Град выстрелов обрушился на бетонную турель. Снова и снова толстый бетон выплевывал облачка пыли, но серьезного урона не получал. Орудие развернулось, чтобы открыть огонь по новой угрозе, стремительно приближавшейся к нему.
Человек шел наперерез турели по прямой траектории, бросив винтовку теперь, когда привлек к себе внимание. Его движения были точными, размеренными и ничем не выдавали ту первобытную мощь, которую даровали пластины. Реликтовый рыцарь умел двигаться – и всё благодаря этой броне. Металлический доспех, покрытый льдом и инеем, венчал безликий шлем. Кроваво-красный родовой сигил был единственным украшением – герб Дома Винтерскар.
Полный комплект металла на поверхности в большинстве случаев был глупостью. Но древний силовой доспех, смеющийся в лицо законам классической физики… что ж, это исключение. А история Отца возвышала его над другими рыцарями как величайшего воина клана. У этой турели не было шансов.
Она всё равно пыталась, открыв по нему огонь в автоматическом режиме. Он игнорировал атаку, перейдя на бег; его руки двигались методично, в идеальном ритме. Пули изрешетили броню, выбивая сотни искр.
В последнюю секунду он ушел в занос, проскользив последние несколько футов под турель. А затем вцепился в оголенные стволы орудий своими рукавицами.
Реликтовую броню все жаждали не просто так. Для этих почтенных доспехов разорвать турель надвое было вполне посильной задачей.
Используя силу ног, спины и рук, Отец потянул вверх. Металл застонал, по бетонному блоку поползли трещины, даже дула винтовок турели начали гнуться. Когда у основания образовался достаточно широкий разлом, он выпустил стволы и просунул руки внутрь. Крепко ухватившись за оба края, он рванул расщелину в стороны.
Орудийную башню вскрыли, словно устрицу, дюйм за дюймом. Внутри взвизгнул металл, медленно разрываемый чудовищной силой. На полпути она перестала стрелять – вероятно, какой-то критический узел деформировался слишком сильно.
Последний лязг металла – и верхняя часть поддалась, рухнув на снег с тяжелым глухим звуком. Всё стихло.
Мужчина не стал проверять поверженного врага. Сенсоры шлема уже сообщили бы ему всё необходимое. Вместо этого я увидел, как он направился к прячущимся мусорщикам.
Это дало мне немного времени, чтобы выудить свой пистолет из снега и, если повезет, незаметно ускользнуть.
Вот только снег оказался слишком глубоким, и я не мог понять, куда отлетел ствол. В эфире поплыли переговоры: Отец проверял раненых, выслушивая их версию событий. А я всё никак не мог найти этот проклятый пистолет.
К тому времени, как я нащупал место, где он утонул, Отец уже возвращался. Прямо к нам.
Он подключился к каналу связи и сразу набросился на меня. — В следующий раз, когда тебя обезоружат, я спущу с тебя шкуру. Сколько лет мне нужно кормить тебя основами с ложечки, мальчишка?
— Отец, — сказала Кидра, подходя к нему. — Спасибо, что помог нам с этим.
Как всегда учтива. Полагаю, это единственный способ иметь с ним дело в последнее время.
Он покачал головой. — Эти двое мусорщиков поплатятся за свою жадность. Им не полагалось искать лом во время миссии по сбору урожая.
Страшно представить, что было бы, прознай Отец, что не только эти двое искали хлам вместо морозноцвета. Отбитые ребра – не то, чего кому-то хотелось бы ждать.
Я нервно взглянул на Кидру, чувствуя, как внутри нарастает паника. Она не встретилась со мной взглядом. Вместо этого она глубоко вздохнула. — Это не их вина. Это я виновата. Мы исследовали старое убежище, и я активировала ловушку.
Мне стало и легче, и не по себе одновременно. Она не упомянула о моих делах, но чувство долга не позволило ей просто промолчать. Видимо, она решила, что единственный выход – взять всю вину на себя.
Логично, Отец лишь погрозит ей пальцем, ведь она – золотой ребенок.
Мне же, напротив, повезет, если этот палец не сломают. Я еще ни разу не видел, чтобы он ударил её в гневе. Сколько я ей уже задолжал? Кидра была чертовой святой.
Он медленно повернулся к ней. — Ты нарушила параметры миссии и отправилась за ломом? — Затем его голова резко дернулась в мою сторону. — Кит был с тобой? Это его идея?
— Был. И я сама принимала решения.
Отец хмыкнул. — Я разочарован тем, что именно ты охотилась за хламом вместо выполнения задания. Я ожидал от тебя большего. — Затем он повернулся ко мне, явно что-то выискивая. — А ты. — Даже за лицевой пластиной, скрывавшей все черты, нетрудно было догадаться, каким был его взгляд. — Скажи на милость, почему ты не заметил ловушку?
Ах. Конечно, он предъявит это мне. Кидра упирала на оружие и бой, в то время как я выбрал обучение по принципу «мастер на все руки». Вопреки его советам, разумеется. А значит, именно я был самым опытным в поиске подобных вещей.
Но я не был неосторожен – это была чертовски хорошо подготовленная ловушка. Даже оглядываясь назад, я не видел ничего, что мог бы сделать лучше. — Они подстроили её специально так, чтобы она была незамет…
— Конечно подстроили, идиот! Это же ловушка! Ты думаешь, они тут на тупых зверей охотятся?
«Спокойно. Это пройдет».
Отец подошел ближе, нависая надо мной. — Ты клялся мне на все лады, что навыки, полученные от тех инженеров низшей касты, ставят тебя выше обычного мусорщика. Я до сих пор не видел ни единого доказательства. Сегодняшний день – лишь очередной твой провал, мальчишка.
Я смотрел на него, сердце колотилось от гнева и возмущения. Но толку от этого не было.
«Спокойно». — Гнев тлел в моем сердце, пока я наблюдал за ним. — «Глубокий вдох. Не взрывайся».
Он повернулся, оглядывая нас обоих. — Вы оба явитесь к тем мусорщикам лично, объясните ситуацию и предложите возмещение ущерба.
— Поняла, я сделаю это, — кивнула Кидра.
— Да, Отец, — последовал я её примеру.
Мужчина переключился на меня, выхватив мою корзину с сорняками.
— Объясни это. — Он держал полупустую корзину; обвинение было негласным.
— Я… выбрал неверное направление для поиска. И половина корзины – это приемлемо. — На самом деле это был не такой уж плохой улов… просто и не хороший. К тому же большая часть принадлежала моей сестре. О чем он скоро узнает.
— И всё же ты предпочел исследовать какой-то бункер ради хлама вместо сбора урожая. Неисполнение обязанностей. Снова, — прорычал он в ответ, после чего повернулся проверить работу Кидры.
Шансы на то, что два мусорщика вернутся с абсолютно одинаковым уловом, были близки к нулю. Конечно, в духе моей сестры было попытаться сделать содержимое обеих корзин совершенно равным. Не то чтобы эта попытка скрыться имела значение. Я видел, как его шлем поворачивается от одной корзины к другой – сенсоры реликтовой брони, как и ожидалось, выдали ему всю подноготную.
Я чуть не рассмеялся от абсурдности ситуации. Эти древние доспехи были бесценны, они передавались из поколения в поколение. Целые Дома основывались на владении хотя бы одним таким. И вот для чего он его использовал: сканировать кусты в корзине, просто чтобы лишний раз меня поддеть. Конечно, если бы я рассмеялся, добром бы это не кончилось. Этот человек минуту назад разорвал бетонную турель пополам.
Отец швырнул мою корзину мне под ноги. Морозноцвет намеренно рассыпался по снегу. Глубоко дыша, я молча опустился на колени, чтобы собрать травы. «Спокойно. Не открывай рот, не делай хуже». Гнев бурлил внутри, но я сдерживал его, заставляя отступить в самую глубину.
— Ты не можешь вечно брать на себя его вину, — сказал он, оглянувшись на мою сестру. — Ему нужно учиться. Только истинные и полные последствия собственных поступков могут его научить.
Кидра ничего не ответила, её руки крепче сжали корзину. Затем она сделала шаг вперед, заслоняя меня собой. — В душе он ученый, Отец. Обучать его на роль вассала – не лучшее применение его талантов для клана.
— Каких талантов? На поверхности нет никаких ученых. — Облаченный в броню человек ткнул в меня обвиняющим пальцем. — Ты живешь как воин или умираешь как раб. Для рыцаря-вассала нет середины. Никто не будет его уважать, если он засядет в убежище, черкая цифры на грязи! Это не его долг.
— Чья бы корова мычала, когда ты сам годами копался в этой гря… — огрызнулась она, но замолчала, когда я поднялся и положил руку ей на плечо.
— Всё в порядке, Кидра, — сказал я ей. — Это не важно. — И тут ярость захлестнула меня, обжигая ненавистью, срываясь с языка прежде, чем зубы успели сомкнуться. — Наверное, я просто сдохну как послушный маленький раб во время следующего налета.
«Ах… крысиное дерьмо».
Отец медленно повернул голову, вперив в меня взгляд. Его руки по бокам начали быстро сжиматься и разжиматься – дурной знак. Я задел за живое и провернул в ране нож. Я видел, как он сам глубоко дышит, ведя свою собственную войну. И, как и его сын мгновение назад, я знал, что он проиграет своему нраву.
— Послушай, — сказал я, делая несколько шагов назад и примирительно поднимая руки. Уже реагируя на то, что должно было случиться. — Экспедиция важне… — Слишком поздно и слишком мало.
Он бросился на меня; усиленные броней руки двигались быстрее, чем позволяла реакция. Пальцы сомкнулись на моем воротнике. Затем он оторвал меня от земли и впечатал в снег. Недостаточно сильно, чтобы повредить скафандр, но достаточно, чтобы я почувствовал боль.
Я рефлекторно сжался в ожидании последующей пощечины, вскинув руку для защиты головы и приготовившись увидеть искры из глаз. Удара не последовало, хотя его рука замерла наготове, дрожа. Ярость кипела в этом металлическом доспехе, направленная на меня. Я снова распустил язык и коснулся того, чего касаться не следовало никогда.
— Ты не смеешь порочить мертвых этого Дома. Слишком многие погибли, — его голос был холодным, как лед вокруг нас. — Вернешься с тремя корзинами с места следующего сбора, или я больше никогда не допущу тебя до основной экспедиции.
— Три корзины?! Это невозм…
— Я не спрашивал! — Закричал он, снова толкая меня в снег.
Я подавил любой аргумент, пузырившийся под поверхностью. Это было трудно, но каким-то образом я проглотил и гнев, и праведное возмущение. Сейчас эти эмоции мне не помогли бы. Оставалось только принять и двигаться дальше. — Да, Отец. Я понял.
Отец презрительно фыркнул. — Тебе следовало бы знать, что такие вещи мне говорить не стоит, мальчишка.
Ни сестра, ни отец больше не проронили ни слова, пока мы входили в лагерь. До отправления оставалось меньше пятнадцати минут. Только поэтому меня не отправили обратно собирать то безумное количество корзин, которое потребовал Отец.
Этот Объект дорого мне обошелся. Я слишком увлекся мыслью, что найду нужные технологии на каждом месте, которое посещу. Оглядываясь назад, мне следовало придерживаться своей работы по вырыванию сорняков для припасов – шансы этого места были слишком ничтожны. Нужно копить долги, заводить друзей и собирать больше карт.
А затем разыграть их все, когда появится Объект, в котором действительно может оказаться технология для моей мечты.
Обновлено: 16.02.2026