердить правила прямо сейчас, — раздался голос Анки в канале связи. — В частности, в какое время охота заканчивается.
Я пожал плечами. — Когда навигаторы объявят общий сбор экспедиции?
Кидра кивнула и добавила свои условия:
— Никакого прямого физического насилия, никакого саботажа и никакого воровства уже найденных энергоячеек. Это будет состязание в мастерстве поиска, а не в воровстве.
Принцесса оскорбленно фыркнула. — Прошу тебя, это не кабацкая драка. Я принимаю твои условия в том виде, в каком ты их изложила, и по духу, и по букве. Я добуду свой клинок во славу Дома Шадоусонг.
Кидра показала ответный жест вызова:
— Ты хотела сказать – попытаешься добыть. Сомневаюсь, что у тебя выйдет. Условия приняты. Начинаем.
Это не стало сигналом к безумному спринту к Объекту. Анка и Калем развернулись и зашагали размеренным, неторопливым шагом. Мы с Кидрой сделали то же самое. Это состязание не на скорость, даже с учетом лимита времени. Скорее марафон, который займет минимум восемь-девять часов. Победит тот, кто первым адаптируется к структуре здания, вычислит кратчайший путь к наиболее вероятным местам схронов и извлечет энергоячейки.
— Эй, щенок Винтерскаров, — в мой канал связи внезапно вклинился голос Роуча. — Ты ведь ищешь мою энергоячейку в первую очередь, так?
«А, крысиное дерьмо». — Э-э, да, тут… возникла одна ситуация с тех пор.
— Хо, мне не нравится, как это звучит. Пахнет тем, что кто-то подумывает пойти на попятную?
— Расслабься, я собираюсь добыть тебе энергоячейку. Просто… возможно, не с этого Объекта.
— Это еще почему? Планируешь сделать ноги с добром?
Я поспешил это опровергнуть:
— Мы столкнулись с дьяволицей, и она втянула нас в состязание.
Справедливо ли было сравнивать Анку с дьяволом? Однозначно да, если не считать того, что она не пыталась заставить нас подписать контракт на наши души.
— Почитал бы ты книжки, щенок. Сделки с дьяволом в них встречаются так же редко, как лед. Ты бы уже сотню раз усвоил – никто и никогда не выходит из сделки с дьяволом целым и невредимым. В какую глупость ты вляпался? И что за дьяволица?
Вмешалась Кидра:
— Мы должны собрать на этом Объекте больше энергоячеек, чем Анка Шадоусонг. Если мы победим, то заберем все собранные ею ячейки и книгу. Если проиграем, я лишусь своего оккультного ножа, и мы отдадим всё, что добудем за сегодня.
— И что это значит для моей добычи? Как по мне, так ты тут играешь в азартные игры на мою энергоячейку. Где мой интерес?
— Ладно тебе, ворчливый старый гремлин, — сказал я. — Как насчет такого: если мы выиграем, мы дадим тебе две энергоячейки? Если проиграем, то просто отдадим тебе следующую же ячейку, которую найдем. — Так он всё равно получит свое, просто на один-два Объекта позже. Посмотрим, как он на это пожалуется.
— Ну, хорошо. Буду ждать чего-нибудь особенно блестящего с моим именем, когда вы победите.
— Надписи на энергоячейках не были частью контракта, за это я возьму отдельную плату.
— Ха! Ты определенно быстро учишься у этой дьяволицы. Вот что я скажу: напиши что-нибудь стоящее, и если это меня рассмешит, я проставлюсь за первую порцию выпивки.
— По рукам. Буду ждать самый дорогой напиток, какой только смогу найти.
Связь тут же отключилась.
— Подозреваю, ты его напугал. У него наверняка аллергия на необходимость за что-либо платить, — заметила Кидра.
— Да нет, он просто набивает себе цену. Я узнаю своего брата по разуму. Постой, а куда это Анка направилась?
Шадоусонг и ее единственный приспешник сменили курс. Это не было сюрпризом – мы и не собирались заходить на Объект с одной стороны. Но менять направление спустя пару минут пути? Кидра поняла всё раньше меня.
— Их цель – группа лорда Атиуса.
— Что? Зачем?
— Не уверена, и именно это меня беспокоит. Нужно проследить, хотя бы чтобы узнать, что она задумала.
Наш дуэт тоже сменил направление, следуя за командой Шадоусонг к группе реликтовых рыцарей. Это были лидеры самого клана, а не те люди, у которых хочется спросить о погоде. Можно было легко понять, когда два доспеха принадлежали одному Дому – их объединяла общая тема, хотя каждый оставался уникальным. Поверх двух доспехов в группе были наброшены тоги, расшитые письменами. Они в деталях повествовали о прошлых подвигах долгой родословной Дома Шадоусонг. Остальные три, включая Отца, были совершенно иными.
Анка замерла рядом с ними. Когда мы сократили дистанцию, глава клана обернулся и правой рукой подал знак присоединиться к каналу связи. Сглотнув, я подчинился. Запрос был принят, и вскоре в моих наушниках зазвучали их голоса.
Голос Атиуса был хриплым, словно дым окончательно испортил ему связки. — Это твои щенки, Тенисент?
— Да, лорд. Мои, — ответил Отец.
— Превосходно. — Он повернулся к Анке с двусмысленным выражением лица. — Ради справедливости, мы предложим помощь и твоим соперникам. Возражения?
Она покачала головой. — Нет, лорд. Это было ожидаемо. Либо Прайм Винтерскар привел бы этот аргумент, либо сама Кидра пришла бы, заметив смену моих планов.
Атиус кивнул и обратился к Кидре:
— Мне вот интересно, маленькая Винтерскар, сможешь ли ты догадаться, что задумала твоя дерзкая соперница?
— Мой лорд, я подозреваю, что она воззвала к традиции и попросила Прайма Шадоусонг сопроводить ее группу.
Я присвистнул, но тут же умолк. Если Кидра права, Анка очень вольно трактует правила. Существовала старая традиция, по которой сталкеры могли просить рыцарей своей семьи защитить тех, кто первым входит в руины. Рыцари устраняли возможные угрозы, и остальной экспедиции было безопаснее внутри.
Дело в том, что рыцари и так всегда шли первыми. Никому не нужно было ничего просить. Традиция использовалась исключительно в церемониальных целях.
— Верно! — Атиус расхохотался – гулким, утробным смехом. — Маленький щенок Шадоусонг именно так и поступила. Какое дерзкое поколение из вас вырастет. Впереди у меня захватывающие годы. — Он казался таким добродушным дедушкой, что я почти забыл, кем он был на самом деле. Пока он снова не уставился вдаль.
В этот застывший миг он казался древним, как лед. Будто груз столетий давил ему на плечи, а взгляд был бесконечно далеким и усталым. Бессмертный повернулся к своим телохранителям, небрежно вдохнув смертоносный морозный воздух. — Давно я не находил времени, чтобы просто пройтись пешком. Годы, пожалуй. Полагаю, я могу время от времени баловать себя.
Он кивнул, словно убеждая самого себя, и повернулся к Анке. — Обычно я отказываю в подобных просьбах по очевидным причинам, но нынешняя миссия не срочная. — Он указал бронированной рукой в сторону Объекта; его тяжелый плащ при этом движении соскользнул в сторону. — Это простояло там столетиями, час или два ничего не изменят. Мы можем себе это позволить.
Если кто-то из реликтовых рыцарей и почувствовал себя оскорбленным мыслью о том, что им придется нянчиться со сталкерами, они были слишком профессиональны, чтобы это показать.
— После того как мы найдем путь вниз, в надстройку, мы разойдемся со щенками-сталкерами и продолжим выполнение основной задачи. — Он указал на моего отца:
— Винтерскар, Шадоусонг. Приглядывайте за малышней и обеспечьте им безопасность. Возражения?
— Никаких, лорд, благодарю за возможность, — произнес Прайм Шадоусонг.
— Как он и сказал, — добавил Отец, кивнув своему собрату-Прайму.
— Хорошо. Остальные рассредоточатся по Объекту и продолжат обычную первую фазу операции. Зачистите опасности, чтобы основная экспедиция могла спокойно работать. Я не хочу видеть отчеты о потерях, когда мы вернемся.
Я вперил взгляд в горизонт, когда мы начали марш к нашей цели. Объект возвышался впереди, истерзанный непрекращающимися сильными ветрами. Конструкция была ободрана до самых костей. Следы льда разрастались на скелетных останках, словно плесень.
Мертвый. И ждущий.
Следующая глава – «Гробница звезд»
Обновлено: 16.02.2026