Отец мгновенно оставил всякие мысли о скрытности. Он отбросил винтовку, доверившись оружейному ремню, и резко развернулся. Свободной рукой он рывком вздернул меня на ноги и припустил через полосу препятствий, не обращая внимания на ловушки. Позади вспыхивали огни – он задевал бесчисленные растяжки.
Тем временем мне во всех красках открылось то, что произошло с несчастным козлом.
Чуть поодаль от умирающего животного приземлились четыре белых дискообразных тела. Они спрыгнули с потолка на шести длинных ногах, конечности которых заканчивались тонкими острыми шипами. Тело существа напоминало бронированного краба, но благодаря длинным лапам эти твари обладали проворством и ловкостью паука.
Однако настоящая опасность для козла таилась на потолке.
Прежде чем обреченное животное успело рухнуть, со свода пещеры ударил бледно-голубой луч, залив всё вокруг призрачным светом. Это сияние окутало козла и рывком подняло его в воздух. Животное зависло там, медленно вращаясь; копыта панически забились в пустоте. Я видел даже сгустки крови, которые парили вокруг него в виде сферических капель, сливаясь и бесцельно кружась.
Пауки-автоматоны скользили по рельефу, словно потоки воды по камням, их лапы сливались в марево. Учитывая их размеры, они неслись к козлу с впечатляющей скоростью. Вероятно, чтобы проткнуть едва живую жертву своими острыми конечностями – другого оружия у них я не заметил.
Но паукам не представилось шанса. С потолка донесся громкий свист – это сорвался стальной шип. Он прошил козла насквозь раньше, чем хоть один из пауков успел отхватить свой кусок. Если животное и не погибло от первого попадания, то три последующих выстрела точно довершили дело. Снаряды летели с разных сторон, поражая попавшую в ловушку добычу по всему телу. При каждом ударе туша дергалась, копыта безвольно обмякли.
Мы были следующими.
Отец прыгнул в сторону, когда шип вонзился в то место, где он только что бежал. Позади нас приземлялось всё больше паукообразных автоматонов. Гнездо пробудилось окончательно.
В тот миг, когда вокруг нас возникла голубая дымка, я понял, что будет дальше. Понял это и Отец. С быстротой рефлекса он вытолкнул меня из луча.
— Беги! — Крикнул он, разворачиваясь на месте и вскидывая винтовку. Его ноги уже начали отрываться от земли.
Я рухнул на камни и перекатился. Шип вонзился прямо у моих ног, уйдя в породу на добрый дюйм. Сообщение было принято: я вскочил и припустил к туннелю, стараясь бежать как можно более непредсказуемо.
Свист шипов боролся за господство с лающим грохотом винтовочных очередей. Что бы там ни происходило, Отец принимал удары на себя. Я слышал характерный треск щитов реликтовой брони «Винтерскар», отражающих попадания. Их было очень много.
На потолке что-то с треском лопнуло, а затем последовал сокрушительный хруст об землю. Я не мог видеть деталей – мой взгляд был прикован к туннелю.
Когда я уже начал думать, что меня вот-вот прошьет насквозь, глаза уловили золотистый отблеск. Под каменным сводом мелькнула небольшая металлическая дверь. Она была гораздо ближе, чем основной выход.
Топот доносился отовсюду. Что-то за моей спиной стремительно нагоняло.
Приняв мгновенное решение, я сменил курс и бросился к узкому дверному проему.
Вдруг что-то пригвоздило мою ногу к полу. Мгновение спустя я понял, что не могу пошевелиться. Взгляд вниз подтвердил худшие опасения: шип пробил икроножную мышцу и пришпилил меня к камню. Боли или шока не было. Я ухватился за металл и потянул вверх, но шип сидел в земле намертво.
Металлическая латная перчатка обхватила снаряд и одним слитным движением вырвала его из пола. Отец добрался до меня.
Он не стал вытаскивать шип из моей икры, просто освободил меня от земли. Не теряя ни секунды, он схватил меня за ворот и поднял.
Клянусь, я почувствовал этот бросок еще до того, как он случился. Он снова запустил меня вперед, словно игрушку. Я полетел прямиком к сияющим золотым дверям, которые теперь были открыты. Должно быть, они распахнулись, пока я возился с шипом.
Я проехал по гладкому полу и замер уже внутри туннеля. Оглянувшись, я увидел, что Отец не успел за мной. Он застрял снаружи, отбиваясь от одного из этих паукообразных автоматонов.
Машина возвышалась над ним. Её тело в несколько раз превосходило его массой, а лапы были почти вдвое выше его роста. Издалека я не замечал деталей, но теперь видел всё отчетливо. Во-первых, у неё не было пары глаз. Вместо этого по всему краю куполообразного панциря располагались окуляры, как у какого-нибудь моллюска. Тварь напоминала жирный диск «фрисби» на шести ногах, но была куда более устрашающей. И маневренной – ничего подобного я прежде не встречал.
Машина танцевала вокруг, нанося удары с хирургической точностью. Каждый выпад был рассчитан на то, чтобы отрезать Отца от двери. Все её лапы двигались взаимозаменяемо: одни удерживали вес, другие атаковали. Было ясно, что в случае нужды она может использовать любую конечность для любых целей. И двигалась она с дерганой грацией, которая казалась невозможной для таких габаритов.
Я не собирался совершать ту же ошибку дважды. Страх больше не владел мной – то ли опыт, то ли стимуляторы притупили его. Я чувствовал себя цельным, собранным и, что самое важное, хозяином положения.
Опустившись на одно колено, я потянулся за пистолетом.
Остальные пауки подоспели и окружили сражающихся, но не вмешивались в схватку не на жизнь, а на смерть. То, что стреляло шипами с потолка, тоже затихло. Не знаю, было ли это данью уважения к дуэли или они просто не могли прицелиться, не задев своего.
За те несколько секунд, что я приводил пистолет в готовность, Отец сражался как загнанный зверь. Он не выхватил нож – паук заставлял его полностью уйти в глухую оборону. Дошло до того, что ему пришлось принимать удары на поврежденную броню. Всё его внимание было сосредоточено на том, чтобы уклоняться от пронзающих конечностей.
Я прицелился, прикидывая, куда лучше ударить.
Хотя тварь стояла ко мне боком, она каким-то образом заметила мое шевеление. Машина среагировала мгновенно: она вскинула три лапы, прикрывая ядро в предчувствии атаки. Теперь она напоминала перекошенный треножник. На её конечностях вспыхнули прямоугольные голографические щиты, залив всё вокруг бледно-голубым светом. По цвету и виду они походили на поля реликтовой брони, только казались более плотными.
Я открыл огонь, не давая ей возможности окончательно сомкнуть лапы в единый монолитный щит.
Пули ударили в укрепленный белый панцирь, выбивая крошку из керамической брони. Урона почти не было – лапы уже защелкнулись на месте.
Машина на дюйм опустила одну из конечностей, и из щели выглянуло несколько фиолетовых глаз. Автоматон выглядел почти озадаченным. Словно он ожидал града пуль или удара тяжелого орудия и не мог поверить, что всё это затевалось ради такого жалкого выстрела.
Это стало его роковой ошибкой. Отец не был тем противником, о котором можно было забывать ни на секунду.
Мужчина не упустил шанс и нанес яростный удар ногой по открытой лапе. Когда паук потерял равновесие и повалился вперед, Отец откатился в сторону. Тварь рухнула, беспорядочно суча лапами в воздухе в попытке зацепиться за опору.
В долю секунды машина решила просто прижаться к земле, используя конечности для защиты уязвимых мест. Учитывая, что у человека рядом было заряженное оружие и веские причины его применить, это был разумный выбор.
Пули изрешетили прикрытые щитами лапы. Отец выискивал любые открытые механические части в этой поспешной обороне. Белые керамические пластины разлетались пыльными обломками. Но большего добиться не удалось.
Броня паука выдержала; она перестала быть гладкой и полированной, но запаса прочности в ней еще хватало. Голубое поле щита шло волнами от яростных попаданий, не пропуская урон внутрь. Спустя мгновение окно возможностей закрылось: паук перегруппировался, превратив свою защиту в нечто по-настоящему неприступное.
Резко пригнувшись, чтобы избежать пролетевшего шипа, Отец вскинул винтовку вверх, оставив попытки пробить паука. Он целился в тех, кто цеплялся за потолок, вслепую отступая назад. Каждый его выстрел был выверенным и одиночным.
По крайней мере, эти потолочные цели оказались уязвимы для пуль.
Похожие на морских уточек, с единственным фиолетовым глазом, спрятанным глубоко в центре под щитком панциря. У них не было ни рук, ни ног – только турель, которая следила за Отцом. Массивное, вполне традиционного вида оружие.
Я догадался, что именно они плевались шипами, и секунду спустя получил подтверждение. Стреляли они метко. Но единственный глаз? Это казалось серьезной слабостью.
Слабостью, которой я мог воспользоваться.
Я поймал цель в прицел пистолета. Пуля ушла точно в цель, погасив фиолетовое свечение одного из окуляров. Твари быстро отреагировали на мое присутствие, но я успел выстрелить еще трижды, ослепив второе существо.
В туннель градом посыпались шипы. Я прижался к стене, скрываясь из виду.
Когда обстрел прекратился, я снова оценил обстановку.
Снаряды со звоном бились о броню Отца, пока он продолжал отходить в мою сторону. Ему удавалось увернуться лишь от немногих, даже когда он видел их приближение. Но и враги не могли уклониться от его ответного огня. Он методично сокращал их численность. Как и я, он целился в глаза, мастерски выбивая их по одному на пулю.
Я добавил свои выстрелы к общему делу, сняв еще двоих, пока он на скорости скосил шестерых.
Паук, с которым Отец бился вначале, всё еще сидел сжавшись и прикрывая глаза. Видимо, он ничего не видел и не заметил, что Отец перестал его атаковать и планомерно отступает.
Еще семь шипов обрушились на него, когда в винтовке сухо щелкнул пустой магазин. Несколько прошли мимо, но остальные ударили тяжело, окончательно истощив резервы щитов реликтовой брони. Следующее попадание, скорее всего, пробило бы доспех насквозь. А до двери оставалась еще добрая половина пути. Я продолжал стрелять, стараясь заставить метателей шипов переключиться на меня. Кажется, они были достаточно сообразительны, чтобы понять: атаковать цель, способную нырнуть в укрытие, бесполезно.
Услышав, что винтовка замолкла, паук снова выглянул из-за лап. И тут же издал истошный визг – добыча не просто перестала нападать, она вовсю делала ноги. Его обвели вокруг пальца дважды. Разъяренный монстр бросился в погоню, буквально излучая ярость.
В Отца полетели еще три шипа. От двух он уклонился, но третий шел точно в цель. Однако у старика оставались козыри. Он вскинул винтовку боком, превратив её в импровизированный щит. Шип пробил оружие насквозь и застрял в истерзанном металле. Теперь винтовка больше никогда не выстрелит, но броня Отца уцелела. Он продолжал использовать её как заслон, приняв на себя еще два удара.
Паук настиг его почти сразу. К нашему счастью, его огромная туша и близость Отца к туннелю перекрыли сектор обстрела для потолочных автоматонов. Я перевел прицел на паука, готовый выпустить последние три пули. Немного, но, может, с такого расстояния я смогу выбить ему глаз.
Паук всё равно не стал рисковать: на этот раз он поднял две лапы, прикрывая важные узлы. Похоже, он запомнил, что Отец может подсечь его, если он останется на трех ногах.
Энергетические щиты снова вспыхнули в ожидании моей атаки. Остальные четыре лапы были заняты тем, чтобы нести тушу вслед за Отцом. Он был в пределах досягаемости, но у твари не осталось свободных конечностей, чтобы пронзить его, если только она не решится открыться под мой пистолет.
Я слышал его досаду в каждом визге. И всё же он преследовал Отца, явно замышляя что-то иное.
Отец резко развернулся и бросил все силы на рывок. Он преодолел оставшиеся метры за секунды, скатившись по наклонному полу прямо в дверной проем.
Едва он пересек черту, дверь с лязгом захлопнулась.
Она хищно отсекла вытянутую конечность автоматона, замершую в дюймах позади.
Металлическую лапу перерубило пополам вместе с голубым щитом – очевидно, прочность этой двери была запредельной.
С той стороны послышались удары и яростный скрежет. Но через эту преграду ничто не могло прорваться.
Мы выбрались.
Следующая глава: «Дар солнца.»
Обновлено: 16.02.2026