Верхние ярусы выглядели куда более запущенными, чем всё, что мы видели до этого. Теперь путь вперед то и дело преграждали настоящие каменные завалы. Не знаю, дело ли в том, что чем выше мы поднимались, тем меньше клещей добиралось сюда для ремонта, но время явно не пощадило это место.
Глубокие царапины и выбоины над обвалами рисовали картину былых сражений, когда-то бушевавших в этих туннелях. Я даже заметил несколько металлических шипов – таких же, какими палили с потолка те турели-балянусы.
Эти препятствия сильно замедляли нас, часто заставляя возвращаться назад, когда мы упирались в тупики. За всё время бега мы остановились лишь однажды, чтобы перевести дух. Фляга с водой, которую я разделил между нами несколько часов назад, опустела. К счастью, в одном из туннелей, через которые мы бежали, нам попался ручей.
Я всмотрелся в медленное течение. Под слоем льда виднелись огни, подсвечивающие весь поток бледным, почти магическим тускло-бирюзовым сиянием.
Отец ударил кулаком по защитной ледяной корке, отколов кусок. Затем он погрузил туда свой резервуар, быстро наполнив его.
Я отцепил старую флягу Катиды и последовал его примеру, дождавшись, пока Отец закончит. Вода была ледяной и прекрасно освежала по сравнению с тем затхлым пойлом, что я таскал с собой до этого.
— Поверить не могу, что мы почти у цели, — выдохнул я, присаживаясь у ручья. Сканер показывал всего один и два десятых километра. Извилистые туннели и частые обвалы растянут этот путь, но скоро всё будет кончено.
— Не теряй бдительности, парень. Мы еще не выбрались.
— Конечно, Отец, я не собираюсь расслабляться после всего, через что мы прошли.
Я сделал еще один долгий глоток через трубку, после чего мы поднялись и продолжили путь. Мы задали бодрый темп, который могли поддерживать долго, даже несмотря на мою раненую голень.
Кое-что всё еще не давало мне покоя. Я гнал эти мысли прочь, но проблемы так не решают. — Что Атиус имел в виду под психозом?
— Тебе больше не о чем беспокоиться. Мы в нескольких часах от спасательного отряда, — бросил он, не сбавляя шага и не оборачиваясь.
— Не лги мне. Не после всего этого.
Он помедлил, словно раздумывая, стоит ли посвящать меня в детали. — По мере того как стимулятор продолжает действовать, мой разум начнет… разрушаться, если можно так выразиться. Опять же, причин для беспокойства нет. Как только мы доберемся до спасателей, они введут меня в кому, чтобы временно остановить побочные эффекты. Мне вручную очистят кровь, используя аппарат диализа. Они есть на всех аэролетах. Процесс восстановления может занять неделю.
— О каком именно разрушении идет речь? — Раздраженно спросил я. — Конкретно.
— На ранних стадиях начинает угасать ясность сознания. В этот момент мое поведение станет непредсказуемым. Через несколько часов появятся галлюцинации, обычно смесь слуховых и зрительных. Затем наступит паранойя и агрессия. На финальных стадиях я перестану узнавать людей. В этот момент я стану опасен для тебя и для любого, кто окажется рядом. Я был готов справиться с этим, когда проявятся первые симптомы. Я знаю, сколько у меня времени, прежде чем эффекты станут сильнее, чем моя воля.
Полезно было бы узнать об этом раньше. «О, кстати, сынок, через пару часов я могу впасть в ярость и прикончить тебя меньше чем за секунду». Внутри мгновенно вскипел гнев, подогретый паникой.
— Почему ты скрыл это от меня?! — Закричал я. И это было уже не в первый раз. — Снова и снова ты утаиваешь информацию, пока у тебя не остается иного выбора, кроме как рассказать. То же самое было с твоей рукой! Что происходит? Почему ты такой?
— Так было лучше, — процедил Отец.
— Лучше? Какая, к богам, у тебя была причина?
— Хочешь знать мою причину? — В его голосе проступила ответная злость, под стать моей. — Ты – мальчишка, попавший в ситуацию, которая сломала бы большинство мужчин. Тебе нужно было чувствовать, что кто-то контролирует ситуацию, что есть хоть какая-то надежда на выживание.
— Может, ты пропустил этот момент, но я, черт возьми, вырос, пока ты каждый день валялся в отключке от водки, Отец.
Как только слова сорвались с губ, я остро пожалел об этом. Но яд уже был впрыснут.
Если мой комментарий и задел его, он никак этого не показал. — Я видел, как люди ломались и от меньшего, — сказал он. — И это были взрослые, обученные для таких ситуаций. Солдаты. Чем больше я рассказывал бы тебе о реальности нашего положения, тем безнадежнее всё казалось бы. Это могло тебя сломить.
— Не сломило же! Посмотри на меня, я в порядке, даже выслушав всё это! Или есть еще какое-то хламодерьмо, которое ты от меня прячешь?
— Ты в порядке сейчас, когда получил реликтовую броню. Именно она дала нам настоящий шанс.
— Ты не можешь этого знать.
Отец рыкнул, резко разворачиваясь ко мне. Его руки на рефлексе метнулись к моему воротнику, но вместо этого его рукавицы просто столкнулись с моей броней. Джорни замерла, оставшись абсолютно неподвижной перед этим захватом. Мы оба в замешательстве уставились друг на друга.
Роли и правила между нами изменились теперь, когда у нас обоих была броня. Он больше никогда не сможет просто схватить и швырнуть меня на землю. Думаю, он осознал это в ту же секунду, что и я.
Он отступил на шаг и повернулся, чтобы продолжить путь. Я услышал его по связи; на этот раз голос звучал тихо, весь огонь исчез:
— Это сломало меня, Кит. Я не верил, что мы выживем. И если это заставило сдаться меня, что бы это сделало с тобой?
Это… не могло быть правдой. Мой разум отказывался принимать такой намек. — Но ты продолжал сражаться, — сказал я. — Я не видел, чтобы ты сдавался. Ты никогда не сдавался.
Не может быть, чтобы кто-то вроде Отца просто сломался.
Он хмыкнул – хрипло, утробно. — Легко продолжать идти, когда впереди нет будущего. У меня в этом большой опыт. — Затем он замер и снова обернулся ко мне. — Кит, в чем заключаются добродетели богов?
Урс. Тален. Цуя.
— Решимость, упорство, Устойчивость, — ответил я.
— Они наши боги не просто так. Мы были изгнаны из-под земли так же, как боги были изгнаны с поверхности. Понимаешь? Это те ценности, которые они олицетворяют, потому что они – это мы. Они борются так же, как мы боремся каждый день. Даже если я сдаюсь, я всё равно сражаюсь до конца, как и подобает экзодитам. Даже если этот конец наступит от острия моего собственного оружия.
Он развернулся и зашагал дальше по пещере. Я последовал за ним. Долгое время мы молчали, бежав через бесконечные туннели. Преследуя то, чего сами до конца не понимали.
— Я не понимаю, — наконец произнес я. — С чего это ты вдруг решил проявить сердечность? Зачем так лезть из кожи вон, чтобы защитить меня? Если ты знал, что попытка сохранить мне жизнь обречена на провал, то следующим приоритетом должно было стать твое собственное возвращение домой.
— Мне было приказано оберегать тебя…
— Кончай нести хламодерьмо. Родовую броню нельзя потерять здесь. Долг обязал бы тебя принять самые жесткие меры, чтобы выбраться на поверхность живым – или хотя бы достаточно живым, чтобы вернуть доспех, даже если бы это значило бросить меня. Одна жизнь ничто по сравнению с Винтерскаром. Так почему ты вернулся за мной? Ты же знал, что я в лучшем случае буду обузой.
Отец запнулся. — Я… Это было бы не… это… — Он заговорил тише. — Так было правильно. — Он и сам не звучал убежденно, будто этот ответ был такой же ложью для меня, как и для него самого, и он это понимал. Вместо прямого ответа он поспешил к концу туннеля.
Знакомый свистящий звук ударил в камни над нами, стоило нам миновать вход, оборвав любой его возможный ответ.
Задним умом я понимал, что должен был что-то заподозрить в этих туннелях с зеленым светом. В этих предсказуемых туннелях с зеленым светом.
Мы не осознавали, что угодили в засаду, пока не стало слишком поздно.
В этом расширении мы оказались на стене пропасти. Бетонные мосты перекидывались через разлом далеко впереди. Но здесь был лишь один узкий мостик.
Металлический шип просвистел сверху, вонзившись в проход, из которого мы только что вышли. Я обернулся и увидел, как ловушка захлопнулась.
Путь завалило.
Точно так же, как и все остальные завалы, преграждавшие нам путь. Вход был заранее подточен и стал настолько нестабилен, что одного попадания хватило, чтобы всё обрушилось.
Раз путь назад отрезан, оставалось только идти вперед по узкому мосту. Я увидел, что нашу сторону пропасти тщательно очистили от любых возможных каменных укрытий.
Нас загнали в ловушку.
Наш «друг» не знал, куда мы делись, но знал, что мы идем вверх. Пока мы тратили время на мертвых имперцев или орали друг на друга, он не забывал о нас. И он был занят планированием мести.
Одинокий автоматон свисал с потолка. Без одной ноги, броня испещрена пулями. К его панцирю была кустарно приделана турель-балянус.
Паук мрачно застрекотал. Турель просто довернулась и открыла огонь.
Скорость реакции Отца впечатляла, но паук оказался еще быстрее. Он уже вскинул передние конечности, активируя синий щит и защищая уязвимый балянус, пока Отец обменивался выстрелами с турелью.
Пули не причиняли щиту паука никакого вреда, но шип определенно подействовал на реликтовую броню. Щит Отца вспыхнул, принимая удар.
Отец прекратил огонь, не желая тратить патроны на цель, которая была явно неуязвима.
— Кит! Бегом к туннелю! — Крикнул он и рванул через мост. Без возможности наносить урон на расстоянии паук мог просто со временем разнести нас в клочья. Нам нужно было убираться.
Этот план быстро сорвался: паук спрыгнул прямо в центр моста, преграждая путь рывку Отца. Две конечности метнулись к приближающемуся реликтовому рыцарю, заставив его отпрянуть и отступить. Еще один шип полетел в него и ударил в грудь, отбросив назад во вспышке синего щита.
Стало ясно, что миновать автоматон без боя не удастся. — Есть другие идеи? — Выкрикнул я ему.
— Только одна, — прорычал он, выхватывая нож левой рукой и перехватывая его рукоятью вниз, одновременно обнажая имперский длинный меч основной рукой. Он пригнулся, пропуская очередной шип, и выпрямился в полной стойке Ки-алор – стиле, который сочетал досягаемость длинного меча с возможностями ножа в ближнем бою. Стойка, требующая идеальной согласованности обеих рук.
Его левая рука приняла идеальную позу. Он дождался, пока в него полетит следующий шип, уклонился и бросился вперед в ту же секунду, как тот пролетел мимо.
Я потянулся вниз, выхватил свой нож и без слов последовал за ним; реликтовая броня плавно передавала мои движения. Отец вырвался вперед и проскользнул по земле – атакующая конечность пронеслась над его головой. Тварь не дала этой неудаче сбить себя с толку. Она яростно нанесла ответные удары другими конечностями, не давая Отцу передышки.
Через секунду я сам оказался в зоне досягаемости и тут же был отправлен в полет первым же взмахом существа. Тварь била быстро, как трубчатая змея, мои реакции не поспевали. В один момент я почти добрался до нее, а в следующий – массивная конечность заслонила всё зрение.
Отец же, напротив, был в совершенно иной лиге мастерства по сравнению со мной. И на этот раз у него не было никаких помех. Он уклонялся и кружился под этими молниеносными ударами. Каждое уклонение сплеталось с атакой, и каждая из них была смертоносной.
После полутора кувырков я затормозил на коленях, к счастью, подальше от края пропасти.
Будто в насмешку, как только я поднял голову, в меня прилетел металлический шип – прощальный подарок. Щиты Джорни вспыхнули, выдержав прямой удар. Но толчок всё равно отбросил мою голову назад и повалил на спину. Краем глаза я видел, как тварь уже выцеливает следующий выстрел.
Балянус не мог легко прицелиться в Отца, так как этот безумец был слишком близко. Поэтому он выбрал следующую подходящую цель.
Меня.
Обновлено: 16.02.2026