Это было похоже на разрыв в самой реальности.
Новое чувство, которого я никогда не испытывал и даже не мог вообразить, пульсацией разошлось у меня за спиной. Словно нечто фундаментальное в мироздании сначала измерили, а затем – исказили.
Комната залилась оккультной синевой, отбросив на стену густую тень моей брони.
Автоматоны замерли. Все эти черепа повернулись, уставившись мне за спину; в фиолетовых глазах читалось замешательство, тревога и удивление.
Между четверкой врагов повисла нервная пауза, механический скрежет нарастал с бешеной интенсивностью. Казалось, они тоже почувствовали, как в этом единственном импульсе прогнулось само бытие. И что хуже всего – у импульса было четкое направление. Я медленно повернул голову, разрываясь между необходимостью следить за врагом и желанием увидеть, что же, во имя богов, происходит позади.
От увиденного по спине пробежал холодок.
Винтерскар поднимался медленно, точно призрак из гробницы. Искры оккультной синевы просачивались сквозь трещины в доспехах. Они вспыхивали, подобно молниям, озаряя комнату при каждой пульсации.
Окровавленная рука фамильной брони скользнула к сапогу, сжимая рукоять ножа. Ловким движением, которое я видел сотни раз, он извлек клинок на свет – каждое движение было безупречным. Сияющая кромка ножа прочертила в воздухе нимб, идеально совпадая по цвету с угасающим свечением доспеха.
На ИЛС Джорни замелькали сообщения об ошибках, поступающие от Винтерскара – почти панические.
Все застыли в оцепенении. Напряжение повисло в воздухе, словно мы все заключили негласное перемирие. Ощущение неправильности начало таять, когда оккультное сияние выгорело, вновь погрузив комнату в полумрак.
Поток ошибок прекратился. — Связь с боевым костюмом Винтерскар потеряна, — прозвучал голос Джорни.
Бронированный шлем мертвеца плавно повернулся в темноте, зафиксировав взгляд на автоматонах, столпившихся в дверном проеме. Нож в его руке поднялся. Автоматоны синхронно отступили на шаг.
Без единого слова ревенант пригнулся и бросился в атаку, разбивая застывшее мгновение. Враг ответил долей секунды позже: отбросив страх, машины с криками рванули навстречу. В комнате воцарился хаос.
Времени размышлять о случившемся не было. Либо мы, либо они. Я бросился вслед за Винтерскаром, когда призрак пронесся мимо меня.
Первая цель попыталась вцепиться в горло мертвому ревенанту. Резко пригнувшись и качнув головой вправо, доспех с ювелирной точностью избежал захвата. Посыпались искры – металлические когти лишь чиркнули по шлему.
В то же мгновение Винтерскар сделал выпад, целясь ножом в горло автоматона. Слишком быстро, чтобы машина успела уклониться. Быстрее, чем я когда-либо видел. Клинок вошел глубоко и безошибочно.
Огни автоматона мгновенно погасли. Инерция потащила тяжелое, обмякшее тело вперед.
Винтерскар умелым поворотом корпуса направил останки машины в сторону, на пол. Он продолжал движение, не теряя скорости; маневр был столь же эффективным, сколь и стремительным.
— «Это же полная техника», — осознал я с запозданием. В самый первый раз, когда мы сражались с крикунами, он не мог выполнить весь необходимый диапазон движений. Теперь же я увидел недостающее звено.
Крикун слева прыгнул на меня. У него была всего одна рука – вторую я изувечил во время их предыдущего злополучного плана. Он все равно атаковал так же, как если бы их было две: единственная кисть тянулась к моему горлу. Этот знакомый выпад… они и впрямь были предсказуемы.
Я пригнулся и качнул головой вправо, бледной тенью повторяя движения Отца.
Когти пронеслись мимо, как я и ожидал, и мой меч взметнулся вверх, чтобы наказать врага за уязвимость. Машина попыталась прервать атаку, бросившись в сторону. Я не был так точен, как Отец. Моим движениям не хватало эффективности. Машине хватило места, чтобы ускользнуть от лезвия – шея осталась цела из-за моей неопытности.
Однако в этом бою я был не один. Джорни молча отслеживала врага; рассчитав, что я промахнусь, она силой направила мою руку ниже, туда, где тварь не могла увернуться. Благодаря этой компенсации длинный меч обрушился вниз, насквозь пробив шею.
Удар не был таким чистым и профессиональным, как перерезание проводов. Огни еще не погасли, но существо забилось в конвульсиях от явных повреждений. Я вырвал оружие и рубанул по беззащитному врагу, обезглавливая его. Вот теперь свет окончательно потух, и голова покатилась прочь от обмякшего тела.
Тем временем Винтерскар мчался вперед, ныряя под замах очередного противника и одновременно выполняя несколько задач. В середине скольжения он мастерским движением метнул нож.
Оружие полетело с убийственной точностью, вонзившись четвертому автоматону прямо между глаз. У твари не было времени увернуться, кинжал глубоко ушел в череп. От удара она отшатнулась и рухнула на землю. Тьма.
Реликтовая броня перевела скольжение в кувырок через плечо, с непревзойденной ловкостью вскакивая на ноги. Этот маневр позволил избежать чистого колющего удара последнего оппонента.
Машина яростно закричала, на этот раз нанося широкий размашистый удар. Ее длинная рука летела наперерез шлему доспеха.
Левая рука Винтерскара спокойно взметнулась вверх ладонью наружу, принимая страшный удар с оглушительным хрустом. Щиты вспыхнули, но рука сдержала напор, подавшись лишь на пару дюймов под яростным натиском. Автоматон замер в полном недоумении, словно не мог осознать, что его атака остановлена.
Пальцы реликтовой брони сомкнулись, и керамическая броня на захваченной руке существа пошла трещинами и облаками пыли. Через полсекунды последовала очередь металлических деталей – они гнулись и сминались.
Автоматон панически завизжал, пытаясь вырвать сломанную конечность, но это было невозможно.
Правая рука реликтовой брони отвелась назад, а затем вонзилась в грудную клетку, хватая что-то глубоко внутри. В отличие от того самого первого боя с крикунами, на этот раз она нашла сердце и с жестокой силой дернула вниз. Черные провода лопнули, и рука реликтовой брони вырвала энергоячейку автоматона прямо из шасси.
Враг обмяк и завалился на бок, все его огни погасли.
Винтерскар остался стоять в темноте, крепко сжимая трофейную энергоячейку с тянущимися за ней обрывками проводов.
Шлем повернулся ко мне. — К-к-к-Кит-т-т, — прорезался голос Отца. Искаженный, металлический и заикающийся. Доспех сделал судорожный шаг вперед, протягивая ко мне руку. — Ф-ф-ф-рак-т-т-талы-ы-ы в б-б-б-рон-н-не-е…
Движение прекратилось. Огни на броне погасли.
Доспех рухнул на колени, руки безжизненно упали по бокам, а машинная энергоячейка выпала из хватки.
Спустя секунду равновесие было потеряно, и остальная часть брони повалилась на пол. Ничто больше не шевелилось, кроме оседавшей пыли.
Я следил за ним как ястреб, не веря тому, что только что услышал и увидел. — Джорни, что… что, во имя богов, это было?
— Неизвестно.
— Он заговорил. Это… это был он? — Искра надежды вспыхнула в моем сердце. Мысль о том, что Отец еще не совсем умер.
— Речь невозможна, — спокойно ответила Джорни. — Применена энграмма прогностического моделирования боевых движений. Никаких других данных введено не было.
— Он говорил его голосом.
— Речь невозможна, — повторила Джорни.
— Ты же слышала! Я что, схожу с ума? Ты должна была это слышать! Он правда говорил?
— Подтверждаю. Отрицательно, отклонений в поведении пользователя или аномалий при сканировании мозга не обнаружено. Подтверждаю. Речь невозможна.
Ладно. Нужно спросить напрямую у источника. Вот только фамильная броня на полу хранила полное молчание. Даже на ИЛС Икона доспеха посерела. Винтерскар вышел из строя, полностью отключившись.
— Что случилось с… с Винтерскаром? Он рухнул.
— Инициировано автоматическое отключение при низком заряде. Как только все враги были идентифицированы как уничтоженные, аппаратная команда отключения по питанию перекрыла все остальные приоритеты.
Это… не имело никакого смысла. У нас оставалось полно энергии. Даже с учетом повышенного расхода в бою, ее должно было хватить минимум на два часа. — Сколько он потреблял? Если память мне не изменяет, в баке оставалось примерно пять часов. Неужели расход скакнул выше…
Пять часов – это триста минут. Менее чем за пять минут костюм сожрал все триста с лишним минут заряда. Это более чем шеститысячепроцентный рост энергопотребления. — Джорни, куда ушла вся эта энергия? Впрочем, забудь. Рассказывай пошагово, что произошло. Со всеми подробностями.
— «Боги, неужели он все еще там, внутри? Я вернул его, или какую-то его версию, с того света?»
— Логи боевого костюма Винтерскар рапортуют об успешном создании энграммы, — начала Джорни. — Через сто семьдесят четыре микросекунды зафиксировано нарушение системы безопасности. Потребление энергии энграммой было увеличено на шесть тысяч триста двенадцать процентов в течение семи секунд неизвестным объектом. Последующие системы были повреждены и задействованы без прямой команды. Комплекс противодействия Винтерскара не смог отразить вторжение. Была предпринята попытка экстренного отключения.
— Предпринята?
— Команда была перехвачена и отменена.
— Кем? Системным взломом? Откуда он взялся?
— Неизвестный объект перехватил команду. Подтверждаю. Системные логи регистрируют, что нарушение безопасности исходило от недавно созданной энграммы прогностического моделирования.
— …Это был он?
— Принимая «он» за пользователя: Винтерскар, Тенисент. Ответ неизвестен. Энграммы прогностической модели не функционируют подобным образом. Предполагается, что нарушение безопасности ввело в заблуждение алгоритмы отслеживания системы противодействия.
Значит, Джорни не верила, что источником была энграмма; скорее, нечто, захватившее Винтерскар, запутало систему, заставив ее поверить, будто импульс исходил от нее. Я же считал иначе. Особенно учитывая весь этот оккультный свет, исходивший от брони. Вероятнее всего, реальность оказалась «невозможной» для Джорни, и она просто отбросила этот вывод целиком. Я думаю, происходящее было за пределами понимания брони. Она твердила, что речь невозможна.
И все же… и все же это был мой Отец. Он говорил.
— Что именно представляет собой прогностическая модель? — Мне нужно было лучше понять, что там под капотом. До этого я знал лишь поверхностные детали.
— Алгоритм, предназначенный для изучения набора данных и генерации прогнозов будущих движений на основе текущих событий. В данном случае набором данных послужили параметры движений Тенисента Винтерскара во всех ситуациях.
— Понятно, — я кивнул. — То есть энграмма была создана чисто на основе данных захвата движений?
— Отрицательно. Данные о ситуационной осведомленности также были включены, так как они напрямую влияют на выбор движения.
— Были ли там голосовые данные о том, как он говорил?
— Отрицательно. Аудиоданные в готовую модель не транскрибировались.
Что ж, он заговорил. Если в прогностической модели буквально не было ни крупицы аудиоданных Отца, то ожить вот так сама по себе она точно не могла. Теперь понятно, почему Джорни так упорно твердила о невозможности речи. Что-то другое каким-то образом сымитировало голос моего отца – или это действительно был его призрак, проявившийся в цифровой среде?
Оккультизм. — В самом начале от брони исходили синие полосы света. Ты это видела?
— Подтверждаю, — ответила Джорни.
— Есть идеи, что это было?
Джорни быстро развеяла мои надежды:
— Отрицательно.
Если подумать, я еще ничего не слышал от брони на эту тему. — Ты что-нибудь знаешь об оккультизме? — Я уже видел светящиеся надписи внутри реликтовых доспехов, и все они горели этим болезненным оккультным синим. В доспехи наверняка встроены какие-то элементы Оккультного.
— Оккультизм. Существительное. Сверхъестественные, мистические или магические верования, практики или явления.
Хех. Она явно не понимала сути. Возможно, некоторые из ее подсистем так же отделены от полного контроля брони, как биение моего сердца от моего разума. Тело просто знает, как залечить порез; то же самое может относиться и к реликтовой броне.
— А как насчет того… того импульса в начале? — Словно реальность прогнулась. Я видел, как автоматоны тоже замерли на месте – полагаю, они тоже его «почувствовали», если машины вообще способны чувствовать. — Ты… э-э, почувствовала это, Джорни?
Броня на мгновение замолчала, словно обрабатывая запрос. Затем заговорила:
— Подтверждаю. Внимание. Обнаружена аномалия. Исторические архивы сообщают о дополнительных данных, относящихся к вашему вопросу. При проверке целостности источник соответствующих данных не найден.
— Э-э, не уверен, что понимаю. Можешь пояснить?
— Размер лог-файла за последние три минуты составляет семьдесят два гигабайта информации. При обращении к логу в память загружается восемьдесят семь гигабайт данных.
— Дай-ка я уточню: когда ты обращаешься к своим логам, там появляется дополнительный фрагмент информации об импульсе. Но когда ты запускаешь проверку самих файлов, эти данные отсутствуют?
— Подтверждаю.
— Что это за дополнительный блок информации?
Джорни снова замолчала на мгновение, прежде чем ответить:
— Прогностический трансформер естественного языка не в состоянии сгенерировать приемлемое решение для данного запроса. Все ответы находятся ниже двадцатипроцентного порога достоверности.
Вот оно как. Что-то было серьезно не так. Я по опыту знал – и мне не раз твердили об этом, – что оккультизм и технологии плохо смешиваются. Теперь я начинаю понимать почему.
Если я правильно понял, Джорни могла воспринять пакет данных – свою память о событии, – но не находила слов, чтобы облечь это в человеческую речь. Что, во имя богов, происходит?
— Какое следующее по приоритету приемлемое решение задачи?
— Наилучшее решение сгенерировано с двенадцатипроцентной достоверностью: «Я почувствовала импульс всей своей душой».
Святое хламодерьмо.
В этих словах крылся огромный подтекст. Впервые я услышал, как Джорни говорит о себе. Сами последствия этого были колоссальны, даже если не брать в расчет остальное. Неужели эти костюмы так же разумны, как люди? Обладают сознанием? Есть ли у Джорни душа? И она не использовала слова вроде «засекла» или «зафиксировала» импульс. Для этого отчета существовало множество терминов, но языковая модель Джорни выбрала именно «почувствовала». Это было намеренно.
Открытия сыпались слишком быстро и яростно, я едва успевал за ними следить. Каждый ответ порождал еще три вопроса. Магия, души, сознание, мертвец, вернувшийся из могилы – всё снова и снова указывало на оккультизм.
Чтобы во всем этом разобраться, понадобится чернокнижник.
Я отложил эту мысль и перешел к следующему вопросу. — Как, во имя ледяных пустошей, Винтерскар сумел обойти блокировку безопасности для движения? — Чтобы сдвинуть костюм с места, текущий авторизованный пользователь должен дать согласие. Если пользователя нет, насколько я понимал, требуются права уровня рут. Одного статуса Администратора недостаточно, чтобы дистанционно управлять другой броней. Я думал, это зашито на аппаратном уровне. В пылу сражения я соображал не слишком ясно, но это вообще не должно было сработать.
Система упрямо отказывалась слушать мои мольбы, чтобы в последнюю секунду передумать. Программное обеспечение так не работает. Если оно уже решило не разблокировать энграмму, никакие просьбы не изменили бы этот факт.
— Блокировки безопасности активны, если в системе есть авторизованный пользователь. Блокировки безопасности активны, если в броне нет текущего пользователя, — ответила Джорни.
Это не казалось полезным, пока я не заметил брешь в логике.
— …Не было никаких правил для неживого пользователя, технически занимающего костюм.
— Подтверждаю. Данная логика не определена и оценена как маловероятная в рамках первоначального замысла формулировок. Винтерскар сообщает, что обнаружил эту логическую лазейку как жизнеспособный способ продолжения основной задачи при определенных условиях. Он вручную перезагрузил все системы и при перезагрузке выбрал вас в качестве источника намерений, так как вы обладаете правами Администратора. Затем он рассчитал, что если бы вы определяли эти правила в текущий момент, то наиболее вероятное совпадение включало бы эту логическую двусмысленность – намеренно.
Винтерскар изучил свод правил, когда я умолял о помощи. А затем прищурился. Очень, очень сильно.
Это одновременно восхищало и тревожило. Эти доспехи были чем-то гораздо большим, чем казалось. Здесь он попытался использовать любую возможность для творческой лазейки, лишь бы помочь. Кажется, я не разгадал и половины того, чем они являются на самом деле.
Я переключился на то, что сказал мне призрак отца. Последние слова. Если это действительно говорил мой отец из могилы, сказанное обязано быть важным.
Я мысленно прокрутил фразу. — Джорни, у тебя есть запись слов Винтерскара?
Джорни подтвердила наличие записи и воспроизвела аудиофайл.
Речь была невнятной, трудноразличимой из-за заикания и искажений. Это должно было быть что-то похожее, созвучное.
— «Фрак талин арм? Рука Талена?», — я проигрывал запись снова и снова, пытаясь уловить смысл.
Часть «фрак» сбивала меня с толку. Что, если это было не «ф», а другая буква? Хак? Хакнуть руку Талена? Трек? Отследить руку Талена. Это могло быть оно.
Слово «арм» могло быть обрубком. Армия? Арсенал? Оружейная? Броня? Если предположить, что «ф» была задумана, то могло получиться «Фракталы в броне». Остальные слова на «арм» подходили меньше.
Слишком много вариантов. «Фракталы в броне» имели какой-то смысл. Единственная броня, которую он мог иметь в виду – это реликтовые доспехи. Или отследить что-то, принадлежащее Талену. Но что, черт возьми, это значило?
— Джорни, какое наиболее вероятное значение этих слов, если собрать их воедино? Дай мне три лучших варианта.
— Компиляция. «Фракталы в броне» – достоверность шестьдесят один процент. «Сымитировать всё в руке» – тридцать два процента. «Отследить руку Талена» – тридцать процентов.
Я тряхнул головой, прогоняя мысли. Все по порядку. Список дел был длинным, и большую его часть составляли вопросы о том, что, мать вашу, только что произошло. Но сначала главное.
— Винтерскар – поисковой группе, — я отправил сигнал по связи. Предстояло составить кучу отчетов и бумаг о моей сильно преувеличенной смерти.
Кидра ответила мгновенно, в голосе слышалась паника:
— Кит?! Держись, мы почти на месте!
— Воу, воу, всё в порядке, всё под контролем, можете расслабиться! Оказывается, я придумал план в последнюю секунду. И он сработал.
— Цели уничтожены? — Спросил Атиус, в его тембре проскользнули нотки впечатления.
— Подтверждаю. Я… я заставил броню Винтерскар воспроизвести боевые движения Отца.
— Погоди, это возможно? — Атиус казался искренне озадаченным. — Никогда о таком не слышал. Как это возможно?
— Я же говорил, что у инженеров другой взгляд на доспехи. Мне есть что вам рассказать, сэр.
— Эта миссия становится всё страннее и страннее, — пробормотал он. — Это то, что Тенисент называл приоритетом номер один?
— Э-э, отчасти. Есть и кое-что еще.
— Кто бы сомневался. С Винтерскарами никогда не бывает просто, — он хмыкнул. — Не докладывай по открытой связи, парень. Мы не знаем, кто нас слушает. У нас будет полно времени, когда доберемся до тебя. А пока – жди.
— Понял.
— Конец связи.
Канал закрылся, оставив меня в тишине.
— Джорни, — позвал я в полумраке. Формулировка последнего послания Отца всё еще звенела у меня в голове.
Джорни была убеждена, что взлом произошел не из-за энграммы, а лишь подсистемы Винтерскара были обмануты. Но броня могла ошибаться. Это значило, что самый вероятный вариант слов Отца – «Фракталы в броне» – мог быть неверным. Лучшим решением было проверить все направления. Второй вариант был бессмысленным, но первый и третий казались правдоподобными. — Ты знаешь, что такое «Рука Талена»?
— Отрицательно, — отозвалась броня.
— Может, город подземельников?
— Традиции именования соответствуют формулировке. Корреляция вероятна. Оценка соответствия возможному городу – семьдесят четыре процента. Двенадцать процентов – соответствие неизвестной религиозной подгруппе.
— Если броня имела в виду не «руку», и слово оборвалось, ты знаешь какой-нибудь предмет, связанный с Таленом, второе слово которого начинается на «бро» или «арм»?
— В базе данных Винтерскара найдено семнадцать упоминаний Талена в составе сложных слов. Ни одно из них не содержит корней «бро» или «арм».
Отец мог велеть мне отыскать это по какой-то причине. Я не знал почему и что это было. Если это действительно «Рука Талена», то это должно быть нечто, обнаруженное им вне доспеха, иначе в словаре Винтерскара было бы определение.
Мне нужно было узнать больше о Талене, найти что-то, названное в честь этого бога или принадлежащее ему.
И мне нужно было вскрыть один из этих доспехов. Посмотреть, что это за фракталы внутри.
Я сполз по стене, внезапно почувствовав полное истощение. Мои биометрические показатели скакали, на ИЛС красным цветом были отмечены всевозможные переломы и ушибы мышц. Повреждения накапливались с каждым вмешательством Джорни в мои движения. Если бы подавляющие препараты не действовали в полную силу, боль была бы невыносимой.
Каким-то чудом я всё еще был жив, вопреки всему.
Следующая глава – «Метка сверхъестественного»
Обновлено: 16.02.2026