Я помню тот последний раз, когда родовая броня несла меня на руках.
Клану стало слишком тесно в прежнем обиталище, но разведчики обнаружили пустую крепость в нескольких сотнях миль от нас, далеко за ледяными просторами вечной мерзлоты. Месяц или два пути на аэроспидерах – дорогое путешествие для клана.
Иногда крепости и жилые модули сами поднимались из-под земли, вытолкнутые на поверхность. Места, будто специально созданные, чтобы выстоять против ветров и защитить людей от суровости мира. Внутри порой находили даже бесхозные реликтовые доспехи и оружие – если только кто-то другой не натыкался на них раньше.
В той крепости виднелись следы былой жизни – возможно, когда-то здесь обитал другой клан. Кирпичные постройки внутри, разделявшие залы, надписи, вырезанные на стенах, и прочие приметы иного народа.
Такова была природа вещей здесь, наверху. Мы жили как раки-отшельники – обитатели низин часто использовали это сравнение как оскорбление. Каждый раз, когда клан разрастался сверх меры, он либо искал новый дом, либо распадался на мелкие союзные племена. Но малые племена подстерегали опасности, и никто не хотел разделяться, пока оставалась хоть какая-то возможность держаться вместе.
Потому-то мы и готовы были жить в тесноте, забиваясь в крошечные пространства, рассчитанные на сотни, а не на тысячи душ. Но никакая инфраструктура не могла поддерживать такое количество людей вечно.
В конце концов, из родных домов нас выгоняла простая математика.
Найти новую, более просторную крепость считалось благословением богов, особенно если она могла вместить тысячи. Это было массивное жилое укрепление, и клан, занимавший его прежде, наверняка окреп достаточно, чтобы мигрировать под землю и стать городом-сеянцем. Возможно, это случилось еще десять лет назад.
Целый год клан готовился к переселению в это новое обиталище. В основном силы уходили на заготовку провизии для долгого пути. Мы изучали местных мех, соседей и политическую обстановку, что ждала нас впереди. Был отправлен небольшой отряд вассалов, чтобы закрепить и удерживать наши права на владение, и достигатели, призванные медленно восстановить конструкцию до ее былого величия.
Годы запустения позволили морозу просочиться внутрь сквозь трещины и лопнувшие трубы. Перед инженерами стояла нелегкая задача. Поговаривали, что одни только ремонтные работы были делом жестоким и стоили жизней нескольким беднягам, попавшим в несчастные случаи снаружи.
Наконец, шаг за шагом, крепость вернули к жизни, и клан был готов к миграции. Все союзы и новые торговые пути были закреплены. Мы погрузили некомбатантов и прочих гражданских в один массивный конвой под предводительством лорда Атиуса и навсегда покинули старое пристанище, оставив его готовым для следующего клана. Сколько бы десятилетий до этого ни прошло.
Путь был опасным. Аэроспидеры часто ломались после столь длительного использования, и в пустошь высылались экстренные экспедиции, чтобы добыть необходимый лом и материалы для поддержания жизни колонны.
Можно было подумать, что налетчики нападут именно на одну из таких мелких групп собирателей, но они искали цели полегче. Скрэпперы – народ суровый, из них не выйдет хороших рабов. Нет, настоящей целью были мирные жители, ремесленники и дети. Повара, слуги и инженеры. Люди, которые не могли дать сдачи.
А найти их можно было только в основном конвое, который не назовешь легкой добычей. Но месяцы в пути – долгий срок, а им требовалось лишь несколько минут нашей слабости. Должно быть, работорговцы неделями тихо крались за нами, выжидая неизбежную брешь в броне.
Дом Винтерскар, Дом Ивентайд и малая часть Дома Сальвос плелись в хвосте конвоя в тот день, когда брешь наконец появилась. На нас обрушилась стена бурана. Видимость упала до нуля, пока аэроспидеры, скрежеща, упрямо пробивались сквозь шторм. Это длилось часами. В самый разгар бури налетчики и выбрали момент.
Последние несколько аэроспидеров заглохли и рухнули на вечную мерзлоту, их тяжелые туши разбрасывали снег, пока каждая машина не замерла в заносе. Связь вырубилась в ту же секунду, всего через мгновение после последней проверки. Остальной конвой продолжал движение вперед, не подозревая о потере контакта. Шторм скрыл преступление.
Они словно знали, что двое владельцев реликтов Дома Сальвос находятся в аэроспидере чуть впереди – в том самом, который по странному стечению обстоятельств не вышел из строя и продолжал путь, не замечая опасности, поглотившей всех, кто остался позади.
Дом Ивентайд принадлежал к касте достигателей – сплошь инженеры да гражданские. Они не могли оказать сопротивления. А значит, единственную угрозу представлял Дом Винтерскар. План был просчитан до мельчайших деталей.
Отец мог бы сдюжить в бою против двух других владельцев реликтов одновременно, даже будучи мертвецки пьяным, как в тот день. Но работорговцы, должно быть, знали об этом, потому что выставили против него сразу четверых в реликтовой броне.
Я помню, как все лихорадочно хватались за оружие, готовясь к схватке. Мне тогда было тринадцать, и в руки мне впихнули винтовку. Десятилетке рядом со мной дали пистолет. Что бы ни случилось дальше, налетчики не ушли бы, не умывшись кровью.
Двери аэроспидера распахнулись настежь, и мужчины бросились наружу, неся импровизированные щиты, чтобы быстро обустроить линию траншей впереди. Остальные должны были выходить следом, как только возведут укрепление. Я уже видел, как в людей попадают пули.
Мгновение спустя в наш аэроспидер ввалился Отец – пошатываясь, нетрезвый, как обычно, но все еще достаточно сообразительный, чтобы действовать. Остальные в панике взывали к нему о спасении, моля о помощи в перерывах между винтовочными выстрелами и криками снаружи.
Он игнорировал их всех, продираясь сквозь толпу, словно кувалда сквозь бетон. Кому-то он сломал челюсть, сметая людей с пути. Его бронированный сапог наступил на ногу перепуганного мальчишки и раздробил ее. Я видел, как лопнул скафандр, и кровь мгновенно превратилась в лед. Он пробивался вперед, расталкивая любого, кто стоял между ним и целью.
Затем его руки схватили нас с сестрой, вытаскивая из аэроспидера.
И он побежал.
Побежал прямо мимо заглохших машин Дома Ивентайд, которые мы клялись защищать. Бежал прочь, пока остальные печально известные Винтерскары стояли насмерть, прикрывая достигателей. Бежал прочь, прижимая нас с сестрой к своим бокам.
Он не произнес ни слова, в нашей связи слышалось лишь его тяжелое, натужное дыхание.
Родовая броня превращала его бег в нечто совершенно нечеловеческое. Через секунды за стеной бурана скрылось всё, кроме воющего снега. Отец все бежал, вслепую. То, что он выпил, не раз едва не сбило его с ног. Но он держался.
Аэроспидеры были быстрыми, но скорость намеренно держали невысокую. Множество достигателей высчитывали идеальное соотношение скорости, топлива и еды. В итоге аэроспидер шел резво, но все же не так быстро, как изнуренный владелец реликта, ведомый четкой целью.
Отец добрался до исправного аэроспидера Дома Сальвос, возникнув из метели подобно призраку. Весь этот забег на пределе сил занял у него около пятнадцати минут.
Сборщики, усеявшие корпус корабля, уставились на внезапно появившегося из снежной пелены владельца реликта. Затем они в панике затыкали в него пальцами, поняв, что такого просто не может быть. Спидер тут же замедлился и замер, когда Отец запрыгнул в открытый внутренний отсек, бросая нас обоих на пол.
— Что это значит, Винтерскар? Выпивка кончилась? — Раздался голос из глубины, и в поле зрения появился один из обладателей реликтов Дома Сальвос.
Отец ответил им. Всего одно слово, но мгновенно весь конвой пришел в движение.
— Работорговцы.
Через секунды аэроспидер развернулся и рванул вперед на бешеной скорости. Некоторых сборщиков Дома Сальвос, сидевших на внешних местах корпуса, просто сбросило бы за борт, если бы не прозвучал общий сигнал тревоги. Ярость пилота чувствовалась в ее голосе так отчетливо, что даже я рефлекторно вцепился во все, до чего мог дотянуться, хоть и был теперь в безопасности внутри. Остальной конвой, услышав переговоры, шел по пятам, включая разъяренного Бессмертного.
У налетчиков было четверо владельцев реликтов, но у них не оставалось ни единого шанса против сил, которыми обладал лорд Атиус.
Всего за несколько минут спидер преодолел расстояние, которое Отец пробежал, затратив в разы меньше времени.
Но этого не хватило. То, что мы обнаружили, было не боем, а его концом.
Лишь несколько членов Дома Сальвос продолжали отстреливаться из своего подбитого аэроспидера, в то время как налетчики полностью опустошили четыре другие машины, разбросанные по округе. Позади них группе достигателей из Ивентайд удалось вырваться из обреченных спидеров и отступить в безопасное место. С Домом Винтерскар было покончено – остались лишь тела, которые быстро заносило снегом. Их либо увели в плен, либо перебили, пока они выигрывали время для отхода достигателей.
Иронично, что в самом конце, перед лицом смерти, все Винтерскары сохранили верность своим клятвам.
Они услышали зов и не отступили.
Все, кроме Отца.
Лорд Атиус казнил троих человек на той неделе, выследив предательство. Когда он привел отряд к базе операций, координаты которой выбил из изменников, то нашел лишь пустую стоянку. Работорговцы давно ушли.
Все говорили, что Отец сделал единственный логичный выбор. Вступить в бой с четырьмя реликтовыми рыцарями означало гарантированную смерть, и что хуже – его броню непременно бы украли. Они бы убили Отца, утащили его труп и с радостью обменяли бы на него любое количество потенциальных рабов. Если бы он не предупредил конвой, те бы и не подумали возвращаться, пока не утихнет шторм.
После того дня я ни разу не видел, чтобы он притронулся к бутылке. Перестал он игнорировать и нас с сестрой. И как только закончился месяц лихорадки и дрожи, он начал тренировать нас двоих день и ночь, словно боялся не успеть к какому-то сроку. Это было жалко, изнурительно, полно крови и синяков. Девять чертовых лет в таком аду.
Стоило ли оно того?
Я вспомнил ту схватку с автоматоном, как я провалил каждый урок, каждое упражнение, все эти годы тренировок. Я все равно остался трусом, застыв на месте, когда пришел момент применить все навыки на деле.
Зачем он потрудился спасти меня из того рейда, если все закончилось вот так? Было столько других, кого он мог бы подхватить и вынести в безопасное место, талантливых мужчин и женщин – но выбрал он только нас с сестрой. Она хотя бы была этого достойна, а я – ни капли.
И вот теперь он снова нес меня, на этот раз глубоко под землей. Я даже не был уверен, не стоит ли ему просто бросить меня и уйти. Это было бы легко. Он мог бы даже сказать, что меня убил автоматон или что при падении я сломал шею.
Но каким-то образом приказ лорда Атиуса связывал его крепче всего на свете.
Отец хранил молчание, не давая ответа на мои невысказанные вопросы. Мы стремительно приближались к следующей крыше, скоро ему нужно будет прыгать.
Старая броня напрягалась под его управлением, живая так, как я не мог оценить в свои тринадцать. Но, вцепившись в его спину, за последний час я рассмотрел этот доспех гораздо ближе, чем за все последние годы вместе взятые.
Удивительно, но на нем не осталось и следа от боевых повреждений, полученных час назад. Дух брони все исправил. Это стоило лишь времени, двух целых энергоячеек и остатков систем моего скафандра, пущенных на запчасти ради общего блага.
С пятью ячейками тело Отца стало тем слабым звеном, которое сдастся первым. Не было смысла беречь энергию моего костюма.
Ноги согнулись, по ним пробежала дрожь мощи, и он взмыл в воздух, с тяжелым треском приземлившись по ту сторону провала. Первые несколько раз я был в ужасе, но теперь уже освоился.
Возможно, то, что мне нечего было делать, кроме как держаться за его спину, дало мне время заглянуть в себя и осмыслить случившееся. Результат был неприглядным. Синяки на горле служили напоминанием. И стыд.
В основном стыд.
…
С нашей скоростью мы уже приближались к краю карты клеща и через несколько минут должны были добраться до окраин. Там придется решать, куда двигаться дальше. Я надеялся, что удача нас не покинет, но, разумеется, этому не суждено было случиться.
— Нас заметили, — сказал Отец по связи.
— Один из их патрульных маршрутов?
— Нет, они выслали за мной другого охотника. Он нагоняет.
Сначала я увидел его краем глаза. Одиночная фиолетово-белая машина. Она сильно отличалась от предыдущих. Длинное сегментированное змеиное тело, четыре лапы и массивные спинные шипы, выступающие вдоль сочленений.
Словно скелет ящерицы. Она прыгала по крышам так же, как и мы, несясь на нас с целеустремленностью хищника.
В обиталище клана была своя микроэкосистема существ, и одним из них была хищная ящерица, охотившаяся на насекомых и тараканов, таившихся в системе труб. У тех крошечных ящериц были сокрушительные челюсти и молниеносные удары.
Пасть этой твари выглядела точь-в-точь как у тех трубных ящериц, усаженная искусственными зубами, которые я мог разглядеть в деталях даже с такого расстояния. И, как у прошлого автоматона, – фиолетовые огни и белая керамическая броня с лицом-черепом. На этот раз – неестественно вытянутым черепом.
Я видел, как ничего не подозревающих насекомых ловили в мгновение ока и заглатывали, нападая из темных углов, которые те считали безопасными.
Теперь насекомыми были мы.
Следующая глава – Пасть дракона
Обновлено: 16.02.2026