Машина бросила на меня почти ленивый взгляд, проходя мимо, и остановилась в пределах досягаемости.
Говорят, у всех животных есть реакция «бей или беги». Но есть и третья, не такая звучная: «замри».
Все внутри меня оцепенело от ужаса, пока я смотрел снизу вверх на нависшее чудовище. Оно могло бы оборвать мою жизнь мимоходом, если бы только дало себе труд. Один взмах этой руки – и мою челюсть вместе с головой начисто оторвало бы от шеи. Белая, похожая на череп лицевая панель с пугающими фиолетовыми огнями камер несколько раз перевела взгляд с меня на тело Отца, не торопясь с решением.
Сделав выбор, автоматон развернулся и двинулся к поверженному противнику медленной, уверенной рысцой. Если Отец еще был жив, машина явно намеревалась удостовериться в обратном. Меня же сочли неопасным.
Время вышло. Мое время вышло.
Ничего не помогало. Заклинившая винтовка выпала из моих рук. Я запихнул свободную ладонь обратно в перчатку и выхватил пистолет. Внутри было десять зарядов – стандарт для мусорщиков.
Массивная рукоять была рассчитана на толстые перчатки, но никак не на дрожащие руки перепуганного владельца.
Пистолет ходил ходуном, когда я поднял его, готовясь к выстрелу; дрожи в руке хватало, чтобы свести точность на нет. Так стрелять нельзя.
Где-то в самой глубине души я понимал: в тот миг, когда я нажму на спуск, если я не уничтожу эту тварь первым же выстрелом, она развернется и убьет меня. Этот удар должен стать решающим. Никаких промахов. Я обязан унять эту проклятую богами дрожь.
Автоматон тяжело шагал вперед, шаг за шагом, не спеша.
Я сделал еще несколько вдохов, пытаясь унять руку. Нужно было сделать правильно всего одну маленькую вещь. Прицелиться и выстрелить. И всё. Пистолет по-прежнему дрожал в пальцах, сердце колотилось, как у мыши, а ледяной адреналин захлестывал сознание.
Существо наклонилось над неподвижным телом Отца. Его рука потянулась вниз и осторожно обхватила шлем; огромная ладонь полностью закрыла лицевую панель. Как только захват стал крепким, я услышал скрежет металла – рука начала сжиматься. Но фамильная броня держала форму.
Либо доспехи оказались прочнее, чем ожидало существо… либо оно не спешило, медленно раздавливая реликтовую броню. Тело Отца всё это время оставалось распростертым и безжизненным.
Пистолет в моих руках всё еще неистово трясся, и я ничего не мог с этим поделать. В затуманенном мозгу вспыхнули имена богов.
Цуя была богиней упорства, воплощением сопротивления любому врагу.
Тален отвечал за решимость, волю следовать выбранному курсу и не сворачивать с него.
Но Урс – Урс был аспектом Устойчивости. Способностью преодолевать внутренние ограничения. Преодолевать то, что свойственно живому, например, страх. Именно его имя пронеслось в моей голове, огнем прорезав путаницу мыслей.
— Урс, дай мне свою Устойчивость… — прошептал я между судорожными вдохами, отчаянно нуждаясь хоть в чем-то, что выровняет прицел. Это было то, на чем я мог сосредоточиться, не чувствуя, будто на моих плечах лежит тяжесть всего мира. Всего лишь пара слов, едва слышных под нос.
Дрожь утихла.
Шлем Отца вдруг начал прогибаться внутрь там, где в него впились пальцы; сила существа теперь явно превосходила возможности древнего металла.
Времени ждать, пока рука полностью замрет, не осталось. Я нажал на спуск, молясь, чтобы пуля попала в цель.
Заряд чиркнул по шасси монстра, нанеся незначительный урон и пройдя в нескольких дюймах от затылка.
Второй выстрел угодил в предплечье, выбив кусок керамики. От третьего монстр уклонился: он развернулся с нечеловеческим визгом и бросился ко мне. Четвертая пуля ушла в молоко – паника вырвала контроль над чувствами вместе с моим собственным криком.
Меня сотни раз учили, как корректировать прицел после промаха. Моя сестра справилась бы с этим. Но я не был сестрой. Я был лишь никчемным притворщиком-ученым, которому нечего было предложить клану, кроме цифр, нацарапанных на грязи. И теперь я за это поплачусь.
Пятого выстрела не последовало – машина уже была рядом. Странно, как быстро переключаются состояния «бей», «беги» и «замри».
Я нырнул в сторону, вскочил на ноги и рванул прочь. Моей целью был один из трупов машин – тот самый, в чьем черепе всё еще торчал нож Отца. Если я доберусь до этого кинжала, у меня появится призрачный шанс.
Автоматон явно это понял. Он погнался за мной, перепрыгнул и приземлился прямо впереди, преграждая путь. Массивная рука полоснула по воздуху, ударив меня прямо в грудь; удар вышиб дух из моих легких и буквально сбил с ног. Ощущения и ориентация в пространстве исчезли, пока я катился по полу.
Едва я попытался подняться, как меня схватили за лодыжку и вздернули в воздух. Я на полсекунды завис вниз головой, прежде чем меня отшвырнули. Стена остановила мой полет, и сделала это отнюдь не мягко.
Из динамиков донесся истошный сигнал тревоги, добавляя еще больше неразберихи в мой потрясенный разум. Основной удар пришелся на рюкзак скафандра. Эти системы были надежными, но их не проектировали для того, чтобы ими впечатывали в стены. Подкладка одежды оба раза спасла меня, смягчив удар ровно настолько, чтобы не переломать кости, но внешнее снаряжение такой защиты не имело.
От этой твари не убежать. С такими длинными ногами она догонит меня в несколько прыжков.
Оставался только один вариант: дать отпор.
Она трусила ко мне неспешно. Фиолетовые сияющие глаза впились в мои, наблюдая, как я пытаюсь встать. Машина была достаточно сильна, чтобы рвать бронепластины, поднимать меня одной рукой и крушить шлемы реликтовой брони.
«Она играет со мной».
Было ясно, что она может оторвать мне голову в любой момент, так что, возможно, это напоминало кошку с мышкой.
Я попытался снова прицелиться и выстрелить, но понял, что выронил пистолет где-то после удара. В голове пронеслись варианты возможного оружия, пока в шлеме не умолкал сигнал тревоги. Единственный план, пришедший на ум, требовал чуда.
Я сорвал капюшон, наушник и ребризер, избавляясь от назойливого воя самым радикальным способом. Воздух был холодным, но адреналин притуплял чувства. Улучшившийся обзор вряд ли сильно помог бы, но уж точно не уменьшил мои шансы.
Машина остановилась, наблюдая, как я вожусь со снаряжением. Ее когти лениво ковыряли бетонный пол, словно она ждала, когда я закончу. Дважды просить не пришлось – я старался использовать каждую секунду.
Я отсоединил тяжелый рюкзак, отцепил трубки и отбросил их. Избавившись от груза, я почувствовал легкость и заодно смог оценить повреждения.
Сразу стало ясно: чтобы вернуться на поверхность, понадобится запасная система; моя была раздавлена в хлам. Но это мысли на потом – боги, если я выживу и смогу беспокоиться о том, что будет дальше, я уже буду считать себя чертовски везучим.
Из инструментов уцелело немногое. Больше всего мне нужен был нож Отца, но труп, в котором он застрял, лежал позади машины, вне досягаемости. Единственное оставшееся в моем арсенале оружие выглядело даже символично.
Я снова поднял лом. Автоматон кивнул, довольный тем, что я окажу хоть какое-то сопротивление.
Вес и надежность инструмента успокаивали. Блеснул призрачный шанс. Лом – это сила, с которой не стоит шутить.
Если я успею проломить ей череп до того, как она снесет мою голову с плеч, я, может быть, выкарабкаюсь. Винтовка Отца убивала таких очередью из трех выстрелов прямо в керамический лоб. Возможно, они не так прочны, как кажутся – мне просто нужно было что-то, что уравняет шансы и даст мне эту возможность. Было бы глупо надеяться, что простая размашистая атака сработает. Нужен был запасной план.
Существо щелкнуло когтями, принимая вызов, и бросилось вперед. Оно жаждало крови.
Я бросил лом и схватил отстегнутый рюкзак за верхнюю ручку. Внутри лежали разбитые системы скафандра – теперь просто груда металлолома. Но сейчас мне нужен был только его вес.
Я крутанулся на месте, позволяя центробежной силе поднять рюкзак. После одного оборота я запустил его прямо в налетающего автоматона.
Не дожидаясь результата, я подхватил брошенный лом и бросился вслед за своим импровизированным снарядом.
Рюкзак не попал точно в голову, но пролетел достаточно удачно, чтобы помешать существу. Оно не замедлило бег; вместо этого машина просто отмахнулась одной рукой, сбивая летящий объект в сторону. Рюкзак снова ударился о землю. Если и оставались сомнения в том, можно ли починить систему, звук удара подтвердил: она мертва окончательно.
Я и не ждал, что бросок нанесет серьезный урон; всё шло по плану. Суть была в том, чтобы отвлечь внимание на мешок бесполезного металла и нанести первый удар.
Я замахнулся ломом, делая выпад в тот момент, когда голова машины оказалась в зоне досягаемости. Я видел, как она перевела взгляд с рюкзака на меня. В этих глазах мелькнуло осознание – я не остался на месте, как подобает послушной и перепуганной добыче.
«Увернись от этого».
Лом со свистом рассек воздух и врезался в выставленный наруч. От удара разлетелись осколки керамической брони. Машина злобно уставилась на меня, спасенная лишь быстрой реакцией.
Времени на вторую попытку отвлечь ее не было.
Свободная рука автоматона выстрелила вперед и ударила меня прямо в живот.
На этот раз, когда я покатился по полу, меня вырвало желчью. Машина ударила сильнее, зная, что в прошлый раз меня спасла защита. Удар буквально раздавил меня, легкие не могли втянуть ни глотка воздуха.
Боль наконец пробилась сквозь адреналиновую дымку, тьма застилала взор. Каждая частичка моего существа была сосредоточена на том, чтобы вернуть воздух в легкие; я кашлял и хрипел.
Когда чувства вернулись, я обнаружил, что распластан на полу, всё еще пытаясь сделать хотя бы слабый вдох. Лом в какой-то момент выскользнул из рук. Встать было невозможно; максимум, на что я был способен – перевернуться на четвереньки.
В голове эхом отозвался голос Отца, когда он объяснял, как вычислять пути их патрулирования.
«Машины предсказуемы».
Этот размашистый удар был точной копией первой атаки, только мощнее. Могу ли я это использовать? Я попытался выиграть время, полуползком продвигаясь вперед.
Если я знаю, что она снова ударит так же, есть ли шанс…
Прежде чем я успел додумать, ее рука внезапно схватила меня за лодыжку и дернула назад. От резкой смены инерции я сильно ударился головой о землю.
Мир перевернулся, и я понял, что лежу на спине.
Тварь смотрела на меня почти с любопытством, склонив голову набок и подтягивая меня ближе. Лом лежал всего в паре футов, но теперь он был недосягаем. Я даже не видел, где оказался мой пистолет – вероятно, тоже где-то за спиной существа.
Ужасающе длинные пальцы потянулись к моему лицу. Прежде чем мой заторможенный мозг смог что-то сообразить, эти пальцы сомкнулись на моем горле, словно удавка. Я чувствовал ледяной металл на обнаженной коже. Хватка сжалась. Дыхание постепенно превращалось в борьбу, рука сдавливала горло дюйм за дюймом.
Она прижала меня к земле, удерживая за лодыжку и шею. У меня не хватало сил даже на то, чтобы отползти, не говоря уже о сопротивлении. Трое богов, я даже не успел отдышаться после удара в живот, а теперь меня душили.
Будь во мне хоть капля здравомыслия, я бы, наверное, рассмеялся тому, как паршиво я провалил всё, что только можно. Всё пошло бы иначе, если бы мне хватило ума снять эти чертовы перчатки перед тем, как перезаряжать винтовку. Ее бы не заклинило, и я бы пристрелил эту тварь.
Вот и всё. Я умру из-за одной-единственной ошибки.
Словно у животного, отчаяние взяло власть над моими руками: я пытался разжать металлические пальцы на горле. Когти машины были абсолютно непоколебимы, моя сила в сравнении с ними была младенческой. Я слышал хриплое дыхание – свое собственное, шумное и полное паники. Тиски сжимались всё туже. Вскоре дыхание прервалось совсем, я не мог вдохнуть ни крохи воздуха.
Три месяца без еды. Три дня без воды. И три минуты без воздуха. Столько в среднем мог прожить человек. Моя жизнь теперь измерялась мучительными минутами, отданными на милость этой твари.
Инстинкт и ужас пропитали каждую клетку моего тела. Я беспорядочно лягался, но свободна была только одна нога – вторую всё еще прижимала к земле рука существа. Это, конечно, не дало результата. Я бил по руке, царапал ее, снова пытался разжать пальцы. Мое тело дергалось в конвульсиях. Металл был смехотворно сильнее меня.
Она могла раздавить мне горло или начисто оторвать голову. Она этого не сделала.
Она могла пережать артерии, и я бы потерял сознание за считанные секунды. Она не сделала и этого.
Вместо этого она перекрыла мне дыхание, не зажимая яремные вены. Это могло быть сделано только намеренно.
Похожая на череп лицевая панель придвигалась всё ближе и ближе, словно завороженная моей борьбой. Я видел маленькие светящиеся фиолетовые камеры глубоко внутри костяных глазниц, сверлящие меня взглядом. Казалось, кто-то наблюдает за мной через эти безжизненные глаза.
Она смотрела, как я умираю, словно на пришпиленное насекомое, в полном упоении.
Что-то тяжелое с глухим стуком приземлилось ей на спину. Голова существа резко дернулась от неожиданности, но лишь для того, чтобы столкнуться с дулом моего потерянного пистолета.
Отец стоял у нее на спине, сжимая этот пистолет.
Он нажал на спуск в упор.
Следующая глава – «Пиррова победа»
Обновлено: 16.02.2026