Прошло около получаса нашего пути, когда одна из тех огромных герметичных дверей выкинула нечто такое, чего Отец никогда раньше не видел. Мы как раз пересекали очередную открытую каверну, когда случайная дверь впереди внезапно вспыхнула ярко-золотым светом вместо привычного тусклого сияния.
Затем она замигала, словно пытаясь привлечь наше внимание. Отец вскинул винтовку, на мгновение задумался, но решил проигнорировать проход и продолжить путь, держа оружие наготове. Мигание стало неистовым, но вскоре мы ушли вглубь зала, и скалы скрыли дверь из виду.
Они не переставали подмигивать. В каждом зале, куда мы заходили, одна из дверей обязательно загоралась золотом и начинала мерцать. Ритм и частота порой менялись, но каждый раз Отец упрямо игнорировал этот зов.
— Не хочу рисковать, — ответил он, когда я спросил о вспышках. Судя по всему, он и сам впервые видел подобное. — Чем меньше встреч с машинами, тем выше наши шансы на выживание. Нам ни к чему лишние неизвестные. Мы здесь не ради исследований.
Мне же, разумеется, еще сильнее захотелось узнать, что скрывается за этими дверями. Было ли это хорошей идеей? Нет. Определенно нет. Я бы скорее предпочел принять душ под открытым солнцем. Логика Отца была безупречна.
И всё же та часть меня, которой вечно нужно всё потрогать, пыталась уговорить меня на какую-нибудь авантюру. Дружеское напоминание самому себе: всё, что происходит сейчас, стало прямым следствием того, что в прошлый раз я тоже что-то «потрогал».
Чем дольше мы поднимались, тем суше и холоднее становился воздух. В ушах нарастало давление, и мне приходилось двигать челюстью, чтобы выровнять его. Мы подходили всё ближе к поверхности.
Искусственный солнечный свет встречался всё реже, будто по мере нашего подъема питание отключалось. Вскоре наши налобные фонари стали едва ли не единственными источниками света, указывающими путь; мой всё так же был закреплен справа на груди, чуть ниже шеи.
Мох перестал расти, а шорох в кустах остался лишь в воспоминаниях. Становилось по-настоящему холодно. Я даже начал замечать случайные пучки морозноцвета там, где еще теплился свет каверны.
Насколько мы знали по находкам в бункерах, морозноцвет крайне плохо выдерживал конкуренцию с другими растениями. Если он начал появляться здесь… значит, мы подобрались слишком близко к поверхности.
И это станет моим концом, если я не раздобуду запасной ребризер.
Я не до конца понимал наш план на случай выхода к поверхности. Возможно, Отец пойдет вперед, установит связь, а затем спасательная команда вернется с запасным аппаратом для меня. Будь я на его месте, я бы поступил именно так. Проблема заключалась в том, что мне пришлось бы остаться одному на несколько часов, а те крикуны явно были созданы для охоты на одиночек. Машины могли выглядеть как угодно, но их, казалось, специально проектировали так, чтобы они прежде всего внушали ужас.
И всё же, если придется – значит, придется. У крикунов нет особого зрения, о котором он упоминал; может, мне удастся найти расщелину и спрятаться там, подальше от глаз.
В одном из таких мрачных, почти пустых залов Отец внезапно поднял руку, подавая сигнал: Враг.
— Обычно они не забираются в такие большие залы, — пробормотал он себе под нос, но покачал головой и начал медленно отступать.
— Машины?
Он мрачно кивнул:
— Впереди, на потолке. Не шуми.
— Они нас не заметили?
— Нет, эти спят в своих гнездах. Ждут, пока добыча пройдет прямо под ними. Мы просто поищем другой путь наверх и обойдем их стороной.
Приняв решение, мы развернулись и пошли назад. При всей моей уверенности, что машины были бы рады нашей компании, мне таких встреч хватит на целую жизнь.
…
В конце концов, я всё-таки увидел козу. Крупное животное вместе с остальным стадом увлеченно жевало кустарник. Они выглядели куда массивнее, чем я ожидал: заросшие шерстью и с жуткими глазами.
Животные проводили нас настороженными взглядами, предпочтя скрыться в другом туннеле, нежели рисковать, оставаясь рядом с парой чужаков. Глядя на то, как легко они прыгали по скалистым уступам, находя опору в малейших выступах, я понял, почему они так хорошо прижились здесь. Еды вдоволь, для стай трубкокрылов они слишком велики, а с проходимостью проблем нет.
Наверное, здесь водились и хищники, которые на них охотились. Но, как и говорил Отец, они явно старались не попадаться нам на глаза.
Однако, кроме коз, за два часа поисков мы так и не нашли другого пути. Похоже, гнездо машин облюбовало эту часть пещер именно потому, что это был единственный проход на многие мили вокруг – своего рода перекресток. Всё остальное было либо «синими» туннелями, либо завалами, либо вело в «красную» тьму.
Машины явно не глупы.
Так мы и оказались там, откуда начали. Будь я суевернее, решил бы, что кто-то меня сглазил.
— Кит, слушай меня сейчас очень внимательно, — произнес Отец.
Он указал на потолок, где я увидел белые шиповидные формы, расцветавшие повсюду, куда падал свет его шлема – они походили на массивные колючие цветы. — Это всё машины, в таких гнездах уживаются три разных вида. По всему залу они натянули почти невидимые нити. Ты их не увидишь, но реликтовая броня – видит. Я буду говорить тебе, куда идти, а ты должен в точности повторять все мои движения.
«Их так много». Пожалуй, два или три десятка силуэтов. Крысиное дерьмо, теперь понятно, почему он назвал это гнездом.
— У нас есть план на случай, если что-то пойдет не так? — Спросил я.
— Нет, — коротко отрезал он. — Эта порода сражается куда слаженнее тех, что ты видел раньше. Чтобы сдержать даже такое небольшое гнездо, нужна целая группа. В одиночку мы даже убежать толком не сможем. Их единственная слабость в том, что они спят, пока не сработает ловушка, и еще они жадные.
— Жадные?
— Они не любят делиться добычей. И становятся особенно небрежными, когда победа кажется им предрешенной.
Я кивнул, осознавая всю тяжесть ситуации. — Например, когда против них всего два заблудших человека.
— Именно. Но в нашем положении этим почти невозможно воспользоваться. Лучший и единственный план – не будить их вовсе. Мы не будем спешить и пройдем через этот зал настолько медленно, насколько потребуется. Мы не ограничены во времени.
Никаких ограничений, если не считать препаратов в его организме. Нам всё еще нужно доставить его на поверхность, пока не прошли сутки.
— А как насчет взрывчатки? — Спросил я, взглянув на его пояс. Там осталась одна неиспользованная граната, которую он благоразумно приберег во время первого боя. Он знал, что после первого опыта они будут избегать взрывов, поэтому не стал тратить её зря.
— Те, кого можно убить взрывом, сидят высоко на потолке. Те, что спустятся… они переживут такую гранату. Это будет пустой тратой. Нет, если мы пройдем эту комнату, граната пригодится нам позже.
Зал был огромным, полным всевозможных ниш и закоулков: одни достаточно широкие, чтобы пройти без труда, другие настолько узкие, что даже мой облегающий скафандр мог зацепиться. Я больше не беспокоился о прорехах в плетении – с этим костюмом у меня были проблемы и посерьезнее.
Эта пещера разительно отличалась от остальных. Всё пространство было утыкано стальными шипами длиной в руку, вросшими в камень под самыми разными углами. Это напомнило мне «кольцо мечей» – традиционные дуэльные площадки кланов поверхности. Массивный пустой круг земли, по краям которого повсюду воткнуты дешевые штампованные мечи.
Оккультное оружие могло пробить броню и навсегда искалечить рыцаря. Всё, что слабее Оккультного, просто согнулось бы или сломалось под чудовищной силой удара. Поэтому дуэли велись на простых и дешевых железных клинках. Часть мастерства заключалась в том, чтобы успеть добежать до края арены и выхватить новый меч, когда прежний ломался.
Но кольцо мечей было куда более упорядоченным и плотным. Здесь же ландшафт представлял собой воплощенный хаос. Металлические шипы торчали повсюду без всякого ритма, но достаточно редко, чтобы я мог между ними лавировать.
Как я быстро выяснил, к растяжкам они отношения не имели. Полагаю, это было бы слишком очевидно.
Растения и мох всё еще беспорядочно росли в тусклом свете, но не слышно было ни шороха кустов, ни топота испуганных крыс.
В зале стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь звуком воды, сочившейся откуда-то сверху. У меня возникло нехорошее предчувствие, что машины охотятся здесь не только на людей.
Как и планировали, мы двигались методично.
Время от времени Отец проползал вперед, и мне приходилось повторять то же самое, каждый раз вполголоса молясь, чтобы ничего не сработало.
Иногда нам приходилось возвращаться и идти по своим следам, когда Отец замечал, что ждет за углом. Мне казалось, он выбирает самый безопасный путь, даже ценой времени.
Кое-где участки земли были свободны от ловушек, что давало нам возможность перевести дух и быстро их миновать.
Всё шло достаточно гладко, пока далеко позади нас не раздался полный паники блеск козы.
Отец замер, а затем негромко выругался. Я обернулся на звук и увидел отбившегося от стада козленка. Его шерсть была испачкана чем-то красным; он шатался, и его копыта с трудом находили опору на твердом камне. Животное выглядело изнуренным, будто его долго гнали сюда.
— Он сейчас всё здесь перебудит, — прошипел Отец, вскидывая винтовку. Попасть в цель на таком расстоянии было трудно, а еще труднее – сделать выстрел без второй руки, чтобы стабилизировать оружие.
Коза продолжала двигаться, блея и приближаясь к тому месту, откуда мы начали путь. Она шла за нами? Или, что более вероятно, тот, кто её преследовал, был достаточно умен, чтобы не заходить в этот зал.
Отец глубоко вздохнул и крепко сжал винтовку, стараясь прицелиться одной рукой. Выстрела не последовало. Я видел, что он сомневается: промахнуться сейчас было нельзя.
Мгновение спустя он опустил винтовку, огляделся и подбежал к большому валуну. Там он опустился на колено, используя камень как упор вместо недействующей левой руки. Так шансов попасть было гораздо больше.
Ему предстояло совершить филигранный выстрел на такой дистанции. Я лихорадочно соображал, как можно уравнять шансы. — Может, выстрелить перед ней, чтобы спугнуть?
Отец покачал головой:
— Нельзя рисковать. Она может рвануть не в ту сторону и задеть ловушку у стены.
— А мы можем просто добежать?
— Нет, если они проснутся, то загонят нас. Винтерскар – мощная броня по сравнению с остальными, но даже она не обгонит такого врага.
Он вдохнул, задержал дыхание и прильнул к прицелу.
Грохот винтовки эхом отозвался в зале – очередь из трех выстрелов ослепила меня вспышкой.
Пули ударили в камень прямо за козой, выбив громкий треск. Из-за расстояния я не видел, насколько сильно он промахнулся, но чутье подсказывало – пули прошли совсем рядом. Отец выругался и тут же прицелился снова, делая следующий выстрел.
Коза же не понимала, что её атакуют, но знала: опасным звукам доверять нельзя. И глупое животное бросилось прямиком вперед, как раз в тот момент, когда следующая порция свинца настигла его бок.
Я увидел, как вспышки света озарили призрачные нити, тянущиеся к самому потолку, – коза запуталась в них, блея и крича от ужаса. Она так и не поняла, насколько обречена.
Десятки фиолетовых роботизированных глаз вспыхнули во тьме, с жадностью взирая вниз.
Следующая глава – «О металле и гордости.»
Обновлено: 16.02.2026