Мрак туннеля разгоняли лишь фонари наших скафандров. Отец, тяжело вздохнув, опустился у стены и сполз по ней на пол. Он сделал несколько размеренных вдохов, восстанавливая силы. Его Винтерскар выглядел по-настоящему изуродованным: десятки пластин были изорваны в клочья, но в остальном броня держалась. Я начал подозревать, что реликтовая броня полагается на щиты куда больше, чем на металлические пластины. Либо же всё, что обитало здесь внизу, было специально приспособлено для вскрытия металла. Ни у одного из автоматонов не было винтовок.
Со стороны двери, оставшейся позади, донесся тяжелый глухой удар. А за ним – скрежет когтей и яростный визг.
Отец, не обращая внимания на шум, подозвал меня уцелевшей рукой, а когда я подошел ближе, приподнялся и опустился на колено у моей ноги. — Через дверь они не прорвутся, — сказал он в темноте, потянувшись к своему сапогу.
Он выхватил нож; клинок с гулом ожил, закрутившись в его ладони и вспыхнув коротким нимбом. В туннеле появился еще один источник света, кроме наших собственных.
Когда я направил нагрудный фонарь на голень, чтобы лучше рассмотреть рану, то увидел, что стальной шип прошел насквозь, не встретив сопротивления. Выглядело это жутко: кровь пропитала всю ткань вокруг дыры, но боли не было совсем. Я понимал, что должен что-то чувствовать, но нога казалась одеревеневшей и непослушной, будто ее кто-то крепко держал.
Нож опустился к шипу, сияние озарило рану во всех подробностях. Отец обрубил один конец шипа, оставив сердцевину в моей голени. — Готовь полевой ремкомплект, — приказал он. — Я вытащу остаток, а ты сразу запечатаешь оба выходных отверстия.
— Д-да, — выдавил я, доставая из рюкзака ремкомплект и медицинские наборы.
Из-за двери всё еще доносились звуки и скрежет – автоматон на той стороне не сдавался. Он продолжал колотить в преграду, завывая. Похоже, наш побег он воспринял как нечто личное.
Заметив мой взгляд, прикованный к барьеру, отец произнес:
— Этих пауков трудно убить. Но, кроме ног, им нечем сражаться. У них нет инструментов или огневой мощи, чтобы взломать созданную клещами дверь. Да и сил, чтобы выломать ее, не хватит. Нам повезло, что она закрылась вовремя.
— Повезло? Эти двери будто сами нас звали.
— А как, по-твоему, выглядит западня, парень? Помнишь тот рычаг на прошлом Объекте?
— А…
— Вот тебе и «а», — вздохнул он, покосившись на запертую дверь. — Но в этот раз… ты сделал правильный выбор. Автоматон преследовал бы нас по туннелям, даже если бы нам удалось убежать. Спасенья бы не было. А твои выстрелы из пистолета дали мне возможность ускользнуть.
Похвала от отца казалась чем-то инородным. Я не знал, как на это реагировать, поэтому просто отвернулся и занялся делом.
Похоже, шип пробил только мышцу. Мои познания в анатомии и первой помощи, полученные во время тренировок, были базовыми, но, судя по углу, можно было надеяться, что кость не задета. Еще одна крупица удачи. Медицинский набор щелкнул, открываясь, и я достал клеевой пистолет.
Отец ухватился за оставшийся край и отсчитал до трех. Затем он рывком выдернул обломок из моей ноги. Боли я не почувствовал – скорее ощущение, будто кто-то толкнул голень изнутри. Кровь хлынула почти мгновенно, и я залил всё порцией клея в самый эпицентр. Быстро развернув ногу, я выстрелил в рану с другой стороны. Не был уверен, попал ли точно в центр, но клей уже затвердевал. Больше ни одной капли крови не просочилось наружу.
Отец окинул работу взглядом. — Хорошо. Когда адреналин схлынет, прими обезболивающее из аптечки. Старайся не нагружать ногу, но не бойся бежать во весь дух, если от этого будет зависеть твоя жизнь. Понимаешь?
Я кивнул и убрал ремонтный пистолет, заменив его шприцем из набора.
Отец же, освободившись, подобрал свою истерзанную винтовку и принялся ее осматривать. Шипы прошили ее насквозь, точь-в-точь как мою ногу. Но уж лучше винтовка, чем и без того побитая броня. Было ясно, что в бою это оружие больше не послужит.
Винтовка была старой, порядком потертой и послужившей. В отличие от реликтовой брони, за этой вещью отец ухаживал сам.
Он замер над ней с явным чувством утраты. Лишиться одного из лучших своих орудий… Это значило, что для защиты в этих глубинах у нас остались лишь нож, мой пистолет да одна граната.
— Мне понадобится твой пистолет. — Я не стал спорить и передал оружие. К пушкам я особой привязанности всё равно не питал.
Магазины от его винтовки не подходили к этому громоздкому оружию, но дело было не в них. Все падальщики использовали один и тот же тип боеприпасов, чтобы сэкономить на производстве.
— Громоздкая рукоять не помешает? — Спросил я.
— Размер рукояти меня не сильно стеснит. Меня больше беспокоит малый запас выстрелов и точность.
В ноге начала зарождаться тупая боль. Напоминание о том, что адреналин не вечен. Лучше вколоть обезболивающее сейчас.
Я достал нужную ампулу, отмерил дозировку. Было нелепо осознавать, сколько драгоценных лекарств я извел за считанные часы. Словно копил сладости весь год, чтобы спустить их за один день. Но если это поможет нам вернуться домой, я готов заплатить любую цену. Ампула опустела, лекарство вошло в кровь с тихим шипением.
С брони Винтерскара посыпалась черная пыль; она потекла к его руке, в которой он держал шип. Я увидел, как пыль поглотила его целиком, вместе с кровью. Тем не менее, броня оставалась ужасающе поврежденной. Он взглянул на отрубленную конечность автоматона, прежде чем особенно громкий удар в дверь снова привлек наше внимание.
За дверью всё еще слышался яростный визг, металлические конечности скребли по металлу. Вибрация передавалась прямо через преграду. Тварь была настырной, этого не отнять. Отец, казалось, не возражал – он лишь поднял отрубленную лапу, словно подношение.
Пыль поглотила ее так же легко, как и шип. Я видел, как конечность медленно распадается, частица за частицей.
Реликтовые доспехи отлично умели определять, какой урон станет критическим, а какой можно пережить, удар за ударом. Поэтому они крайне эффективно использовали энергетические щиты. Но в этих схватках Винтерскар шел по самому краю. Я не знал, так ли она работала всегда, или броня понимала, в какой отчаянной ситуации мы оказались, и изо всех сил пыталась сохранить свою целостность.
На груди всё еще зияла огромная трещина – след от скользящего удара автоматона. Уже второй раз мне удалось рассмотреть, что скрывается под этим панцирем. Внутри множество мелких отдельных металлических пластин соединялись в переплетение проводов. На каждой из них были вырезаны невероятно сложные светящиеся изображения – такое же сияние исходило от лезвий оккультного оружия.
Из-за внешней брони на груди рассмотреть надписи на этих пластинах было трудно. На той, что была видна лучше всего, виднелись треугольники. Сначала массивные, они распадались на более мелкие. Узор повторялся снова и снова, уменьшаясь с каждым разом и множась во всех направлениях. На других пластинах были похожие узоры, только других форм или конструкций.
Я мог понять назначение проводов и печатных плат, но зачем всё это? Пластины выглядели как цельные куски металла, не имеющие иной цели, кроме как нести на себе глиф.
Может, это знаки, обозначающие разные секции брони? Какой-то язык?
Я отбросил обе идеи сразу – зачем возиться с вырезанием столь детальных изображений, когда хватило бы простой маркировки? Язык не мог быть полезным, если на создание одной буквы уходили часы. Если в этих образах и был смысл, то он должен быть проще.
Размышляя дальше, я пришел к единственному логичному выводу: клеймо мастера. Возможно, за созданием каждого доспеха стояло множество разных кузнецов. Отсюда и все эти разные пластины внутри. Но к чему это оккультное свечение?
Больше рассмотреть внутренности не удалось: дух доспеха восстановил верхний слой брони. Он жадно поглотил металлическое подношение, пока не осталось ничего. Лишь белая керамика и обрывки черной проволоки упали на землю – объедки. Конечность автоматона была израсходована полностью. Но броню это не исцелило до конца: на руках и ногах всё еще виднелись глубокие борозды.
Он обернулся ко мне, и я принялся рыться в рюкзаке. Систему жизнеобеспечения мы уже пустили на запчасти, чтобы подлатать прежние повреждения от крикунов, когда нашли укрытие. Всё, что осталось, – это необходимые инструменты. Веревка, лом и прочие мелочи, которые могли понадобиться позже. Я поднял взгляд и покачал головой. Внутри ничего не было.
Он вздохнул и посмотрел на свою винтовку. Хотя шлем скрывал лицо, мне показалось, что в его взгляде, прикованном к разбитому оружию, промелькнула почти скорбь. Впрочем, я мог это и выдумать. Когда он потянулся к ней, мне в голову пришла очевидная мысль. — А почему бы не отколоть кусок от этих стен и не использовать его?
Отец повернулся ко мне, о чем-то раздумывая. Затем он пожал плечами, достал нож и отсек кусок стены. Когда он протянул его, черная пыль закружилась вокруг камня, но тут же отхлынула обратно в броню. Осколок породы остался нетронутым.
— У реликтовой брони есть материалы, которые она не ассимилирует, — сказал он, бросая обломок на землю. — Самые известные из них – другие реликтовые доспехи, всё, что создано клещами, и некоторые виды глины. — Он постучал по стене туннеля. — Это похоже на камень, но всё здесь создано клещами. Даже грязь под твоими ногами – их работа. Настоящая земля и почва, если верить догадкам, находятся в милях под нами, под самым последним уровнем.
Отец потянулся к винтовке. — Насколько мне известно, металл – один из немногих материалов клещей, который можно усвоить, но его нужно сначала переплавить. Органическая материя тоже может подойти в крайнем случае, но отдача от нее невелика. Нам пришлось бы долго бродить и собирать растения, прежде чем броня вернулась бы в норму. — Он посмотрел на свое старое оружие, утыканное огромными шипами. — Времени у нас, скорее всего, нет. Эту винтовку не починить теми инструментами, что у нас есть. Это лишний груз.
Он протянул оружие, словно в дар. Черная дымка хлынула вперед, окутывая винтовку и поглощая её. Вместе со стальными шипами, которые оборвали долгую службу этого ствола. Поглотив примерно две трети, черное марево отступило в щели реликтовой брони, насытившись.
То, что осталось, лишь отдаленно напоминало винтовку – полурастворенный остов с обнаженными внутренностями. Я увидел, что даже магазин был наполовину съеден, зияя пустотой там, где раньше были патроны, пока они не кончились в недавнем бою. Он бросил остатки металла на пол, помедлил мгновение, а затем снова направил свет шлема вглубь темного тесного туннеля.
Золотистый огонек мигнул на пределе видимости наших фонарей. Сомнений не было: он хотел, чтобы мы следовали за ним. Я сделал нерешительный шаг, и свет исчез, чтобы появиться чуть дальше.
— Думаю, он хочет, чтобы мы шли за ним. — Я понятия не имел, куда он нас ведет, но он спас мне жизнь, и это был весомый аргумент.
Отец хмыкнул, недовольный перспективой, но не видя иного выхода. Возвращаться в смертельную ловушку к пауку-автоматону мы не собирались. Насколько я понимал, это был единственный альтернативный вариант. Из-за двери больше не доносилось ни звука, но проверять ее я не рвался.
— Урс, присмотри за нами, — пробормотал отец и зашагал по туннелю, держа пистолет наготове.
Путь несколько раз разветвлялся, но золотой свет уверенно вел нас вперед, как мы и ожидали. Мы следовали негласному уговору доверять ему – пока что.
Я чувствовал, как в сапоге скопилась кровь. Несмотря на заплатку, которую я наложил, носок успел изрядно промокнуть. Ощущение было такое, будто я случайно наступил в лужу. В скафандре и так ходить неудобно, а теперь, когда голень начала неметь и терять подвижность, я стал заметно замедляться.
Я не просил, чтобы меня несли, стараясь сосредоточить все силы на поддержании темпа. Мы шли по неизвестному туннелю за неизвестной сущностью с неизвестными мотивами. Сейчас было не время для слабости.
…
Первая же дверь, встретившаяся нам в конце туннеля, открылась, стоило нам приблизиться. Как только мы проскользнули внутрь, она так же быстро закрылась за нашими спинами. Этот процесс повторялся на протяжении всего пути: каждая дверь беспрекословно открывалась перед нами.
Отца это явно нервировало, но он больше не комментировал происходящее, не опуская пистолета ни на миг.
По пути нам, к счастью, не встретилось никакой опасности. Золотой свет вел нас верно, вот только он не приближал нас к поверхности. Случаев, когда нам приходилось лезть вверх, почти не было. Это заставляло меня нервничать, но поскольку мы исследовали боковой туннель, других ориентиров у нас не было.
Примерно через час пути мы оказались в темном предбаннике. Лучи наших фонарей обшаривали пространство, при каждом повороте головы выхватывая серый камень. Золотой свет в этой каверне больше не появлялся, и путь оставался только один – вперед.
Внутри меня шевельнулось чувство, что мы достигли цели, к которой нас вел свет.
Пройдя глубже, я понял, что это не просто пещера. Это был стихийный склеп.
У стены, созданной клещами, лежали скелетированные останки людей.
Отец упал на колени при этом зрелище, когда его фонари осветили все три тела. Затем он прижал руку с пистолетом к груди в позе самого благоговейного экзодитского моления. — Хвала Урсу… Теперь у нас есть шанс, — прошептал он.
Я проследил за его взглядом, и мой ужас сменился трепетом.
Оскаленные черепа были нетронуты. Я бы дал лет двести или даже триста тому, сколько они здесь пролежали. Должно быть, минусовая температура замедлила тление, но полузамерзшие тела всё равно превратились в костяно-белые скелеты.
Они были древними. На двух телах еще сохранились лоскуты одежды, которую я не мог узнать – ни цвет, ни покрой не сохранились.
Но именно третий скелет заставил отца склониться в молитве.
Тот сидел, привалившись к камню чуть поодаль от двух своих спутников. На его коленях покоилась древняя винтовка. Рядом стоял длинный меч – простой клинок с украшенной крестовиной. А с другой стороны лежал знакомый безликий шлем, который он прижимал к себе костлявой рукой.
Столь же идеально сохранившаяся, как и богато украшенная броня, которую он когда-то носил при жизни, а теперь ставшая его погребальным даром.
Оставшись без хозяина и в запустении, его реликтовая броня ждала здесь, в темноте, целые столетия.
Ждала своего следующего владельца.
Следующая глава: «Джорни»
Обновлено: 16.02.2026