Я долго лежал там, свернувшись клубком в этой темени, раздавленный чувствами.
Реликтовые брони тоже безмолвствовали. Я-то думал, они сразу примутся орать на меня, сыпать цифрами и отчетами о повреждениях. А потом понял, в чем причина тишины: на мне не было шлема. Он валялся где-то далеко, брошенный у стены. — Когда я успел его отшвырнуть?
Я механически поднялся и побрел к брошенному шлему Джорни. Пустой лицевой щиток уставился на меня, когда я взял его в руки. Визор украшала золотая чеканка, напоминавшая миру о его истинном происхождении. Несмотря на цвет, металл потускнел и лишь кое-где слабо бликовал. Я развернул шлем и натянул на голову. Оранжевый ИЛС ожил, и вся каверна в моем поле зрения снова залилась светом.
Пока я шел назад, Джорни молчала. Лишь когда я подобрал длинный меч из трупа паука, поднял выроненный черный ящик Катиды и убрал все оружие по местам, броня подала голос.
Словно она выждала положенное время для траура. Отчеты о целостности, выходная мощность, требования к ремонту. У нее хватило такта не озвучивать это вслух, оставив уведомления тихо висеть сбоку. Для меня все это было лишь шумом, бездумно плывущим по ИЛС.
Я вернулся к его телу. Оно все так же покоилось у той окровавленной стены. Неподвижное.
— Шлем Отца не на месте. — Прошептал кто-то в моем сознании, пока онемевшие руки тянулись к брошенному металлу рядом с телом.
Я вернул его туда, где ему и следовало быть. Та умирающая улыбка… озаренная последним триумфом. Пластинчатый шлем скользнул поверх нее, с шипением закрывшись от мира. Отец снова стал похож на самого себя.
— Целостность костюма критическая. Требуется ремонт, — бесстрастно напомнил Винтерскар прямо в шлеме, на этот раз даже не удосужившись вывести сообщение в ленту уведомлений.
Я знал, чего хочет эта хламодерьмовая броня. Знал, что именно она просит разрешения сожрать.
— Заткнись. Просто… заткнись, — прошептал я в ответ, не торопясь возвращая нож Отца в ножны.
Слава богам, броня послушалась. А может, ей было плевать, и она просто выполнила мое требование как приказ. Эта броня служила поколениям Винтерскаров, исполняя каждое распоряжение. Одним больше, одним меньше – какая разница?
Отец хотел бы, чтобы я шел дальше. Чтобы позволил броне чиниться любыми доступными материалами, какими бы жуткими они ни были. Боги, да он бы сам этого потребовал, еще и наорал бы в придачу.
Теперь Винтерскар принадлежал другой. И ей он нужен был целым.
— Я же говорил, что все будет хорошо, — сказал я в пустоту. — …Не в первый раз я ошибаюсь, Отец. Боги, я ошибался на каждом шагу в этой дыре. Но я обещаю: ты вернешься домой. В этом я не ошибусь.
Он не ответил. Мертвецы не разговаривают.
Бронированные перчатки Джорни подхватили неподвижного родственника. Я даже не удивился тому, каким невесомым он показался, когда я его поднял. Сами по себе эти доспехи были тяжелыми, но когда я встал, возникло чувство, будто я несу воздух.
— Целостность костюма критическая. Требуется ремонт, — настойчиво прозвенел Винтерскар у меня в ухе. Я уже собирался прикрикнуть на него, как вдруг ИЛС Джорни вспыхнул и подсветил мертвого паука.
Я рассмеялся:
— Боги. Совсем голова не варит. Я-то думал, ты хочешь сожрать его… его… — но я не смог закончить фразу. Вместо этого я отрешенно подошел к туше твари.
Потребовалось всего несколько взмахов клинка и подсказки Джорни, чтобы найти сердце существа. Двигаться пауку помогали две энергоячейки, одну из которых я перерубил мечом. Вторая же оставалась почти полной. Я выпотрошил её и поднес к Винтерскару.
Черное облако расширилось, припадая к вскрытому контейнеру энергоячейки. Оно вытянулось узким черным мостиком к телу мертвого паука. Я видел, как тот растворяется. Распадается на составные части, поглощаемый Винтерскаром. Энергоячейка опустела. Прорехи и искореженный металл стянулись воедино.
Броня не коснулась крови, позволив ей замерзнуть прямо на пластинах. Я наблюдал, как металл восстанавливается над ранами Отца. Вскоре на животе Винтерскара зиял идеальный круг чистого металла, в то время как все остальное было окрашено в красный – под цвет нашего сигила.
Когда ремонт закончился, я снова поднял его и двинулся прочь. Шлем Отца уткнулся в мою нагрудную пластину, мерно покачиваясь из стороны в сторону в такт моим шагам.
Джорни взяла на себя навигацию, указывая направление. Понятия не имею, как она вычисляла путь, да мне было и все равно. Прошло еще полчаса, прежде чем что-то вырвало меня из оцепенения.
— Поисковая группа вызывает Винтерскар, — раздался запрос по связи. Я замер посреди какой-то случайной тропы. Даже не помню, как я здесь оказался. Отвечать теперь было некому, кроме меня.
— На связи.
— Кит? — Раздался голос лорда Атиуса. — Почему Тенисент не отвечает?
— Он больше не может.
— Что? Нет, симптомам еще рано проявлять…
— Да нет же, вы не понимаете! — Процедил я, перебивая его. — Он больше не может ответить. Никогда.
В эфире воцарилась тишина.
Первым не выдержал Айронрич:
— Хламодерьмо. Он врет… Этот засранец не мог просто так отбросить конь… Это не может быть правдой… Тенисент… мертв?
— Ты думаешь, сын стал бы лгать о таком? Прояви хоть каплю такта, — вмешался отец Анки, Прайм Шадоусонг.
Следом заговорил лорд Атиус – почти величественно, и в его голосе, прорезавшем общий шум, зазвучали нотки окончательности.
— Я… я боялся, что это случится. Мне будет его не хватать.
— Прекрасно. Вы уже смирились, — выплюнул я.
— Кит! — Прошипела в канале связи моя сестра. — Это же лорд Атиус, пожалуйста, веди се…
— Все в порядке, — размеренно ответил лорд, перебивая сестру. — Я Бессмертный, маленький Винтерскар. Я живу очень долго. Я видел смерть сотен своих друзей. Кто-то уходил в своей постели в окружении семьи, кто-то – в бою, а кто-то – в одиночестве на полу собственного дома с пистолетом в руке. Я научился горевать иначе, чем ты, но я скорблю не меньше твоего. Тебе придется просто поверить мне на слово.
На мгновение в эфире снова стало тихо, а затем он продолжил:
— Сканеры показывают, что ты всего в полукилометре от нас. Оставайся на месте, мы сами к тебе выйдем. Конец связи.
Рация щелкнула и замолкла прежде, чем я успел что-то добавить.
Спина нащупала стену, и я сполз по ней вниз. Винтерскар покоился у меня на руках. Рана в душе была слишком свежей.
— Джорни, как давно… как давно он умер?
— Сорок две минуты двадцать семь секунд.
Хлюпая носом, я выпустил его броню из рук и сжался в комок.
Мысли блуждали, но я знал, куда они неизбежно приведут. Кружа вокруг событий, восстанавливая цепочку причин. Паук убил его. Паук смог убить его, потому что Отец оказался здесь, внизу. А оказался он здесь только из-за меня. Я же спустился сюда лишь потому, что пожадничал.
Это я его убил.
Я дернул тот рычаг и убил его. Осознание ледяной волной затопило сердце. Я рухнул на колени, но не успел сорвать шлем. Рвота забрызгала визор изнутри, плеснула в лицо, я едва не захлебнулся. Запах желчи забил все остальные запахи, проникая в самый нос.
Джорни среагировала мгновенно: на периферии зрения появилось черное облако, вычищая грязь, пока я заходился в кашле и рвотных позывах.
— Внимание. Обнаружен аномальный скачок адреналина. Вероятно, у пользователя паническая атака. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и дышите глубже.
Я остался стоять на коленях и просто хохотал, пуская пузыри в размазанной рвоте. Глубже дышать? Джорни продолжала утешать меня в своей неповторимой манере, сыпля советами, словно из дешевого справочника по психологии.
— У меня… у меня нет никакой панической атаки.
Броня затихла. К этому моменту рвота была убрана, а запах исчез. Она поработала на совесть: вытерла мне щеки и даже пробралась внутрь ноздрей, вычищая последние следы, не забыв и про визор.
— Знаешь, почему я здесь, Джорни?
— Журналы Винтерскара синхронизированы. Желаете прослушать краткую сводку?
— Нет. Винтерскар не знает истинной причины.
Броня молчала, пока я исповедовался:
— Мы проходили мимо рычага ручного резервного генератора. И я дернул его, Джорни. Все, что случилось – все из-за этого одного выбора. Я знал, что это включит Объект, и все равно дернул. Потому что мне, черт возьми, мало было просто победить. Мне нужно было выпендриться. И посмотри, к чему это привело.
— Сотню раз мог бы уже усвоить: никто не ведет дел с дьяволом и не выходит сухим из воды.
— Я слышу тебя, старик. Теперь я повидал всех дьяволов, и цена оказалась высока.
Не я должен был остаться в живых после всего этого.
Иронично: еще месяц назад мне было бы плевать на его смерть. Еще вчера я ненавидел этого человека до глубины души. Вчерашний я, услышав такие новости, возможно, даже купил бы себе выпивки и провозгласил тост. Что, черт возьми, изменилось с тех пор? Стокгольмский синдром?
Его не было в моем детстве, а когда он вернулся, то оказался паршивым учителем. Проблемы с гневом. Неоправданная жестокость. Насилие было его инструментом всякий раз, когда он не мог что-то нормально объяснить – а случалось это часто.
Всю жизнь он презирал мою страсть к инженерии, уничтожая все, что я мастерил, если находил. Я считал дни до того момента, когда смогу стать по-настоящему независимым от него, даже строил планы побега.
А теперь… теперь я не знал, что чувствовать. Искупает ли один добрый поступок целую жизнь, полную хламодерьмовых дел? Или все те паршивые решения принимались лишь потому, что он боялся за нас с Кидрой? Боялся того, что будет, когда его не станет?
В памяти всплыла его последняя улыбка, и я понял, что больше не могу его ненавидеть.
Я поднялся на ноги, упираясь руками в колени. Он пытался стать лучше. И мне нужно сделать то же самое.
— Внимание. Обнаружена враждебная угроза, — звякнула Джорни в ухе. Над ИЛС всплыло изображение крикуна, а стрелка указала на скопление точек, приближающихся к моей позиции.
— Они никогда не остановятся, да, Джорни? — Хмыкнул я в ответ. Мир не собирался замирать лишь потому, что мне понадобился перерыв на поиски себя.
— История наблюдений показывает, что машины всегда обследуют места проигранных сражений.
— Полагаю, просто отсидеться и спрятаться не выйдет?
— Отрицательно. Броня была запеленгована. Кроме того, с высокой вероятностью вражеские единицы были направлены специально для охоты на текущего пользователя.
Я подхватил тело Отца и снова поднял его. Больше не было времени плакать, хандрить и думать о сложном. Я уже слышал их – лязгающие звуки тяжелых шагов, их странную, бегущую походку. Они огибали тот же поворот, через который меня вела Джорни. Снова выбор: делай или умри.
— Кит вызывает поисковую группу, — я щелкнул связью, начиная долгую гонку со временем. Ноги несли меня по камням, Джорни помогала при каждом прыжке.
— Группа на связи. Статус?
— Меня заметила группа крикунов. Не могу оставаться в точке рандеву, приходится уходить.
— Принято. Мы удвоим темп и постараемся перехватить тебя. По возможности беги в нашу сторону. Удачи. Конец связи.
Джорни была быстрой. Расстояние таяло под ногами, я выжимал из брони всё. И все же, чтобы разблокировать полную скорость, требовалось обучение: нужно было двигать руками определенным образом, сгибать ноги под нужными углами. Бежать естественным образом, без подготовки – это максимум семьдесят-восемьдесят процентов от истинного предела. А если добавить вес еще одного полного комплекта брони… К тому же руки были заняты Отцом. Возможно, моя скорость составляла лишь половину от того, на что была способна Джорни.
— Джорни, они догоняют?
— Подтверждаю, — ответила броня, убивая всякую надежду оторваться.
— Как думаешь, мы успеем к координатам поисковой группы до того, как они нас настигнут?
— Расчет невозможен. Слишком большая часть территории не нанесена на карту.
— Они точно нас видят?
— Подтверждаю. Если сенсоры костюма видят их, они тоже видят костюм.
— Ты можешь взять управление движением на себя и прибавить ходу?
Джорни на мгновение замолкла.
— Требования к передвижению слишком точны для изоляции. Данная опция требует полного контроля над телом. Длительное перехватывание управления может привести к тяжелой психологической травме. Дополнительные ограничения по весу и подвижности боевого костюма Винтерскар снизят эффективность.
Страх прошил меня при мысли о том, что я снова окажусь заперт внутри. Заживо погребен. Хламодерьмо. Есть ли у меня какие-нибудь препараты, чтобы с этим справиться? Обезболивающие – да, но ничего такого, что блокировало бы подобную реакцию.
Придется оставить этот план как крайнее средство. — Сколько их?
— Датчики движения фиксируют семь объектов, следующих за нами.
С этими монстрами всегда так – их всегда семеро. По крайней мере, они предсказуемы. Если в победе над одним или даже двумя я был уверен, то семеро, скорее всего, разорвут меня в клочья. Спрятаться нельзя, убежать нельзя, драться нельзя.
Но варианты еще оставались. Я знал, что справлюсь с ними поодиночке, если удастся это устроить. Заманить их в узкий проход – вот условие победы. Винтовка тоже могла бы их положить, если использовать дистанцию как буфер вместо «горлышка». Выстрел, рывок, выстрел, рывок. Повторять, пока все не лягут. Фактически, при такой стратегии я бы разбирался с ними по одному. Но это означало бы бросить Отца, чтобы освободить руки. Боги, это может даже послужить для них отвлекающим маневром. Моя винтовка была перезаряжена, пистолет тоже. Я был готов настолько, насколько это вообще возможно.
Было и еще одно условие победы, завязанное на времени. Как только появится подмога, кризис будет миновал. Если я смогу выиграть достаточно времени любой своей схемой, я победил. Атиус был Бессмертным, и хотя я никогда не видел их в деле, их репутация говорила сама за себя. Он бы размазал их в одиночку.
Если я не могу драться с ними один на один, то следующий лучший вариант – изменить поле боя так, чтобы драться не пришлось вовсе. Скажем, какой-нибудь надежный природный барьер, который нас разделит, что-то, что нельзя открыть снова. Вроде тех дверей, светящихся золотом.
Давненько я их не видел, но если такая попадется – колебаться не стану. Черт, в крайнем случае сойдет и толстый лист металла. Силы реликтовой брони хватит, чтобы удерживать его в узком проходе и выиграть нужное время.
Использовать дистанцию и винтовку – это риск: если ошибусь, исправить уже не получится. Найти преграду – куда надежнее, даже если что-то пойдет не так, я все равно буду тянуть время. Остановимся на этом: больше шансов выпутаться из плохой ситуации.
Все, что мне нужно – это одиночное здание с одной дверью и чем-то, чем её можно запечатать. Учитывая, что я пробегал мимо десятков строений, подходящий кандидат нашелся быстро. Куполообразный образец без окон, достаточно большой, чтобы внутри было несколько комнат. Это давало путь к отступлению, хотя могло стать и обоюдоострым мечом. Я рискнул.
Резкая смена направления – и вот я у старой металлической двери. Я ворвался внутрь, и обстановка придала мне уверенности. Удачный выбор с первой попытки, наконец-то. Трубы на потолке, вторая дверь в глубине и металлические столы. Инструменты, с которыми можно работать.
Я опустил тело Отца и пустил в ход нож, нарезая трубы. Надеюсь, этого хватит, чтобы подпереть дверь. Труба скользнула в дверную ручку, фиксируя её на месте.
Быстрый удар по ножкам стола – и вот у меня плоский лист металла для дополнительной преграды. Я привалил его к двери. Когда я заканчивал кромсать второй стол, время вышло.
Дверь мгновенно застонала: белые бронированные руки просунулись в щели, толкая и дергая. Они пытались выломать дверь и даже успели слегка погнуть трубу к тому моменту, как я поймал их в прицел винтовки. Связка из трубы и стола удерживала их снаружи.
Пули вылетали короткими очередями по три выстрела, вгрызаясь в расширяющуюся щель. Огонь не прекращался, пары механических рук отскакивали с треском лопающейся керамической брони. Твари выли и визжали все громче. Я слышал, как они карабкаются по крыше здания, ища другой вход, пока остальные продолжали ломиться в дверь.
Винтовка щелкнула – пуста. Смерть уже шла за мной, отделенная лишь парой дюймов металла. Если я снова позволю страху парализовать меня, в этот раз она не промахнется.
— Урс, присмотри за мной.
Сосредоточившись на одной задаче и отсекая все лишнее, я начал действовать.
Выбросить магазин.
Схватить новый.
Загнать в винтовку.
Сброс затвора.
Прицел.
Огонь.
За эти несколько секунд они сильно погнули трубу, и щель расширилась настолько, что в нее могла пролезть голова. Еще больше рук потянулось в проем, пытаясь убрать затор. Старая винтовка Катиды косила толпу. Я видел, как черепа разлетаются на куски, а тела валятся на землю.
Когда винтовка снова щелкнула впустую, их оставалось как минимум четверо. Это был мой последний магазин. Хламодерьмо. Тонкие бронированные руки все еще терзали дверь с обманчивой силой. Металл стонал, прогибаясь дюйм за дюймом. Скоро они будут внутри.
У меня не было взрывчатки, был один пистолет мусорщика с десятью патронами, два ножа, один меч и примерно десять секунд, чтобы состряпать план.
Обновлено: 16.02.2026