Корабль с тяжелым стоном подскочил на несколько метров вверх. Гравитация вдавила меня в кресло, но мягкая обивка легко поглотила дискомфорт, пока ускорение не выровнялось. Стервятникам, облепившим корпус снаружи, оставалось лишь мириться с тряской, покрепче вцепившись в поручни.
Наш аэроспидер лениво пристроился в хвост другим исполинам. Масштабы судна превращали каждое мелкое движение, каждый поворот или остановку в нечто монументальное, пока мы парили всего в паре метров над землей.
Головной корабль рванул вперед, и весь конвой, включая наш борт, размеренно последовал за ним. Снег и ледяная крупа летели из-под килей, когда машины начали набирать скорость, прорезая бесплодные земли и яростный ветер.
Следующая остановка планировалась часов через семь. Кидра, как обычно, использовала это время для медитации, прокручивая в голове прошлые бои или тренировки. Именно этому Отец учил нас обоих на протяжении восьми лет, полных гневных криков.
Что до меня, то мой взгляд был прикован к горизонту. Я прижал бинокль к очкам так плотно, как только было возможно. Не хватало еще пропустить хоть мгновение этого путешествия, просто закрыв глаза.
Мир укрыло белое море снега и льда. Примерно раз в два часа вдали мелькали очертания разрушенных зданий: башни, брошенные остовы или даже крепости – за годы подземных сдвигов их всех вытолкнуло из ледяных могил наружу.
В динамиках связи снова раздался треск, а следом – густой тембр голоса, на этот раз в моем приватном канале. Пилот этого аэроспидера был старше меня лет на десять и входил в число моих немногих настоящих друзей. Тид.
— Ну что, мелкотня, как ты там? — Спросил он.
— Чуть не схлопотал пулю утром, — я расплылся в улыбке до ушей, хоть этого никто и не видел. — Уже задолжал кому-то энергоячейку, Анка снова донимает нож, а Отец велел собрать безумное количество морозноцвета, иначе вылечу из экспедиции. А еще, кажется, сегодня мы официально пересекли черту, за которую я никогда не заходил так далеко от дома. В общем, обычный денек.
— Похоже, ты обживаешься в пустошах.
— Тид, тут столько народу, я даже имен всех не знаю! — Не говоря уже о том, что я никогда раньше не видел в одной экспедиции больше трех рыцарей-реликтов. А тут их целых двадцать в качестве охраны. Двадцать! Генеральные экспедиции – совсем другой зверь по сравнению с теми вылазками, в которых я участвовал до сих пор. От мыслей о возможных Объектах, что ждут нас в глубине белых пустошей, и о том, что там можно найти, мне каждую ночь не спалось.
— Привыкнешь, парень. Сходишь в десяток рейдов и начнешь встречать одни и те же рожи, пока не выучишь всех до единого. Списки меняются, а игроки остаются те же. Тебя ведь никто не донимает? Кроме одной известной леди.
— Обычный люд сейчас принимает меня за избранного Отцом, так что они предельно вежливы. Это может измениться, когда они прознают, что он меня терпеть не может, а всё… ну, всё вот это унаследовала моя сестра.
Каким бы даром ни обладал мой отец, позволявшим ему раз за разом выходить победителем из безнадежных схваток, Кидра его переняла. В первые годы, когда он протрезвел и начал нас тренировать, я наивно полагал: если я стану так же хорош, как сестра, он перестанет меня ненавидеть. Глупо с моей стороны. Стоило мне заглянуть в семейный гроссбух, как я понял: никакое мастерство тут ничего бы не исправило.
— Твой старик не настолько плох. Он бы не взял тебя с большими шишками, если бы действительно ненавидел, — сказал Тид.
— Нет, — я усмехнулся. — Он слишком принципиален, чтобы бросить меня, как ему следовало бы. Давай сменим тему, для меня это больная мозоль. Мы успеваем пройти под Урсом?
Разумеется, успевали. Пилоты конвоя были дотошны в планировании. Ошибка в расчетах и пропуск дозаправки могли означать медленную смерть от холода для всех нас. Ну, то есть они бы просто перестроили маршрут к другому небесному телу, так что «смерть от холода» – это, пожалуй, слишком драматично. Но это была первая пришедшая на ум тема, лишь бы не обсуждать мотивы Отца.
В эфире повисла заметная пауза, наполненная статикой, прежде чем он ответил:
— Я летал по этим белым пустошам еще до того, как ты научился тайком сбегать за ограду своего Дома. Я… э-э… «прилежно» сверяюсь с картами каждый час.
— Я заметил подозрительно долгую паузу перед тем, как ты подтвердил курс. Как раз хватило бы времени, чтобы свериться с астрологической картой. Хм, очень подозрительно. Да.
— Ну… тут ты не ошибся, — он тихонько хихикнул. — Но я бы нашел лагерь под одним из богов даже с закрытыми глазами. Мне все эти карты не особо нужны. Почти. — В динамике послышался стук по металлу – на удачу. — Навигация – это утраченное искусство, парень, а я… скажем так, мастер-исследователь.
— Что-то ты заважничал, старик.
Он фыркнул:
— Молодежь нынче совсем не знает своего места. Кстати об этом, не думал перебраться сюда, ко мне в кабину? Из тебя вышел бы куда лучший достигатель, чем вассал, без обид.
— Хотелось бы. Хотя, может, и не пилот. Я больше по части «разобрать-собрать-починить». Не уверен, что справлюсь с астрологическими картами или отслеживанием орбит богов. Лучше оставлю это жрецам и пилотам, — честно ответил я.
— Я знаю, что навигация тебе по зубам, парень. Ладно, давай приведу аргумент поубедительнее – здесь есть цифры, — сказал он, используя математику как наживку. — Могу даже прямо сейчас подкинуть парочку. Ты ведь любишь семерки?
Наверняка он сейчас заговорщицки поигрывал бровями. Тид был из тех людей, чей характер полностью передавался через его густой тембр. Кидра говорила, что его голос похож на темный шоколад. Типично для нее – сравнивать голос с едой.
— Когда-нибудь, — ответил я, игнорируя приманку. Меня не так-то просто подцепить на крючок. — Проблема в том, что я уже слышу его голос у себя в голове: «честь», «Дом Винтерскар», «тра-та-та», «долг и ответственность». Уф. Мне нужно найти способ выбраться из всего этого дерьма.
— Э, просто пошли его лесом. Скажи, что принесешь клятву достигателя вместо вассальской. Клятва есть клятва, верно? Он обязан это уважать, глава клана высек это в камне.
— Если бы сменить жизнь было так просто, Тид.
— Да ладно, кто тебя остановит? Из Винтерскаров на белом свете остались только твоя сестра, отец и ты. — Снова стук по металлу в динамиках. — Не думаю, что ты сможешь разочаровать сестру, она ведь сущий ангел, и вряд ли сможешь разочаровать отца… ну, сильнее, чем он уже разочарован. Хе. Опять же, без обид, уважаемый рыцарь-вассал, сэр, славься имя твое тремя богами и всё такое прочее.
— Странные у тебя понятия об уважении к господам. Я объявлю тебе кровную месть, если не перестанешь дерзить. Бойся меня.
— Ой, я уже дрожу от страха. — В этот момент его ухмылку можно было почти потрогать через радиоэфир. — Попроси свою дорогую сестренку обнять меня, моей бедной плебейской душе нужно утешение.
Бросив взгляд на Кидру, я увидел, что она не шелохнулась. Всё так же баюкала винтовку в руках. Медитировала как подобает рыцарю-вассалу, в отличие от своего брата-пустомели.
— Увы, бедный Тид, единственным истинным возлюбленным старшей сестры в этом мире навсегда останется NAR-15. Вашему роману не суждено случиться.
— Простому крестьянину остается только мечтать, сэр.
— Но если серьезно. Что ты в ней нашел? Она моя сестра, и я, конечно, люблю ее до смерти, но она слишком уж правильная во всем, за что берется. Не говоря уже о том, что она на полторы касты выше тебя, а такие интрижки всегда заканчиваются грязным скандалом. — Хотя для сплетен ничего лучше и не придумаешь.
Он вздохнул в динамик:
— Может, расскажу тебе, когда подрастешь, парень.
— У меня уже седые волосы лезут, в основном из-за тебя. Насколько же старше я должен стать?
— Ага, и в следующий раз ты попытаешься доказать мне, что у тебя и там внизу всё поседело?
— Торжественно клянусь – там тоже седина.
— Я лучше льда наемся, чем буду просить доказательства, — он хохотнул, но тут же оборвал меня на полуслове. — Погоди, Кит, у меня тут гости. — Его тон и манера речи мгновенно изменились. — Ах… милорд, добро пожаловать. Чем этот смиренный навигатор может вам служить?
На этот раз почтение в его голосе было искренним. Я почувствовал себя так, словно подслушиваю личную часть жизни Тида. Либо он забыл отключить связь со мной, либо хотел, чтобы я слышал. Впрочем, чувство вины быстро уступило место моему внутреннему любителю слухов – во всем клане титул Лорда носил лишь один человек.
— Да, милорд, это возможно. Придется забирать севернее примерно на день, чтобы снова поймать Урса, если мы так поступим. Если отклонимся слишком надолго, орбита Цуи тоже будет в пределах досягаемости, хотя нам придется возвращаться назад несколько часов, чтобы достичь ее.
Короткая пауза. На заднем плане послышалось что-то неразборчивое. Вскоре голос Тида снова зазвучал:
— Разумеется, милорд, я немедленно проложу новый маршрут и свяжусь с остальной частью конвоя по поводу смены планов. Позвольте спросить для подготовки – с чем связана перемена?
Я напряг слух, пытаясь разобрать ответный голос. Если мой отец был живой легендой клана, то глава клана был существом прямиком из мифов. Он был Бессмертным. Вечное создание, скорее полубог, чем человек. Говорили, что он живет уже больше четырехсот лет. Проще говоря: он отправлялся в генеральные экспедиции, чтобы разбираться с тем, с чем не могли справиться рыцари-реликты.
— А, я понял, милорд, считайте, что всё сделано. — Статика в динамиках прервала мои мысли, и всё снова затихло, если не считать гула двигателей.
Аэроспидер начал разворачиваться. Мой борт пошел вверх, пока вся махина кренилась. Почти сразу центробежная сила прижала мою грудь к ремням, пытаясь вырвать из кресла и выбросить в пустоту, пока спидер грациозно совершал маневр.
Стервятники снаружи нервно вцепились в поручни. Болтающиеся ноги задирались вверх от инерции. Сила была не настолько велика, чтобы всерьез беспокоиться, тем более что все должны были пристегнуться карабинами. И всё же никому не хотелось стать первым за долгие годы, кто вылетел из аэроспидера на полном ходу.
О, конечно, при правильном кувырке можно было выжить. Если только при падении на костюме не сломается что-то важное. Но всему конвою пришлось бы останавливаться и разворачиваться, чтобы тебя подобрать – а это позор на всю жизнь.
— Проклятье, — пробормотал Тид мгновение спустя. — Почему он выбрал именно мой корабль из всех чертовых посудин, чтобы провести этот рейс?
— Ну давай, выкладывай, — потребовал я. — Нельзя просто так вывалить такие сочные сплетни перед слуховодом вроде меня и надеяться улизнуть.
— …У меня что, связь была включена всё это время?
— Ты и сам знаешь.
— Ладно, валяй, ты, любопытный маленький монстр. — В его голосе слышалась обреченность – он прекрасно знал, что я за человек, когда дело пахнет секретами. — Давай уже покончим с допросом.
Я с радостью повиновался:
— Куда он приказал вести конвой?
Тид ответил едва ли не буквальным пожиманием плечами в голосе:
— Сказал, что почувствовал, как что-то «зовет его» с запада. Дал координаты и всё такое.
— Что, просто чуйка подсказала, что по этим… ага, идеально точным координатам что-то есть?
Интуиция – сомнительный повод для перемещения целой операции на четыреста человек. Скорее всего, он ничего не «чувствовал», а просто не хотел раскрывать истинный источник информации, если уж на то пошло. С другой стороны, он был Бессмертным. Истории об их силах постоянно менялись. Так что же он задумал?
— Он говорит «вези меня туда», ну а я именно это и сделаю, и буду улыбаться всю дорогу. Но дам совет, парень: если это заинтересовало его, значит, дело не нашего ума и не нашего уровня. — Он снова постучал по металлу. — Если там что-то случится – не задавай вопросов. Беги.
— Справедливо. — О Бессмертных я слышал вещи и постраннее. — Далеко это?
— Координаты близко. С такой скоростью прибудем часа через три, так что это ближе нашей прежней цели.
— Есть идеи, что нас там ждет?
— Ни единой зацепки, парень. Это может быть пролом в подземелье, какой-то Объект или еще что.
А может, причина, по которой он взял с собой двадцать рыцарей-реликтов, вовсе не в безопасности.
Обновлено: 16.02.2026