«Автоматоны больше похожи на диких зверей», – голос Отца пронесся в моем сознании. Даже ослабленный, этот паук двигал ногами слишком быстро. Слишком быстро для того, чтобы человек вроде меня успел среагировать. Я чувствовал себя нелепо, занося крошечный оккультный нож на возвышающегося надо мной монстра.
Он двигался куда быстрее, чем я был способен. Только другая машина могла бы сравниться с такой скоростью.
— Джорни, ты можешь сразиться с этой штукой? — Спросил я.
— Требования к маневрированию превысят пределы безопасности пользователя. Боевая программа вряд ли сможет эффективно противостоять цели и нанесет травмы пользователю. Вариант не рекомендуется.
— Мой текущий шанс выше, чем «вряд ли»?
— При текущих навыках ближнего боя, демонстрируемых пользователем, вероятность успеха оценивается в два процента. Вероятность успеха боевой программы оценивается в тридцать четыре процента.
Не густо. Должны быть способы это улучшить. Но как?
Последний фиолетовый глаз уставился прямо на меня. Все остальные глаза были выбиты. И все же одних лишь механических возможностей этого чудовища хватало, чтобы понять: честное столкновение моих боевых навыков с его мощью победы не принесет. Если я хочу выбраться отсюда живым, мне нужно придумать план, который позволит обойти преимущества, которыми обладает этот паук.
Короче говоря, мне не победить, пытаясь стать лучше. Мне нужно быть умнее.
«У всех автоматонов есть паттерны, просто они не всегда очевидны. Помни об этом, если когда-нибудь попадешься».
Смогу ли я воспользоваться его зрением? Нет, он развернется слишком быстро. Эта тварь – стремительное мелкое хламодерьмо. В слепые зоны мне не пробраться. Не тогда, когда он сосредоточен исключительно на мне, пусть даже у него остался всего один глаз.
Если я не могу зайти в слепую зону, может, я смогу ее создать? Облако пыли прямо в этот глаз ослепит его и даст мне шанс. — Джорни, ты можешь скрыть меня от этой штуки своим облаком?
— Вариант возможен. Цель должна находиться в пределах трех футов от центра роя для поддержания плотности.
Запишем эту идею в разряд сомнительных. Чтобы хоть что-то вышло, мне придется держаться совсем рядом.
— Может ли Винтерскар тоже запустить боевую программу? — Если бы Джорни и Винтерскар сработали сообща, это могло бы дать больше шансов на победу.
— Вариант доступен, но не рекомендуется, — добавил Винтерскар. — Для обеспечения полной амплитуды движений придется отключить систему экстренного жизнеобеспечения боевой брони. Требуется немедленная первая помощь.
Этот вариант не подходил: Винтерскар едва удерживал состояние Отца. Он умрет, если броня прекратит свою работу.
На боку ноги автоматона что-то блеснуло. Длинный меч крестоносца все еще торчал там, выключенный, – Отец вонзил его своим последним ударом. Должно быть, он выпустил оружие из рук.
Меч вошел глубоко, но недостаточно, чтобы нарушить работу машины. Смогу ли я вогнать его глубже выстрелом? Нет, меч не включится, если встроенный предохранитель не зафиксирует руку на рукояти. Это оружие остается активным без владельца лишь несколько секунд после того, как его отпустили – ровно столько, сколько нужно для маневра с броском, и не более. Никакая пуля не заставит его включиться снова. Боги, мои мысли заносят меня в какую-то странную степь.
«Думай». Что еще я могу использовать?
В корпусе зияла большая пробоина там, где его ранил Отец. Оттуда сочилось черное масло. Оно горючее? Выстрел может высечь искру.
Я рефлекторно вскинул пустой пистолет, и паук мгновенно перешел к обороне. Он поджал конечности, защищаясь, и замедлил наступление. Стал куда осторожнее.
«Всегда есть слабость, которую можно использовать, Кит».
Внезапное озарение помогло мне распознать паттерн. Эта зацикленность на обороне. Паук отреагировал точно так же, как при нашей первой встрече, когда я достал пистолет. Он всегда действовал максимально осторожно. На каждом шагу он стремился избежать любого физического урона. Жадный вне боя и пугливый внутри него.
Против того, что он уже видел, он запомнит и применит верную защиту. Но столкнувшись с чем-то незнакомым, он выкрутит оборону на максимум – на всякий случай.
Он уже видел всё, что мы могли в него бросить. Винтовки, пистолеты, ножи, даже взрывчатку. Не осталось ничего нового, чем я мог бы его напу… стоп. Он среагировал на пистолет – на разряженный и безобидный пистолет.
Мне не нужно новое оружие – мне нужно лишь, чтобы он подумал, будто оно у меня есть.
План в моей голове обрел четкие очертания. Вот как я победил. Я воспользуюсь его поведением. У меня будет всего одна попытка. Один шанс. Если я ошибусь хоть в чем-то… переигровок не будет.
А значит, я не могу полагаться на свои боевые навыки.
Мне придется передать полный контроль Джорни в тот момент, когда паук начнет контратаку. Никакого частичного управления. Я должен довериться и верить, что броня сможет провести атаку. Мои собственные действия только спутают карты.
— Джорни, по моему сигналу передай всё управление боевой программе. Я не смогу сражаться с этой штукой сам, но я смогу открыть окно, чтобы ты нанесла удар, — сказал я.
— Предупреждение: длительное использование полного перехвата управления может нанести серьезный психологический и возможный физический ущерб пользователю.
— Это меня убьет?
— Отрицательно.
— Тогда делай.
Я должен был верить, что боевая программа справится со своей частью. Я приготовился к своей. Артефакт «приоритет один» висел у меня на поясе. До сих пор понятия не имею, для чего он нужен, но при включении он светился синим и выглядел технологично. Это всё, что мне требовалось.
«Пан или пропал». Я убрал пистолет в кобуру, размял плечи и рванул к врагу.
Паук бросился мне навстречу, вопя от ярости, готовый пронзить меня и покончить с этим. В конце своего самоубийственного рывка я выхватил артефакт с пояса и щелкнул выключателем. Я вскинул его, словно это был пистолет, направляя свой блеф вперед. Брусок ярко вспыхнул синим. Эффект был мгновенным.
Тварь скрежетнула по инерции, тормозя, и спряталась за единственной конечностью, которая еще годилась для этой задачи.
Она прикрыла глаз. Тот самый, на котором все еще висел меч Отца, маня своей рукоятью.
«Попался на крючок».
Я выронил артефакт Катиды, освобождая руки, преодолел последние несколько футов дистанции и прыгнул вперед, чтобы набрать высоту, необходимую, чтобы дотянуться до рукояти. Пальцы вытянулись в попытке ухватиться. Если промахнусь – мне конец. Времени сомневаться в плане не осталось.
Я взмыл в воздух, достигнув пика прыжка, и рукоять оказалась прямо перед рукой. Пальцы сомкнулись на ней. Длинный меч крестоносца ожил в то же мгновение, как почувствовал крепкую хватку.
Инерция прыжка доделала остальное: меч высвободился, отсекая конечность. Прыжок вышел недостаточно высоким, корпус машины преградил мне путь, и я отлетел назад. Хламодерьмо. Я планировал приземлиться сверху.
Вместо этого я рухнул на землю и перекатился через плечо, оказавшись прямо под существом в тот момент, когда оно начало визжать. Инстинкты и рефлексы заставили меня вогнать клинок вверх, в панцирь брюха.
Меч погрузился в тварь, но удара оказалось недостаточно. Существо в панике подпрыгнуло прежде, чем я успел сделать полный разрез, и снова оказалось вне досягаемости. Оно попятилось, стараясь не выпускать меня из виду. Одна из его конечностей поднялась.
— Сейчас, Джорни! — Закричал я.
Броня сомкнулась вокруг меня, мгновенно заперев в клаустрофобном пространстве. Я не мог пошевелить ни единым мускулом – даже пальцами или шеей. Словно я только что свободно двигался в жидком свинце, который внезапно застыл, полностью замуровав меня внутри. Страх хлынул по венам, и я выставил против него стену воли, пытаясь напомнить себе, что таков был план и что это продлится всего несколько секунд.
Первобытный ужас ударил по моей решимости, но я его сдержал. Я инстинктивно чувствовал, что у меня есть лишь секунды, прежде чем клаустрофобия поглотит все мои чувства. Время словно растянулось.
Паук ударил ногой вниз. Джорни дернула мое тело в сторону, уклоняясь. Тем же движением она полоснула клинком по атакующей конечности. В этой атаке не было ни изящества, ни позерства, никакой формы. Лишь простой и зверский замах. Но в нем была сокрушительная скорость. Я чувствовал, как ноют мышцы и кости от резких рывков.
Я уже задыхался от клаустрофобии, по краям зрения поползла тьма. Моя воля рассыпалась, когда чистый террор от осознания себя заживо погребенным охватил каждую клетку тела.
Джорни разомкнула замки на моем теле в тот самый миг, когда я начал кричать, а мой разум – распадаться на куски.
Я обнаружил себя лежащим на земле; я выдыхал остатки паники, пытаясь снова прийти в себя. Это дорого мне обошлось – боги, это было неописуемо жутко.
«Но это сработало».
Меч прорубил ногу насквозь, и паук завалился набок. Теперь у него осталось всего две задние ноги. Недостаточно, чтобы встать или атаковать.
Он отчаянно пытался сбежать, но туша была слишком тяжелой для двух конечностей. Я видел, как он волочит свой вес, оставляя за собой след черного масла, и единственный фиолетовый глаз смотрит на меня с ненавистью и паникой.
Я поднялся в полный рост, собрал последние крупицы сил и бросился вдогонку. Я запрыгнул на его куполообразную спину. Фиолетовый глаз следил за мной, ловя мою траекторию. Он смотрел с неприкрытым страхом. Хорошо.
Эта штука преследовала нас всё это время. Училась. Адаптировалась. Теперь остался последний урок.
— Запомни это, — прорычал я и вогнал клинок глубоко в центр монстра, по самую рукоять. Я крутанулся на месте и рванул, прорубая огромную щель, пока лезвие выходило по дуге.
Все следы фиолетового вокруг меня сменились чернотой.
Всё закончилось.
Он мертв.
Времени на празднование не было.
Я бросил меч и побежал к Отцу. Следы его попыток подняться окрасили пол кровавыми разводами и отпечатками ладоней. Ему удалось доползти до стены, но не более. Там он и остался, привалившись к ней. Позади него тянулась алая полоса.
Я добрался до него; он всё еще дышал, но был слишком слаб, чтобы встать самостоятельно.
— Две минуты до геморрагического шока. Требуется немедленная первая помощь, — спокойно произнес Винтерскар. Перед моими глазами вспыхнули показатели биометрии, предупреждение за предупреждением бежали по экрану.
— Нет, нет, нет, нет! — Вскрикнул я, в спешке доставая обе наши аптечки.
— Кит, — прохрипел он, потянувшись рукой, чтобы отстегнуть шлем.
На полпути шлем выскользнул из его пальцев и с глухим стуком ударился о землю. Никто из нас не шевельнулся, чтобы поднять его, пока он катился прочь.
Серые глаза, испещренные красными прожилками. Изможденное лицо, влажная кожа, бледная, как сама смерть. На впалых щеках отросла щетина. Короткие черные волосы с проседью. Боги, он выглядел таким хрупким. Даже затравленным. Он видел лучшие дни… Он увидит лучшие дни, – мысленно поправил я себя.
— Нет, еще не время. Мы так близки, — прошипел я, вскрывая медпакеты из его брони и моего старого скафандра. — Лорд Атиус прямо за углом, он появится с минуты на минуту, мы встретимся, выберемся отсюда и мигом окажемся в колонии.
Внутри каждого набора все инструменты были целы. Подкладка защищала их всё это время. У меня был шанс.
Он попытался заговорить. С каждым коротким вдохом ему удавалось вытолкнуть лишь обрывки фраз. — Слава богам, я умираю, парень… Из меня бы вышел… паршивый… счетовод, царапающий ц-цифры н-на… — приступ кашля прервал его голос, грудь тяжело вздымалась от усилий.
— …на земле, — закончил я за него, и голос мой дрогнул.
Конечность паука пробила ему живот, оттуда хлестала кровь. Суперклей создавали как раз для того, чтобы останавливать кровопотерю, но ее было… так много. Откуда она вся бралась? Боги. С чего мне вообще начать? Джорни пришла на помощь: ИЛС подсветил места, где нужно применить клей. Я слепо следовал указателям, двигаясь так быстро, как только мог. Десятки точек.
— Всё будет хорошо. Я просто отнесу тебя домой, — приговаривал я, продолжая работу. — Возьмешь отпуск на пару месяцев, а я научу тебя всему, что знаю об инженерии. Тебе жутко не понравится, это будет здорово, вот увидишь.
— Тридцать секунд до геморрагического шока, — объявил Винтерскар в моем шлеме, уличая меня во лжи.
Я игнорировал броню, продолжая лечение. Клей был повсюду. Он образовал массивную заплату, первый тюбик опустел. Я почти закончил второй, когда наконец пометил последнее место.
Винтерскар подтвердил, что кровотечение остановлено.
Двадцать секунд. Таймер продолжал отсчет, не обращая внимания на все мои усилия. Он всё еще умирал.
— Джорни! Будь ты проклята! Исправь это! — Закричал я.
— При текущих ресурсах варианты отсутствуют, — монотонно ответила она.
«Нет, нет, нет» – что-то еще – должно же быть что-то еще, что я могу сделать. Я вырвал марлю из обоих наборов и попытался очистить рану. Она пропиталась кровью за считанные секунды.
Бесполезно.
Я выругался и начал шарить в аптечках в поисках чего-то еще. Там ничего не осталось. Обе пусты, если не считать бесполезных таблеток. В приступе ярости я отшвырнул пустые коробки и повернулся к старику.
Покой – это чувство я раньше никогда не видел на лице Отца. Оно ему очень шло.
— Ты вырос достойным человеком, парень, — слова вырывались с хрипом, ясность сознания улетучивалась вместе с ними. — В-вырос… хорошим…
Четырнадцать секунд, показывал ИЛС Джорни.
— К-когда я увижу е-ее… я расскажу ей о…
Семь секунд.
Датчики, должно быть, врут. Кровотечение остановили. Он должен быть в порядке! Что еще я должен был сделать?! Я сорвал шлем в порыве ярости и с криком отшвырнул его подальше. Я не хотел слушать хламодерьмовую ложь Винтерскара.
Ледяной воздух тут же обжег мне щеки, холод пробирался сквозь слезы. Мне было плевать.
«Чертово хламодерьмо заполнило всё…», – Ты мог бы выбраться один! — Закричал я, отбрасывая бесполезный тюбик из-под клея и слыша, как он разбивается о какой-то далекий камень. — Почему ты просто не бросил меня умирать в каком-нибудь углу?! Ты бы выжил!
Он смотрел на меня, дыхание становилось всё более хриплым, секунды утекали. Глаза медленно теряли фокус.
И вдруг на его лице отразилось потрясение. И впервые в жизни он улыбнулся. Широко, искренне, с нескрываемым чудом. — Я знаю… я знаю почему.
Он протянул дрожащую руку. — Мой… м-мой сын.
Я крепко сжал эту руку в ответ, глядя, как серые глаза окончательно тускнеют, а мир вокруг сжимается до едва слышного шепота.
— П-потому что ты…
Ты…
Мой…
Он отпустил руку.
Следующая глава: «Темнее всего перед рассветом»
Обновлено: 16.02.2026