Крестоносец сочла этот предмет чем-то крайне важным, достойным защиты. Я не мог знать её мотивов, пока не прочту логи, но раз уж это была её броня, я мог хотя бы попытаться уберечь то, что она пометила как приоритет, – в знак уважения.
Наклонившись, я вызволил вещь из хватки давно мертвой руки.
На первый взгляд это походило на какое-то устройство для хранения файлов. Но догадка вылетела в шлюз, стоило мне заметить, что у этого «кирпича» нет никаких разъемов для подключения к питанию. Вместо этого на рукояти обнаружились кнопки. Возможно, выключатели? Я щелкнул ими, но ничего не произошло – скорее всего, предмет разрядился. В отличие от оккультных ножей, это устройство вряд ли могло хранить энергию вечно, как резервные генераторы, так что запас хода у него был ограничен. Поискав еще, я нашел то, что требовалось: на правом боку виднелся небольшой клапан и выгравированный сигил энергии.
Пока что я знал лишь то, что Катида погибла, защищая эту штуку, и что она была крайне прожорлива к питанию, иначе система выбрала бы другой способ хранения. К счастью, энергии у нас было в избытке.
Я подошел и взял одну из трех запасных энергоячеек, что были у нас в наличии, – любезное пожертвование от не самых благоразумных личностей.
Быстрый поворот клапана открыл доступ, и энергия потекла свободно. Я пустил тонкую струйку жидкости, и устройство зарядилось за считаные секунды. Вещь была небольшой, так что энергоячейка почти не опустела, прежде чем емкость была заполнена.
Теперь я снова щелкнул выключателем, переводя его в положение активации. На кирпиче тусклым синим светом зажглось несколько стилизованных рун, но больше ничего не произошло. Я покрутил устройство, ища точки доступа, и заметил несколько швов, ставших виднее при слабом свете – вероятно, здесь оно и должно было открываться. По всем четырем углам и прямо под рукоятью. Эта часть поддалась после рывка, обнажив панель с двумя кнопками. На одной значилось «Захват», на другой – «Соединение».
Я нажал кнопку соединения, но коробка лишь мигнула красным, а переключатель вернулся в исходное положение. Видимо, пока что это был тупик или требовалось что-то еще. Следом я переключил кнопку захвата и увидел, как из передней части выскочила телескопическая трубка, а затем раздался звук всасываемого воздуха.
Похоже на мини-пылесос. Судя по первым мыслям, это мог быть научный набор, предназначенный для изучения малых образцов материала. Я выключил тумблер, трубка плавно втянулась, и вакуум затих.
— Кит, — произнес Отец, стоявший рядом. Короткого взгляда хватило, чтобы понять его мысли без лишних слов.
Нам пора было уходить. Мы и так слишком долго здесь пробыли.
— Мне нужно взять это с собой, — сказал я, цепляя черный кирпич к поясу. Он сел как влитой – явно создавался именно для этого.
Отец про себя покачал головой:
— И какова причина на этот раз, мальчик?
— Владелица брони пометила это как первый приоритет. Не думаю, что это было паломничество, Отец. Мне кажется, они выполняли задание. И, возможно, я смогу помочь довести его до конца, когда мы вернемся на поверхность.
Это убедило его довольно быстро. — И теперь мы последуем за желтым светом еще глубже в бездну?
— Есть идеи получше?
— Нет. Свет привел нас к реликтовой броне, ему можно доверять. Мне лишь не нравится направление, в котором он нас тянет.
Если бы этот свет хотел нашей смерти, то привести нас ко второму комплекту брони было бы худшим способом реализации такого плана. Я не знал ни конечной цели, ни точного замысла этого сияния, но мог привести весомый довод в пользу того, что оно хочет видеть нас живыми – и способными оставаться таковыми. Мы ни капли не продвинулись наверх, но пока мы снова не найдем освещенные туннели, у нас не будет иного способа ориентироваться, кроме этого света.
Мы повернули к единственному выходу, где всё еще горело золотистое сияние. Прежде чем продолжить путь, нужно было проверить кое-что еще. — Джорни, это ты делаешь? — Снова спросил я, указывая на свет.
— Запрос требует уточнения.
— Желтый свет. Мы шли за ним, чтобы попасть сюда. Это была ты?
— Отрицательно.
— Знаешь, кто это сделал?
— Отрицательно.
Она даже не знала о существовании этих огней. Оглядываясь назад, я понимал, что в этом был смысл – Джорни была мертва для мира, лишена энергии. С её точки зрения Катида умерла всего несколько часов назад, и питание иссякло. А в следующий миг появляется новый пользователь, хотя за это время сменились столетия.
ИИ держался молодцом, учитывая обстоятельства. Или же она просто была неспособна на сопереживание. У меня сложилось четкое впечатление, что для неё это обычное дело. Возможно, для Джорни Катида была лишь очередным именем в длинном текстовом файле где-то в недрах памяти.
— Готов? — Спросил Отец. Нож был надежно спрятан в сапоге, винтовка – в расслабленном хвате. Мне же остались мой пистолет мусорщика и оккультный нож Катиды.
— Настолько, насколько это возможно. Полагаю, это сойдет за тренировку по бегу.
— Да. Не отставай, но и не перенапрягайся. Твоя икроножная мышца всё еще повреждена.
— Не думаю, что я забуду об этом в ближайшее время, — усмехнулся я.
Он развернулся и побежал трусцой, следуя за желтым светом. Я пристроился следом; Джорни плавно подстраивалась под мои движения, позволяя не отставать. Заряда одной энергоячейки в скафандре хватало примерно на семь часов, и у нас оставалось еще около трех штук.
Мы двигались за желтым светом, перемахивая через препятствия, перепрыгивая пропасти и подземные реки. Первые несколько раз было не по себе, но с Джорни процесс стал легким, и вскоре я двигался так, будто брони на мне и вовсе не было.
Раз уж нам предстояло какое-то время провести в пути, стоило заняться расследованием. — Джорни, открой последние логи Катиды, пожалуйста.
— Введите пароль.
— Ох, разрази меня гром, опять за старое, — вздохнул я. — Я ведь Администратор, верно? У меня должен быть полный доступ ко всему, это же в самом звании прописано.
— Утвердительно. Отрицательно. Логи были заблокированы пользователем. Требуется пароль. Подсказка к паролю прилагается.
— Подсказка? Какая еще подсказка?
То, что я услышал следом, было женским голосом. Голос звучал по-стариковски – с теми характерными признаками возраста, когда каждое слово и вдох сопровождаются легким дребезжанием. Еще не дряхлая, но определенно на закате лет.
— Меня зовут Катида Ланг, я крестоносец пятого дранна. Боюсь, что я и двое учеников, которых мне поручено защищать, скоро погибнем в этой каверне. Я зашифровала все свои логи в Джорни, моей броне, и установила в качестве пароля пятый обет. Если вы имперец, я приказываю вам доставить эти записи прямиком к ближайшему кардиналу. Они будут знать, что делать с этой информацией. Если же вы не из Империи, я молю богиню, чтобы вы в любом случае поступили правильно. Исполните последнюю волю старой женщины. И позаботьтесь о Джорни ради меня, кем бы вы ни были. Солярис Империум.
Запись резко оборвалась, снова оставив меня наедине с моими мыслями. В этом послании было над чем подумать, а еще больше вопросов вызывало то, о чем она не упомянула. О предмете первого приоритета – ни слова, всё осталось туманным. Вероятно, намеренно.
Я едва знал первые четыре обета крестоносцев и понятия не имел, что существует какой-то пятый.
Что ж, сейчас с этим ничего не поделать. Черная коробочка удобно устроилась на бедре. Какими бы ни были этот ящик и логи, о них можно будет побеспокоиться позже, когда я доберусь до своей кровати.
Доставить её записи ближайшему кардиналу – вот моя следующая задача. Велик шанс, что данные миссии давно потеряли актуальность, но дело было не в этом. Это вопрос принципа.
К тому же, перспектива того, что меня будет преследовать призрак имперки, не входила в мой список дел.
…
Спустя час на ИЛС Джорни всплыло уведомление: «Установлено новое соединение».
А затем в шлеме раздался голос лорда Атиуса:
— Тенисент, это ты? Ты меня слышишь? — Голос дрожал, забиваемый помехами, но слова были разборчивы.
Это был лучший звук, что я слышал в своей жизни.
У нас получилось. Мы вошли в зону действия связи экспедиции. Мы оба резко затормозили, и Отец ответил немедленно, даже не тратя времени на радость:
— Да. Мы пережили падение и с тех пор пробиваемся обратно на поверхность. Я рад слышать ваш голос, милорд.
— Клянусь, Тенисент, — Атиус рассмеялся, — ты уже практически Бессмертный, старый ты упрямец.
Следом ворвался голос моей сестры:
— Отец, где Кит? Его сигнала связи нет рядом с твоим.
— Кидра? — Не веря своим ушам, отозвался Отец. — Как ты здесь ок… неважно, потом спрошу. Он со мной, в порядке. Мы давно избавились от его скафандра и заменили его новой реликтовой броней, которую нашли.
В эфире воцарилась гробовая тишина – все переваривали услышанное.
— Вы… нашли там внизу реликтовую броню? — Первым нарушил молчание лорд Атиус.
— Так точно. Имя брони – Джорни, реликвия старого крестоносца. Кит теперь её владелец.
— Боги небесные… Клянусь, первую выпивку я куплю тебе сам.
Вмешался другой голос, чуть выше тоном. Я узнал его – это был Прайм Шадоусонг. — С уважением, милорд, он бросил пить много лет назад.
— Вылетело из головы! Я старею, понимаете? Тогда найдем ему что-нибудь другое, детали обсудим позже. А как там молодой щенок, он уже на связи?
— Да, я слышу вас всех громко и отчетливо, — ответил я. Джорни показывала, что иконки в верхнем правом углу работают исправно; моя загоралась всякий раз, когда я начинал говорить.
— Переключаю твой трекер на новый пинг, — сказала Кидра, с ходу взявшись за административные вопросы. — Я правда счастлива слышать твой голос, Кит.
— Милорд, — осторожно спросил Отец, прежде чем я успел ответить сестре.
— Слушаю?
— Не сочтите за неуважение, но почему моя дочь в составе поисковой группы?
Он мог сколько угодно клясться в уважении, но когда речь заходила о семье, в его голосе прорезалась сталь. Впрочем, пока Отец кипел в своей броне, из динамиков донесся лишь смех остальных рыцарей.
— Она… скажем так, крайне убедительна, — сконфуженно ответил Атиус. — Кидра дала четкий и недвусмысленный обет, что спустится вниз, преградим мы ей путь или нет. Каким-то образом Анка и Калем её поддержали. И хотя меня радует такое проявление товарищества в самом начале их пути, все они нарушили мой прямой приказ. Я не мог позволить себе отправить рыцарей, чтобы тащить эту троицу обратно к конвою и запирать под замок – время было на вес золота. Так что выбор стоял так: либо взять их с собой, либо оставить позади, где они пошли бы пешком в одиночку. А у меня хватало рыцарей, чтобы подбросить всех троих.
— Понятно, — отрывисто бросил Отец. Он явно не был удовлетворен ответом, но спорить не стал. В этом был смысл: в клятвах слуг слово «самопожертвование» стояло не на последнем месте. Все трое просто исполняли долг.
Моя самоотверженная и упрямая сестра отправилась бы за мной в любом случае. Либо у неё был бы призрачный шанс выжить в компании владельцев реликвий, либо вообще никакого, если бы она осталась одна. Атиус решил, что первый вариант лучше. Хотя, учитывая его колоссальный срок жизни, мне стало интересно: насколько сильно он ценит каждую отдельную жизнь?
— Не заблуждайся, Винтерскар, твою дочь ждет настоящая буря, когда мы вернемся к клану. Нарук, это касается и твоего щенка, и её подруги. Нарушение моего прямого приказа не остается безнаказанным. Боги, спасите меня, это та часть, за которую я терпеть не могу нашу клановую культуру с её культом долга.
— Понял, милорд. С моей стороны возражений, разумеется, не будет, — ответил Отец.
— Я знала, на какой риск иду, — холодно произнесла Кидра. — И я бы заплатила эту цену снова, если бы пришлось.
— С твоим неподчинением мы разберемся позже, — в голосе Отца льда было еще больше.
— Справедливости ради, — вставил другой рыцарь, — будь у неё больше снаряжения, я бы не удивился, если бы она и впрямь справилась тут одна. Не думаю, что твоя дочь вообще способна промахнуться, Винтерскар.
— У неё фрагов больше, чем у Айронрича.
Похоже, у рыцарей было своеобразное чувство юмора; голоса начали перебивать друг друга.
— На один! И я как раз собирался его прикончить!
— А ведь у неё даже нет реликтовой брони, — заметил кто-то еще.
— Она чертова дочь Тенисента, маленькое чудовище, вы не можете…
— А ну отставить болтовню, сосредоточимся на том, чтобы вернуть их домой, — вмешался Атиус, мгновенно переходя к делу. — Винтерскар, полный отчет. Сначала инвентарь.
— Осталось три обоймы, одна исправная винтовка, два оккультных ножа и длинный меч, одна граната, один пистолет. Рационов хватит еще на три дня. Воды мало, но сможем пополнить запасы в пути, когда найдем ручей. Энергии при текущих резервах нам обоим хватит на полтора дня.
Он на мгновение замолчал, но продолжил:
— Четыре часа назад я принял стимулятор. По моим оценкам, осталось от шестнадцати до двадцати часов до того, как… начнутся необратимые повреждения.
— Принято. Критические ситуации, подобные вашей, – как раз то время, когда их и следует использовать. Мы вытащим вас до того, как начнется психоз. По сканеру выходит, что вы примерно в трех кликах от нас. Подтвердите дистанцию.
Джорни вывела трехмерную карту туннелей, которые мы успели исследовать, вместе с сияющей точкой вдали, на неизведанной территории, чуть выше нас. Расстояние составляло три целых две десятых мили. Я заметил, что на карте отобразился и тот путь, что мы проделали еще до того, как я надел броню.
— Дистанцию подтверждаю, — сказал Отец. — Помимо инвентаря, есть дополнительные сведения. Мы обнаружили имперский артефакт, который необходимо вернуть паломникам. Кроме того, Кит обнаружил информацию, которую я помечаю как первый приоритет. Это деликатная тема, которую нужно обсудить с глазу на глаз.
— Слишком деликатная для связи?
— Да. Это может изменить всё, что мы знаем о реликтовой броне.
— Понял. Что-нибудь еще?
— К новой броне нас вели желто-золотые огни, которые открывали перед нами двери. Мы следовали за ними. Мы не знаем, кто или что стоит за этим светом.
— Скиньте мне историю маршрута.
Я увидел уведомление о том, что Джорни отправила пакет данных. Доспехи прослушивали разговор, автоматически помогая там, где могли. Было даже жутковато, насколько они умны, учитывая их крайне ограниченную индивидуальность.
Лорд Атиус помолчал, затем заговорил:
— Похоже, ваш путь уводит вас в сторону от нас, однако он ведет примерно в том же направлении, что и координаты первоначальной миссии.
— Приказы, сэр?
Последовала пауза – лорд Атиус обдумывал лучший план действий. — Хотя следование за желтым светом кажется безопасной идеей, это прямо противоречит главной цели – воссоединиться как можно быстрее. К тому же, Винтерскар, время работает против тебя. Прокладывайте курс на встречу. Как только мы объединимся, наши шансы на выживание значительно возрастут. В этот момент мы сможем безопасно вывести тебя из строя – чем раньше мы это сделаем, тем быстрее ты восстановишься. Первым делом мы доставим тебя наверх для оказания медицинской помощи, в аэроспидере есть аппарат диализа. Я смогу возглавить другую группу и спуститься позже, чтобы отследить желтый свет, уже без сопровождения обычных рыцарей. Наш объект не трогали веками, сомневаюсь, что еще несколько часов что-то изменят.
— Понял.
— Выдвигайтесь. Три клика должны занять меньше получаса, но извилистые туннели могут увеличить это время. После этого потребуется еще три часа, чтобы добраться до аэроспидера. Атиус, конец связи.
Связь отключилась. Отец взглянул на меня и кивнул. Он побежал по туннелю – тому самому, что совершенно определенно не был освещен желтым светом. Золото на мгновение вспыхнуло сбоку, но нам приказали игнорировать его. — Извини, мы вернемся чуть позже, — пробормотал я и повернулся, чтобы догнать Отца, следуя через неосвещенные двери в общем направлении к Атиусу.
Свет следовал за нами, появляясь в следующих нескольких залах, настойчиво указывая в одну сторону, пока мы продолжали движение к спасательному отряду. Он не прекращал своих попыток, словно умоляя нас вернуться на его путь.
Вскоре, используя координаты Атиуса как ориентир, мы снова вышли к туннелям, залитым зеленым светом. На этом наша подземная экскурсия подходила к концу.
Что касается приключений – твердые пять звезд из пяти, грех жаловаться, учитывая добычу. Священная миссия, реликтовая броня, оккультный длинный меч и сопутствующий нож.
Мы тащили настоящее сокровище.
Следующая глава: «Друзья, которых мы встретили на пути.»
Обновлено: 16.02.2026