Резкий щелчок и шипение моего ножа эхом отозвались в комнате. Разумеется, я достал его не для того, чтобы драться вчетвером против одного.
Лезвие перерубило две последние ножки стола, над которыми я корпел до их прихода. Дело сделано, и я, не медля ни секунды, отшвырнул нож в сторону. Времени, чтобы нормально убрать его в засапожные ножны, попросту не было. Вместо этого я обхватил руками освобожденную металлическую столешницу. Она легко перевернулась вертикально, превратившись в массивный щит. Если уж этой двери суждено на мне сломаться, то, клянусь богами, я сооружу себе свою собственную.
Я бросился вперед, впечатывая стол в рассыпающуюся преграду. Плечо намертво уперлось в дверной проем. Свободной правой рукой я выхватил пистолет мусорщика.
— Джорни, сколько их там? — По моим подсчетам, я уже прострелил и разнес три черепа. Должно было остаться четверо.
— Датчики движения фиксируют четыре объекта снаружи, — подтвердила Джорни мгновение спустя.
Десять пуль на четыре цели. Шансы неплохие. Глубокий вдох – и я выглянул в щель между импровизированной дверью, выцеливая первую мишень.
Как-то раз я читал книгу, где была отличная цитата. Перефразирую: «Никогда не предполагай, что враг так же глуп, как и ты».
Я же, как истинный кретин, решил, что они просто продолжат ломиться в дверь, пока я буду их отстреливать. Словно послушные маленькие монстры. Но нет, для борьбы с крысой вроде меня, засевшей за баррикадой, нашлось более элегантное решение.
Я даже не успел нажать на курок – чья-то рука нырнула в щель и вырвала оружие из моей опешившей хватки. Вот так просто: пистолет отлетел в сторону и выбыл из игры. Я облажался. Крупно.
— Э-э, Кит поисковой группе.
— Поисковая группа на связи, — ответили мне.
— Когда вас ждать? Потому что вы мне очень нужны здесь, прямо сейчас.
— Если не упремся в очередной тупик – через десять минут.
Ничего. Все в порядке. План «Б» все равно никому не нравился. Пришло время для плана «В»! Как только я придумаю, в чем он заключается.
Стол с силой дернули на себя; монстры пытались вытолкнуть меня наружу. Теперь это было чистое состязание между силой Джорни и их мощью. И тут мне повезло: в плане физической силы Джорни их превосходила.
Я выиграл еще около трех минут, прежде чем они оставили попытки пересилить Джорни.
Затем они попробовали достать меня когтями. И здесь совершили ту же ошибку, что и я, недооценив компетентность противника.
Они не могли меня сдвинуть, потому что Джорни была сильнее. По этой логике не должно быть сюрпризом, что рука одной лишь реликтовой брони тоже была сильнее, чем рука одного автоматона.
Они что, думали, я позволю им царапать меня и не дам сдачи? Я оторвал две их конечности свободной рукой каждый раз, когда они подбирались достаточно близко для захвата. — Вкуснотища! — Заорал я им, облизываясь. — Давайте еще!
Машины поняли, что это не сработает, и тут же прекратили попытки. В ответ они защелкали и заверещали на меня какими-то робо-ругательствами. По крайней мере, я так истолковал эти звуки. Что ж, если они решили перейти на оскорбления, с моей стороны было бы неспортивно их игнорировать. — Попробуйте еще раз, хламодерьмо мелкое, вдруг в этот раз получится. Серьезно, клянусь, я даже дам вам фору.
Если они и поняли каламбур, то виду не подали. Вместо этого натиск прекратился. В бою наступила пауза – обе стороны перегруппировывались, пытаясь найти другой путь.
Я слышал их стрекотание, их бесконечный совет автоматонов. А сам сидел и закипал, соображая, что еще у меня осталось. Кинжал лежал на полу вне досягаемости, так как я не успел убрать его в ножны после того, как отсек ножки стола. Меч Катиды валялся еще дальше, брошенный вместе с телом Отца. Моя винтовка все еще висела на ремне, но кроме как в качестве тяжелой дубинки, я не знал, как ее применить. Были еще две оторванные лапы автоматонов, но и они сейчас годились лишь на роль палок.
— Джорни, есть способ понять, о чем они говорят? — Спросил я. Может, удастся за ними пошпионить.
— Отрицательно, — ответила она.
— Логично. Стоило попробовать.
Я постучал по столу, привлекая их внимание:
— Эй вы, переоцененные калькуляторы! Я готов предложить вам условия капитуляции. Учитывая мое колоссальное, подавляющее преимущество, рекомендую согласиться.
В ответ раздался яростный визг.
— Буду считать, что это «нет», — пробормотал я себе под нос.
Сквозь щели мне удалось мельком увидеть, чем занят мой жуткий враг. Одна из машин отделилась от группы и полезла на крышу. Я слышал, как ее туша грузно перемещается наверху – сплошная мощь и никакой скрытности. Остальные трое двинулись куда-то вместе, явно что-то разыскивая. Проход на мгновение освободился.
К моему удивлению, они оставили мой пистолет снаружи, чуть поодаль. Его положили почти намеренно так, чтобы он находился прямо напротив дверного проема и я не мог его не заметить. Эта приманка была бы менее очевидной, только если бы над ней воткнули шест с табличкой в виде черепа. Они серьезно думали, что я на это куплюсь?
Лучшим способом потратить эту паузу было собрать хоть какое-то оружие. Поблизости я ничего не видел, а датчики движения показывали все четыре точки: три сгрудились поодаль, одна рыскала по крыше.
Выходить за пистолетом мусорщика не стоило – они заметят меня за милю. А вот забрать нож и оккультный длинный клинок было решением более здравым. Я еще раз прикинул их местоположение и сорвался с места.
Подбежав, я подхватил и брошенный нож, и старый клинок крестоносца. Это лучше, чем ничего. Можно было бы попробовать сбежать прямо сейчас, вглубь здания. Был шанс найти более защищенное место, чтобы продержаться. Десять минут – вот моя цель. К тому же разведчик на крыше был один. Мои клинки быстро разделаются с ним, если я застану его в одиночестве.
Очередной взгляд в щели – и сердце у меня упало.
Три машины вернулись, таща массивный металлический ящик. Водонагреватель или какой-то терминал – неважно, главное, что он был тяжелым. Они с трудом удерживали его над землей. Я рванул назад, чтобы подпереть дверь.
Как справиться с забаррикадированной дверью крепости? История человеческой изобретательности знает множество решений этой задачи. И вместо того чтобы просто бить по двери сильно, нужно ударить по ней еще сильнее.
Я выругался, глядя, как они готовятся использовать таран. — Джорни, как думаешь, ты выдержишь такое?
— Расчет невозможен. Недостаточно информации для получения значимого результата.
Они пошли на разгон. Я уперся обеими руками в металлическую дверь и приготовился к худшему.
«Хламодерьмо, хламодерьмо, хламо…» Удар был оглушительным. Стол смялся прямо под моими руками, металл заскрежетал от повреждений. Подошвы сапог пробороздили шершавый пол, но я выдержал. Чудом.
Враг взвизгнул, разъяренный тем, что план не сработал с первого же захода. Они отступили для нового разбега. Первая попытка провалилась, но вмятина осталась внушительная. Еще несколько ударов – и они разнесут само здание.
— Поисковая группа Винтерскару, — щелкнула связь.
— На связи. Надеюсь, у вас хорошие новости, потому что они мне очень нужны.
— Хотел бы я сказать иначе. Мы уперлись в очередной тупик. Возвращаемся, чтобы найти другой путь. Прибытие задерживается.
Хех. Значит, я умру.
Эта новость окутала меня, словно уютный плащ. Может, это все еще действовали те препараты, что я принял после первого боя, но я почувствовал лишь легкое недоумение. Какая-то часть меня в глубине души, должно быть, всегда знала, что шансы на выживание призрачны. Я неплохо пожил, было несколько ярких моментов и парочка отличных планов, которые иногда даже срабатывали.
Ладно, если путей к победе больше нет, я просто сменю саму цель. Раз уж мне не выбраться, лучшее, что я могу сделать – это оставить после себя что-то, что поможет остальным.
— Кидра, я не выберусь.
— Кит, немедленно прекрати нести это хламодерьмо! — Прошипела в ответ сестра, и в ее голосе был яд.
— Послушай, я притащил сюда броню Отца для тебя. Не знаю, что автоматоны делают с трупами, но я найду способ передать тебе доспехи.
— Ты передашь мне их лично в руки, ясно тебе?! — Выкрикнула она. — Я никогда тебя не прощу, если ты этого не сделаешь!
— Лорд Атиус, — позвал я, игнорируя ее.
— Говори, — отозвался он спокойным голосом.
— Я хочу, чтобы мою броню унаследовал Тид, если вы ее найдете. Это тот навигатор из касты достигателей, с которым вы говорили по пути сюда.
— Ты собираешься отдать свою броню достигателю?! — Ахнул Прайм Шадоусонг.
— У тебя что, мозги под землей окончательно промерзли, Винтерскар? — Подала голос Анка. О боги, этот покровительственный тон непоколебимого превосходства вызвал почти ностальгию. Она продолжила свою тираду:
— Инженерам не место на поле боя. Если бы они родились воинами, достойными такой брони, они бы не стали достигателями. Эту броню нужно отдать тому, кто ее заслуживает.
— Тид не собирается использовать ее в бою, ты, напыщенная снобка. Он будет выдавать ее тем, кто больше подходит для сражений, когда возникнет нужда, — сказал я, уже готовясь к следующему удару. — Я хочу, чтобы моим наследием стала передача реликтовой брони дому инженеров.
Автоматоны снова врезались в дверь, отшвырнув меня назад. Я успел вернуть искореженную столешницу на место, прежде чем они проскользнули внутрь. Но дни этой самодельной двери были сочтены так же, как и мои.
На этот раз заговорил лорд Атиус, и связь снова замолкла, отдавая ему приоритет.
— Люди склонны придерживаться традиций, и не всегда по логическим причинам. Существует причина, по которой кастовая система живет на поверхности, и я позволял ей существовать все это время. Предсмертного желания недостаточно, чтобы оправдать передачу реликтовой брони низшему дому и те последствия, что за этим последуют. Дай мне причину получше.
Я задумался, глядя, как автоматоны выстраиваются для очередного захода.
— Солдаты думают не так, как инженеры. Я нашел в этих доспехах секреты, которые под силу отыскать только инженеру. Когда Тид получит эту броню, скажите ему, чтобы он копал глубже. Клянусь, он найдет много интересного. — Дом Инсайт понесет факел, который я зажег.
Тишина. В перерыве последовал третий удар тарана; теперь гнулись уже части дверной рамы. Я все еще ухитрялся держаться. Четвертый разведчик вернулся и теперь помогал своим собратьям. Они двигались с кровожадным восторгом, будто уже чувствовали вкус победы. Хотелось бы мне как-нибудь насолить им напоследок, но максимум, на что я был способен – это забрать одного из них с собой, прежде чем они меня растерзают.
— Я приказывал инженерам изучать доспехи в те редкие моменты, когда они не использовались. Они не нашли ничего необычного.
— А я нашел. У меня нет времени вдаваться в детали – когда получите мою броню, проверьте логи, чтобы увидеть все, что я разблокировал. В этих доспехах скрыто больше, чем мы подозревали.
— Это… приемлемо, при одном условии, — произнес Атиус. — Если эти логи покажут то, чего мы не видели раньше, я даю слово, что твоя броня перейдет этому Тиду. Если нет – я передам ее туда, где она принесет больше пользы.
Никто не возразил: глава клана сказал свое слово. Всем остальным оставалось только заткнуться и смириться. Полагаю, это лучшее, чего я мог от него добиться.
— Благодарю вас, мой лорд, — сказал я. — О, и Кидра… Верный девизу Винтерскаров «никогда не делай добра без условий», передай Тиду: в обмен на броню я хочу, чтобы его дом занялся моей идеей интернета. Заставь его. Я полжизни положил на то, чтобы это заработало, и хотелось бы когда-нибудь получить подтверждение своей правоты.
— Пожалуйста, Кит, просто выживи, — взмолилась сестра. — Беги или спрячься, мы успеем. Тебе нужно выиграть всего несколько минут. Мы уже почти там.
Я увидел четвертый разгон. Металлический ящик, который они использовали, изрядно помялся, но все еще годился для дела.
— Не-а, время вышло. Люблю вас всех. Подкупите меня пайком на моей могиле, и я замолвлю за вас словечко перед богами, когда увижу их. Главное, чтобы батончик был фруктовый, а не тот странный овощной. И не заставляйте меня являться к вам призраком, вы же знаете, я терпеть не могу лишнюю работу. Винтерскар, конец связи.
Джорни отключила связь без моей команды. Мне чертовски нравилась эта броня: даже со своим пресным характером она знала, как подыграть моему драматизму. Это я уважал.
Четвертый удар. На этот раз трещины пошли по самой дверной раме и стенам. При таком темпе им, возможно, даже не придется входить через дверь. Стол, каким-то чудом, еще держался.
— Джорни, когда встретишь следующего пользователя, сможешь дать ему рут-доступ?
— Отрицательно, — сказала она.
— Хламодерьмо. Даже ради меня, старый друг?
— Отрицательно.
— Ладно. Сможешь пересказать следующему пользователю все, что ты сделала для меня? Сделай это сразу после активации.
— Утвердительно. Логи сохранены и подготовлены для будущего ознакомления.
Я облегченно вздохнул. Атиус получит логи, а затем передаст броню Тиду. Тот разберется. Весь его Дом сможет изучить последние часы моей жизни и восстановить все, что я открыл. Теперь оставалось только придумать, как сделать так, чтобы броня уцелела и попала в руки лорда Атиуса.
План «В» в итоге оказался вовсе не про выживание. Он был про то, чтобы Джорни и Винтерскар пережили мою смерть.
В голове замелькали варианты. Реликтовую броню можно восстановить даже после самых страшных повреждений. Может, заставить дух спрятаться в шлеме и припрятать его где-нибудь внутри дома?
В таком случае мой последний бой пройдет без шлема. В памяти вспыхнул момент моей первой встречи с этим видом автоматонов. А вместе с ним пришло кристально чистое понимание того, как именно я умру без защиты. Медленное удушье.
Ну конечно.
Отец на моем месте так бы и поступил. Он бы, не колеблясь, выбрал такую смерть, если бы это послужило общему благу.
Четыре автоматона. Всего четыре. Будь мы с Отцом вместе, мы бы легко с ними справились.
Я взглянул на его доспехи, лежащие на полу. Он был настоящим монстром в бою, пугающе эффективным даже без одной руки. Тот взгляд, полный изумления, когда его рука снова задвигалась… шлем не мог этого скрыть. Утерянные технологии были способны на невероятные вещи. И это…
«Ох».
Движение руки. Костюм, двигающийся сам по себе. По спине пробежал холодок.
У меня оставалась еще одна безумная идея. — Винтерскар, возможно ли загрузить прогностическую модель Отца на весь костюм?
— Утвердительно, — отозвалась броня Отца.
— Сделай это! — Взревел я, и в душе вновь вспыхнула искра надежды. «Пожалуйста, боги. Пусть это сработает. Я все отдам». Автоматоны начали разбег для финального удара.
— Удаленный приоритет отклонен. Недостаточно полномочий. Для удаленного приоритета требуются права уровня рут.
«Нет, нет, нет, нет».
— Мне нужно, чтобы ты это сделала, Винтерскар. Без твоей помощи я умру.
Броня молчала. Решение было окончательным.
— Ты провела тридцать три года рядом с ним, это же должно хоть что-то значить! — Я взмолился. — Пожалуйста, я умоляю тебя!
Ничего.
Автоматоны снаружи уже неслись во весь опор, их тяжелые шаги сотрясали воздух. Это будет последний удар. Я чувствовал это всеми фибрами души.
— Ты была всей его жизнью, если он хоть что-то для тебя значил, хоть самую малость…
Столкновение. Дверь поддалась, сила удара отшвырнула меня через всю комнату. Джорни защитила от повреждений, щит вспыхнул, смягчая приземление. Я вскочил на ноги, сжимая в руке длинный меч. Фиолетовые глаза сверкнули на меня сквозь пыль. Руки и ноги существ заскользили по обломкам баррикады.
Я провалился. Шлемы не спрятаны. И я не смог убедить Винтерскара нарушить устав. Все кончено.
Лучшее, что я мог сейчас сделать – это забрать хоть кого-то из этих кошмаров с собой в могилу. Древний длинный меч взметнулся в моих руках. В последний раз он вспыхнул жизнью.
Существа входили медленно, почти небрежно, смакуя каждый шаг. Они замерли у входа, наслаждаясь победой. Между нами пролегла невидимая черта тишины. Отчаяние и смирение с моей стороны. Радость и жажда крови – с их.
Я поднял меч. Они зашипели и начали втягиваться внутрь, скалясь черепоподобными лицами. Несмотря на огромные размеры, они ухитрялись пролезать в этот крошечный проем. Автоматоны крались ко мне, выставив острые когти, готовые рвать и терзать.
Броня Отца нарушила тишину.
— Снимаю предохранительные замки.
Загрузка прогностического моделирования…
Полная когнитивная энграмма – в сети.
Следующая глава: «Слишком мелкая могила.»
Обновлено: 16.02.2026