Мы благоговейно приблизились к павшему реликтовому рыцарю. Хромота не могла помешать мне рассмотреть его поближе. Доспехи были украшены золотым орнаментом и узорами, изображавшими стилизованное солнце. Я узнал этот сигил. — Имперский крестоносец, — прошептал я, и Отец за моей спиной тихо подтвердил мою догадку.
Никакой империи, конечно, на самом деле не существовало. Имперцы были членами религиозного культа, утверждавшими, будто когда-то давно некая империя все же была, а они – ее гордые остатки. Должно быть, это были паломники, пытавшиеся пробраться к поверхности, чтобы принести дары своей богине солнца. Видимо, они отбились от обычного конвоя.
Я опустился на колени перед мертвым крестоносцем. Череп был слегка наклонен – последняя мимолетная молитва застыла в вечности. Я не чувствовал себя достойным владеть реликтовой броней, а мародерство на трупе благословленного богами крестоносца и вовсе делало меня вдвойне виновным. Даже у нас, мусорщиков, были границы, которые мы не переступали. Брать что-либо у имперских паломников казалось святотатством. Но реликтовая броня – это совсем другой уровень. К тому же крестоносец явно не был бедняком: рядом лежал оккультный длинный клинок, а у сапога виднелась рукоять ножа.
Что-то привело нас к этим доспехам не просто так. Выживание превыше всего.
Когда я протянул руку, чтобы коснуться доспеха, череп со стуком скатился на землю. Мои движения потревожили толстый слой пыли; она взметнулась в воздух, подсвеченная нашими фонарями.
Тихие молитвы о прощении срывались с моих губ, когда я, запинаясь, начал осторожно снимать пластины одну за другой. Деталь за деталью я извлекал древнее снаряжение, пока Отец оставался на страже.
— Отец, — спросил я о том, что не давало мне покоя, — а эта броня… она разумна? Это нечто большее, чем просто программа?
Я услышал лязг металла его доспехов – он пожал плечами у меня за спиной.
— У них у всех один и тот же базовый ИИ, так что, в некотором роде, да.
— Они достаточно умны, чтобы с ними можно было поговорить? — «Это она привела нас сюда?»
— Их возможности ограничены, хороших собеседников из них не выйдет. Сколько я знаю Винтерскар, она не выдавала ничего, кроме отчетов о состоянии. Она была создана, чтобы помогать носителю, и ни для чего больше.
— Что, она годами не разговаривала с тобой, пока ты сам к ней не обращался?
— Они не привязываются к людям. Моей броне будет плевать, куда я делся, когда ее унаследует Кидра. Для нее я останусь лишь очередной строчкой в длинном текстовом файле.
Думаю, скоро я и сам это выясню. Нутром я чувствовал: именно эта броня стояла за тем желтым светом, выискивая нового владельца. Я достал энергоячейку и выбросил давно севшую, что все еще торчала в основании пояса.
Наступил критический момент.
Говорили, что реликтовая броня неразрушима и способна выдержать любые испытания временем. Пока дух остается достаточно цельным, броня всегда будет восстанавливать себя сама.
Но эти доспехи веками лежали здесь без питания. Спящий дух был беззащитен. За это время повреждения могли накопиться и разрушить хрупкую душу, лишив ее возможности к регенерации. Я мысленно взмолился и со щелчком вставил энергоячейку. Если судьба уготовила мне эту броню, она должна ожить.
Ничего не произошло, но я видел, как заряд энергоячейки уходит в системы. Я затаил дыхание.
Она пробудилась. Внутри замигали огни – броня ожила, несмотря на долгий сон в этой гробнице.
Облегчение захлестнуло меня, едва не заставив вскрикнуть от радости: броня все еще функционировала!
Оглядываясь назад, понимаешь, что иначе и быть не могло. Люди находили реликтовую броню на протяжении поколений, обычно брошенную, и каждый раз она работала.
Я максимально быстро стянул свой скафандр, морщась, когда приклеенные части отрывались от кожи. Холод тут же атаковал меня, но мои движения были точными, и он не мог унять пылающее внутри возбуждение. Кое-где клей все еще мешал мне снять остатки костюма. Для этой проблемы у меня нашлось одно высокотехнологичное решение:
— Отец, не возражаешь, если я воспользуюсь твоим ножом? Мне нужно вырезать себя отсюда.
Он кивнул и протянул оружие рукоятью вперед с привычным прокрутом. Он не проронил ни слова, все еще осознавая значимость этого момента; его рука двигалась на автопилоте.
Не было смысла церемониться со скафандром. Он был испорчен, местами изрезан, а система обогрева давно снята. Ни одна его часть больше не была полезна. Реликтовая броня мертвого крестоносца отныне станет моим новым домом.
Через несколько мгновений скафандр лежал разрезанным на лоскуты, а моя кожа ощутила ледяной воздух.
Я надевал броню, пластину за пластиной, начиная с запитанного нагрудника. Каждая деталь, соединявшаяся с ним, тихо гудела от энергии, пока я медленно приводил доспех в полную рабочую готовность.
Он был чуть выше меня, с более просторным нагрудником. С наэлектризованных пластин посыпались пылинки; части металла деформировались и поглощали одни участки, чтобы расширить другие. Я видел, как они потянулись к фрагментам моего старого скафандра, расщепляя и их тоже. Броня использовала этот дополнительный материал, чтобы подогнать форму под мое тело.
Для меня это было явным признаком интеллекта. Или, по крайней мере, осознанности, достаточной, чтобы понять: испорченный скафандр мне больше не нужен, и спрашивать об этом не обязательно.
С каждой новой деталью холод отступал, не в силах пробиться сквозь древний металл. Ощущение было странным, будто по коже под броней пробежал легкий ветерок. Я почувствовал, как на мгновение закололо волоски на руках, прежде чем всё пришло в норму. Навалилась и странная свежесть – словно пот и грязь, копившиеся на мне, внезапно исчезли в тот миг, когда пластина зафиксировалась на теле.
Первыми полностью подключились наручи и перчатки. Я ловко пошевелил ими, наблюдая, как пластины позвякивают друг о друга, двигаясь одновременно грациозно и мощно.
Скрытая внутри сила позволяла им разрывать вещи на куски, и в то же время они казались невероятно точными. Мои руки ощущались легкими, как перышко, словно сама броня была невесомой. Пустого пространства не осталось: какая-то прослойка надулась внутри доспеха по бокам, плотно прижав его к моей коже.
Как только я закрепил достаточное количество элементов на ногах, я понял, что движение превратилось в совершенно иной опыт. Даже рана на голени перестала меня сдерживать.
Почти полностью облаченный, я наклонился и взял оккультный длинный меч, разглядывая его. Простой обоюдоострый клинок с богато украшенной рукоятью. Несколько пробных взмахов в воздухе подтвердили чувство: в том, как двигалась эта броня, было нечто особенное по сравнению с моим скафандром.
После еще нескольких замахов я понял, в чем дело.
Броня двигала моими ногами и руками вместо меня. Она следовала за моими намерениями, словно второй комплект мышц. По телу текла мощь, и теперь стало ясно, как владельцы реликтов могут двигаться так стремительно. Или рвать металл руками: не они двигали броню – броня двигала их.
Казалось, у меня возникли сотни вопросов, но на большинство я мог ответить сам. Оставался лишь один, о котором я не мог даже догадываться.
Один неловкий вопрос. — Отец, — спросил я немного робко, — а как тут… обстоят дела с отходами? — Насколько я видел, здесь не было системы удаления отходов, как в скафандрах.
Он слегка наклонил голову. — Из всего, что ты мог спросить, это первое, что ты хочешь знать? Ученые совсем размягчили тебе мозги, парень. Дух брони поглощает органику. Сложи одно с другим.
— А. То есть это значит…
— Если приспичит – делай свое дело. Она сама тебя очистит. Пот, кровь и даже слезы поглощаются броней.
Я кивнул и повернулся к последней части доспеха. Изящный безликий визор замер в моих новых бронированных перчатках, ожидая, когда я его надену. Я отпустил рукоять меча, оставив оккультное оружие на краю камня, где оно пролежало столетия. Теперь, когда обе руки были свободны, я поднял шлем реликтовой брони.
Я и подумать не мог, что когда-нибудь в жизни надену нечто подобное. И теперь в нашем клане начнется история реликтовой брони, наследие которой пойдет от меня.
Дом Винтерскар принадлежал к касте рыцарей-вассалов, но я никогда особо не связывал себя с этим титулом. Честно говоря, если бы я мог найти способ отказаться от фамилии Винтерскар, я бы сделал это давным-давно. Вместо этого я чувствовал, что стану первым инженером, облачившимся в один из таких доспехов.
Шлем поднялся и плотно сел на голову. Сначала внутри было темно, но не прошло и секунды, как он стал полностью прозрачным, открывая обзор на все вокруг. Словно никакого шлема и вовсе не было. Еще через полсекунды мое зрение заполнили оранжевые линии и текст, который выводила броня, накладывая детализацию прямо поверх реальности. Должно быть, это и есть проекционный дисплей.
Раздалось шипение герметизации, когда шейная часть нагрудника соединилась со шлемом, и последние остатки холода были изгнаны. Костюм запечатался, снабжая меня воздухом каким-то иным способом. Что-то мягкое надулось, и я почувствовал, как уплотнители зафиксировались вокруг моего лица и щек, точно так же, как это было на остальном теле. Теперь шлем сидел идеально плотно, свободного пространства не осталось нигде, кроме самой области лица. Тот же ветерок пронесся по моим щекам и носу, избавляя от грязи на коже. На периферии зрения я заметил серую дымку – это проносился поток воздуха под броней. Поразмыслив, я понял: должно быть, это и есть дух брони, поддерживающий мою чистоту.
— Обнаружен новый пользователь. Идентифицируйте себя, — раздался в моих ушах неземной голос.
Это… это, должно быть, сама броня.
Несмотря на предупреждение, голос все равно застал меня врасплох. Он звучал так… красноречиво.
— Я Кит Винтерскар, э-э, рад знакомству? — Ответил я внутри шлема, надеясь, что делаю все правильно.
— Регистрация нового пользователя: Винтерскар, Кит. Целостность боевого скафандра в норме.
Похоже, пока что я все делал верно. — Как твое имя, броня?
— Последнее зарегистрированное обозначение: Джорни.
Очень имперское имя. Они вечно называли вещи в честь целей или титулов. Победа, Божественность, Стойкость, Святость – и так далее, и тому подобное. Громкие названия. Мы, экзодиты, в именовании придерживались более простых традиций. К счастью, мне не пришлось переименовывать эту броню в честь фамильного дома, так как доспех Отца был Праймом.
Все остальные доспехи, принесенные в дом позже, оставались на усмотрение нового владельца. Не то чтобы я планировал менять имя – я уж точно не собирался навлекать на себя неудачу. Нет уж, ее последним владельцем был имперский крестоносец. Я определенно не собирался оскорблять выбор предыдущего хозяина. Кража у имперца и так вызывала не по себе.
— Хорошо, пусть будет Джорни. Пожалуйста, береги меня в эти опасные времена.
— Принято, — бесстрастно ответил костюм.
Даже несмотря на ее безразличные ответы, я все равно испытывал трепет от осознания того, что этот доспех теперь мой – и я с ним разговариваю. Рюкзак от моего старого скафандра легко лег на плечи, и я поразился тому, каким легким он теперь кажется. Или насколько в нем нет веса.
— Не слишком надейся на себя, — сказал Отец, его голос уже синхронизировался с динамиком в моем шлеме. — Новым рыцарям всегда кажется, что они могут покорить весь мир. Я еще не видел, чтобы кто-то из них оказался прав.
Мои шансы на выживание взлетели до небес, но я все еще мог оказаться погребенным в снегу, если не буду осторожен. Я кивнул ему, и он продолжил:
— Рыцарям нужно проходить длительное обучение, чтобы использовать все возможности брони. Недели или даже месяцы, если потребуется. — Его голос звучал серьезно. — У нас нет этого времени. Я научу тебя основам, и на данный момент этого должно хватить.
— Какой первый шаг?
— Пользовательский интерфейс. Ты можешь выбирать объекты, глядя на них и моргая дважды. Или просто вызывай нужное голосом.
Я ответил утвердительно и попробовал. Проекционный дисплей был заполнен различной информацией. Одна из надписей привлекла мое внимание. Слово «Биометрия», парящее далеко слева. Посмотрев прямо на него, я дважды моргнул.
Полная трехмерная голограмма моего тела появилась в проекции шлема; она вращалась, подсвечивая красным мою раненую голень. Когда я бросал взгляд на детали, сбоку всплывали статистические данные, точно показывающие, что не так.
Судя по предупреждениям, которые броня так и тыкала мне в лицо, рана на голени станет проблемой, если я не займусь лечением. Она не была смертельной, но могла привести к хромоте, если не принять меры.
Как только я отвел взгляд и моргнул, страница автоматически закрылась. Я начал изучать другие разделы интерфейса, бегло проверяя все доступные функции.
Там были и другие показатели, включая исторические данные. И тут пришло осознание: последним носителем была женщина по имени Катида, а не мужчина, как я думал вначале. Судя по позам, в которых они все умерли, они погибли не в бою, а скорее от нехватки ресурсов или обморожения. Смерть, должно быть, была ожидаемой. Броня также сохранила несколько записей о ее последних днях, и как бы мне ни хотелось погрузиться в историю этого реликта и выяснить, что они здесь делали, время поджимало.
Эти записи никуда не денутся, в отличие от спасательного отряда.
Шлем корректировал цвета всего, на что я смотрел в пещере, облегчая поиск предметов или осмотр того, что находилось вдали. Оранжевые линии и подсветка указывали на вещи, которые я пропустил, например, на снаряжение двух других скелетов-паломников. Один из предметов был помечен как «Приоритет один».
Что ж, это выглядело зловеще.
— Броня назвала тебе свое имя? — Спросил Отец, отвлекая меня.
— Эту реликтовую броню зовут Джорни.
— Хорошее имя для доспехов старого крестоносца. Мы проведем серию упражнений, чтобы ты освоился, а затем нужно двигаться дальше. Будь сейчас другие времена, я бы праздновал это событие целый день напролет.
Но я его уже не слушал. Мой взгляд застыл на том, что я увидел мгновение назад. Джорни синхронизировалась с броней Отца, Винтерскар.
И фамильная броня отправила биометрический отчет о текущем состоянии Отца. Его полный скелет, Кости и всё прочее, были очерчены и наложены поверх биометрии. Я видел все трещины, сломанные, неправильно сросшиеся швы. И, что более важно, я видел то, чего там не было.
Его рука не была сломана.
Она полностью отсутствовала.
Следующая глава – Корневой Администратор
Обновлено: 16.02.2026