Отец, разумеется, осознавал опасность. Он лишь мельком глянул на приближающуюся угрозу и слегка скорректировал курс. Мне казалось, мы сумеем оторваться, но Отец, очевидно, просчитал, что это невозможно. Тварь настигала нас – насколько я мог судить, это существо двигалось быстрее, чем позволяла даже реликтовая броня. Отец говорил, что у всех машин есть слабые места, но это подразумевало и наличие сильных сторон.
— Держись крепче, мне придется маневрировать, — бросил Отец между вдохами. — …Не мешайся под ногами. — Его рука перестала поддерживать мой вес, готовясь к рывку.
Тварь разинула пасть, и вдоль челюстей разлилось фиолетовое сияние. Отец не стал ждать удара. Достигнув края крыши, он совершил один низкий прыжок, ухватился рукой за перила, гася инерцию, и резко нырнул вниз, в переплетение переулков. От центробежной силы меня едва не сорвало, но я каким-то чудом удержался.
Над нами, прорезая воздух там, где мы были мгновение назад, пронесся ярко-фиолетовый луч. Лазер ослеплял; даже когда я отвел взгляд, перед глазами все еще стоял золотисто-желтый призрачный след.
Отец с глухим звуком приземлился и рванул вперед, преодолев несколько кварталов.
— Что это было?! — Выкрикнул я, из последних сил цепляясь за него.
— Дракон. Они сильнее Крикунов, но по возможности избегают ближнего боя. Эти лучи способны прорезать что угодно, даже экранированную реликтовую броню, поэтому они полагаются на них в первую очередь. У них мощное зрение на дальних дистанциях, под стать лучу, но это преимущество работает в обе стороны. Сразу после выстрела он наиболее уязвим для контратаки.
В следующее мгновение Отец прыгнул в сторону, в пустой псевдо-дом. Внутри было полно пыли и стоял комплект из стола и стульев – все, до последней ножки, было отлито из бетона.
— Спрячься за чем-нибудь и замри, малый. Оружие не доставай, сиди тихо и доверься мне.
Бетонный стол – не лучшее укрытие, но выбирать не приходилось. Я перемахнул через него и пригнулся, найдя подходящее место, где тень почти полностью скрывала меня.
Отец прижался к стене у двери, выхватил нож, но не стал его включать. Он застыл каменным изстуканом, выжидая.
Раздался гулкий удар – что-то тяжелое спрыгнуло в тот самый переулок, где мы скрылись. Автоматон выследил нас. Теперь оставалось лишь гадать, в какую сторону он направится.
Снаружи послышались шаги – медленные, расчетливые. Охотничьи.
Минуты тянулись мучительно долго, пока он обыскивал соседние строения. Я почувствовал, как он повернулся и начал изучать дом, стоящий дальше от нас. Мне даже почудились голоса, или один низкий голос. Но это было слишком далеко, чтобы понять, не игра ли это моего воображения.
Судя по звукам, он выбрал неверное направление. Однако надежда была тут же раздавлена – самим Отцом.
Он включил нож, отсек небольшой кусок дверного косяка и швырнул его наружу. Обломок с шумом ударился о стену. Синее свечение в нашей комнате мгновенно погасло: Отец выключил лезвие. Почти сразу же тяжелая поступь направилась в нашу сторону.
Я бросил на него полный ужаса взгляд, отчаянно жестикулируя. Он попытался подать ответный знак, но с ножом в руке не смог достаточно четко пошевелить пальцами, чтобы что-то сообщить. Поэтому он лишь молча качнул головой и вернулся в исходную позицию.
Тяжелые шаги приближались. Вскоре в пустом оконном проеме нашего убежища мелькнуло тело существа. Оно передвигалось на четырех ногах, покачивая головой из стороны в сторону при каждом шаге. Я вжался в пол еще сильнее, надеясь, что оно не заметило меня в тот краткий миг, когда я его увидел.
И тут я услышал это.
— Выходи… маленький человек. — Это был густой, низкий рокот, который, казалось, продолжал вибрировать у меня в голове даже после того, как слова затихли. — С-с-с-с… там, притаившись под твоей кожей… живет заражение. Оно бьется в твоем сердце, разнося болезнь с каждым вдохом… Я хочу очистить тебя от него. — С каждым словом, плывущим в холодном воздухе, из его пасти изливалось безумие. Он говорил так, как никто из моих знакомых. По отдельности слова имели смысл, но в совокупности они казались слишком чуждыми. Будто эти фразы никогда не предназначались для того, чтобы их ставили в таком порядке. Тембр и высота его голоса ощущались как тлеющие угли, скребущие по моему разуму.
Существо подошло вплотную к дому. Отец не шевелился, вжавшись в стену.
— С-с-с-с-с… Какое безупречное осквернение плоти, шепчущее ложь в твоей голове тысячей языков… Я принесу тебе спасение. От этой… гнили. От этой гротескной опухоли, покоящейся глубоко внутри, в колыбели из мягких тканей и костей.
Я не мог удержаться и подглядывал в окно, пока оно двигалось по ту сторону улицы. Размеры его тела поражали. Оно никак не смогло бы протиснуться ни в один из этих дверных проемов, да и не пыталось. Вместо этого оно просовывало голову в каждый дом, выискивая нас. Движения были медленными и размеренными – в его шагах не чувствовалось осторожности, только конвикшн.
— С-с-с-с-с-с… Выходи… маленький человек. Бедное страждущее дитя. Позволь мне… коснуться мозга внутри твоих костей. Позволь мне… забрать тебя. Я стану твоим прибежищем. Твоим кровом от страданий. Я очищу твою душу и череп от мук и порока.
Массивная голова замаячила прямо перед нашим входом. Она замерла, а затем медленно повернулась, заглядывая внутрь; фиолетовые глаза принялись сканировать здание, в котором я прятался. Засохшая кровь пятнала почти безупречно белые клыки существа. Казалось, челюсть застыла в вечной улыбке.
Я отвел взгляд и забился еще глубже под стол, но в глубине души почему-то знал: эта тварь меня заметила. Я снова в панике вскинул голову и наткнулся на ответный пристальный взгляд.
Оно наклонилось ближе к дому:
— Я вижу-у-у-у тебя… ты забился в темноту, так боясь света. Почти этот миг. Она послала меня освободить тебя… от этой агонии, в которой ты живешь. — Голова существа, извиваясь словно змея, медленно вползала в дом, дюйм за дюймом заполняя собой дверной проем.
Мысли в моей голове неслись четко и беспрепятственно. С такого расстояния я, пожалуй, мог бы выстрелить в упор и не промахнуться. Пальцы дернулись к пистолету, но в памяти всплыло предостережение Отца.
Довериться ему. Не доставать оружие. Времени на раздумья не оставалось – инстинкты вступили в схватку с логикой.
Отец стоял у входа неподвижно, пока голова машины проплывала всего в нескольких дюймах от него. Дракон, казалось, не замечал его, сосредоточив всё внимание на мне.
Как он мог не видеть Отца?
«У них мощное зрение на дальних дистанциях, под стать лучу, но это преимущество работает в обе стороны».
Угол обзора! Он не проглядел Отца случайно. Он просто не видел его под таким углом – поле зрения было слишком узким.
Значит, моя роль во всем этом – быть приманкой. Вот почему он запретил мне двигаться и сопротивляться. Я должен был заставить тварь поверить, что она уже победила.
Я закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы не шевелиться. Мир погрузился во тьму, и только звуки теперь рисовали картину происходящего.
— Да, да… закрой глаза. Я принесу тебе… то, что ты так долго искал. Тишину, по которой ты так отчаянно тоскуешь.
Послышался гул – копился электрический заряд.
Резкое шипение: Отец включил кинжал.
Удар и скрежет плавящегося металла.
Энергия и молнии с воем пронеслись мимо меня.
Жар.
Жар, который я почувствовал даже кожей щек.
Я резко распахнул глаза. В столе передо мной зияла проплавленная дыра. Луч, причинивший эти разрушения, прошел в волоске от меня и впился в стену позади. Тварь пыталась выстрелить в меня. И промахнулась.
Отец стоял непоколебимо, глубоко вонзив нож в голову автоматона. Потоки раскаленного воздуха затуманивали морозную атмосферу, из пасти валил густой пар. Существо пыталось повернуться, но его движения подавляла древняя латная перчатка, сжимавшая рукоять.
Дракон промахнулся не случайно – его заставили промахнуться. Тварь казалась почти шокированной тем, что ее застали врасплох в такой момент.
Одним текучим движением Отец рванул клинок вниз и с силой провернул его. Голова безвольно рухнула на землю – критически важные металлические мышцы и сухожилия были перерезаны. Следом повалилось и туловище, осев с тяжелым глухим звуком; в воздух поднялись клубы пыли.
Двигались только глаза: они сфокусировались на убийце, и радужка камеры сузилась от ненависти.
Тварь попыталась заговорить, пока Отец перехватывал нож для завершающего удара.
— С-с-с-с… ты…
— Довольно, — сказал Отец и нанес удар. Нож с легкостью скользнул по шее, умело рассекая оставшиеся кабели.
Фиолетовые огни погасли, и снова воцарилась тишина.
Следующая глава – «Они умеют говорить?»
Обновлено: 16.02.2026