Они показались в поле зрения, вынырнув из того самого места, откуда пришли мы. Я насчитал семерых – они мчались прямо на нас. С такого расстояния они казались мелкими, но я помнил, какой высоты были стены переулка, по которому мы бежали: головы тварей возвышались над оконными рамами, до которых я бы не дотянулся и рукой.
Это были кошмары во плоти.
Вытянутые ноги и руки, слишком тонкие и длинные для человеческих пропорций, но все же пугающе их напоминающие. Тела покрывали белые пластины брони, пальцы оканчивались когтями в ржавчине или засохшей крови. Обнаженные грудные клетки, где вместо внутренностей, которые должны быть у живых существ, виднелись толстые черные провода. Все это резко контрастировало с костяной белизной доспехов. Даже ссутулившись, они достигали семи или восьми футов в высоту.
Хуже всего были лица. Похожие на человеческие черепа, с избытком зубов и без челюстей. Глубокие светящиеся фиолетовые глаза казались крошечными в огромных глазницах; тот же фиолетовый свет очерчивал их скелетный каркас. Позвоночники выпирали наружу, напоминая лезвия.
Они неслись на нас, словно изголодавшиеся хищники, завидевшие добычу. Сгорбленные, временами помогающие себе руками при размашистом беге. В их движениях почти не было ритма – они просто толкали себя вперед всеми доступными способами.
Отец упер приклад винтовки в плечо. Оружие держалось лишь за счет края стены, левая рука все так же безжизненно висела вдоль тела.
Даже сломанной рукой можно пошевелить в экстренной ситуации. Неужели он рассчитывал обойтись без нее в течение всего боя? Или же он действительно физически не мог ею пошевелить?
Он внимательно следил за тем, как враг приближается. Выжидал момента, когда враг окажется в зоне эффективного огня. Учитывая их скорость, ждать пришлось недолго.
— Цуя, веди меня к победе, — вполголоса взмолился он.
Град пуль вырвался из винтовки, вонзившись в первого мчащегося автоматона. Удар откинул его голову назад, разбрасывая осколки по полу. Тело рухнуло, проскользив по бетону, и огни в нем мгновенно погасли.
Отец тут же сменил фокус и прицелился в брошенную гранату, как раз когда группа пробегала мимо. Пуля легла точно в цель, и мир содрогнулся от огня. Еще двух автоматонов разорвало на куски – они оказались слишком близко к эпицентру, – но остальные без колебаний прорвались сквозь гаснущее пламя. Похоже, основная мощь самодельной мины обошла их стороной.
Отец переключился на следующего ближайшего автоматона и выпустил еще одну очередь. Тварь попыталась уклониться, но он отследил ее движения и накрыл тремя короткими залпами. Это не было чистым убийством, но существо все же споткнулось. Руки не выдержали веса, и похожая на череп голова с силой ударилась об землю. По монстру пробежали фиолетовые искры, он пытался остаться в строю, но, к счастью, подняться уже не смог.
Следующая цель грациозно увернулась от летящего свинца, двигаясь по траектории, которая максимально использовала уязвимость Отца из-за сломанной руки.
Машины, может, и не ведали почтения к павшим, но они явно не были слепыми и уже проанализировали, как избегать огня. Реликтовая броня компенсировала отдачу, его очереди были короткими и точными, но возможности одной руки и угла стены были не безграничны.
Мгновение спустя винтовка Отца щелкнула – патроны кончились. Ему не удалось свалить третью цель. Четверо повержены, трое еще в строю.
Он швырнул винтовку и подсумки в мою сторону.
— Перезаряжай, живо! — Рявкнул он, после чего присел и эффектным жестом выхватил из сапога оккультный нож. Лезвие крутанулось в его ладони, вспыхнув синим ореолом прямо в движении. Отец принял лучшую стойку, какую только мог, пытаясь сбалансировать висящую руку, и сделал несколько шагов назад, на открытое пространство, чтобы обеспечить себе свободу маневра.
Винтовка, скользя, замерла неподалеку, и я бросился к ней.
Несмотря на потери, машины продолжали атаку без малейших раздумий.
Первый автоматон оказался на расстоянии удара. Так близко я увидел, насколько они огромны. Почти на три головы выше нас, даже когда сгорблены – если бы они выпрямились во весь рост, то возвышались бы над людьми как башни. А их руки были гораздо длиннее, чем я мог себе представить.
Первая атака была яростной попыткой вцепиться ему в горло, но Отец явно был готов. Быстро пригнувшись и качнув головой вправо, он чудом избежал цепких пальцев. Искры посыпались, когда металлические когти скрежетнули по его шлему.
В то же мгновение он рванулся вперед – теперь, когда он оказался за пределами досягаемости длинных рук, нож устремился к горлу автоматона. Тварь не прозевала выпад и в точности повторила маневр Отца, наклонив голову вбок. Учитывая длину конечностей, это было лучшее, что она могла сделать.
Она не успела уклониться полностью: нож перерезал часть проводов, торчащих под тем местом, где должна была быть челюсть. Автоматон задергался в конвульсиях, но не упал.
Не выпуская ножа, Отец провернул его в ладони обратным хватом и с ревом ударил назад. Клинок по самую рукоять вошел в затылок автоматона; Отец навалился всем весом и силой, вбивая огромного монстра в землю.
Он выпустил оружие и в ту же секунду, воспользовавшись освободившейся рукой, выхватил последнюю гранату. Снаряд полетел прямо в набегающих врагов.
Никаких мигающих огней. Он не активировал взрыватель.
Две цели мгновенно прервали бег и прыгнули в стороны, распознав летящее устройство, но не поняв, что оно безвредно.
Выиграв время, Отец рывком вытащил нож, выпрямившись прямо на бьющейся в агонии жертве. Последние два автоматона сориентировались и застрекотали друг с другом, осознав, что обман стоил им темпа атаки.
Отец поднял нож в немом вызове. Они перестали стрекотать и зашипели, расходясь в стороны, намереваясь окружить одинокого противника. Однако к гранате они приближаться не спешили, держась от нее подальше. Похоже, рисковать они не собирались.
Я снова уткнулся в винтовку, лихорадочно пытаясь нащупать кнопку фиксатора. Оружие предназначалось для владельцев реликтов – компактное, созданное под бронированные руки с куда большей ловкостью, чем позволяли мои плотные перчатки. Толстый мех, отлично защищавший от холода, мешал понять, попал я в паз или нет. Внутри зацвели паника и разочарование, еще сильнее замедляя работу.
Автоматоны медленно наступали на Отца, пока тот перешагивал через мертвую тварь у своих ног.
Его противники замерли, переглянувшись. Синхронно они повернулись к телу, которое он использовал как опору. Их фиолетовые глаза замигали, передавая сигнал.
Труп под ногами Отца взорвался.
Взрывная волна подбросила его вверх, но броня могла выдержать такой слабый косвенный урон. Настоящей опасностью была потеря позиции и равновесия.
Вероятно, заранее спланировав это, оба автоматона бросились вперед, стремясь поймать противника в момент слабости.
И это сработало. Длинные руки автоматонов нанесли безошибочный удар. Отец успел лишь восстановить равновесие: от одного когтя он уклонился, но три других отшвырнули его назад. Щиты реликтовой брони вспыхнули синим светом, поглощая удары. Он попытался откатиться и почти спасся, но один из автоматонов вцепился ему в лодыжку, опрокидывая на спину.
Он рванул ногу на себя – мощи реликтовой брони хватило, чтобы пересилить тягу машины. В руке блеснул нож, аккуратно отсекая кисть захватчика. Отец тут же перекатился в сторону, избегая последующих атак, и вслепую ударил ножом снизу вверх.
Автоматоны отпрянули, уходя от очевидного удара. Это не дало ему достаточно времени, чтобы полностью прийти в себя: мгновение спустя они снова прыгнули на него.
Неумолимые удары сыпались один за другим. Вынужденный защищаться, он извивался, блокировал и спотыкался под этим натиском, с каждым разом оказываясь все ближе к поражению. Броня принимала на себя основную тяжесть. Синий щит вспыхивал при смертельных попаданиях, но экономил энергию на некритических. Их доспех пропускал.
Машинный натиск оставлял глубокие борозды и вмятины на фамильной броне. В этой неистовой схватке ему удавалось огрызаться, отсекая пальцы или распарывая пластины на их руках.
Бой зашел в напряженный тупик: автоматоны не могли пробиться сквозь его однорукую защиту, но и он не мог перехватить инициативу. Они могли бы изматывать его до полного истощения, но нашли способ получше.
Сменив тактику, машины начали наносить прицельные удары, оттесняя его к ближайшей стене и пользуясь отсутствием защиты со стороны левой руки, которую они явно приметили.
Неужели в этом и был его план? Усыпить их бдительность и использовать руку в решающий момент?
Я торопился. Я не сидел сложа руки, но и эффективности мне не хватало. Пустой магазин наконец-то выскочил из винтовки, но при попытке вставить новый одна пуля высвободилась и застряла в системе. Я лихорадочно пытался залезть в механизм этими толстыми перчатками, и теперь оружие заклинило.
Надежда тяжелым свинцом осела в желудке. Моя спешка и неспособность соображать в стрессе обходились нам слишком дорого.
Слишком поздно пришло осознание, которое могло бы помочь раньше: я ведь мог снять эти проклятые перчатки. Здесь, внизу, было просто прохладно, это не поверхность.
Годы работы мусорщиком приучили меня к тому, что перчатки почти не ощущаются, и теперь эти рефлексы предали меня. Я сорвал правую перчатку и с обретенной ловкостью попытался выудить застрявшую пулю.
Отца окончательно прижали к стене, и автоматоны, почуяв момент, ринулись в решающую атаку. Но в спешке они совершили одну роковую ошибку: для такого ветерана, как Отец, их выпад был предсказуем.
Они использовали тот же прием, с которого начал первый автоматон – прыжок к горлу. С рефлексами, закаленными в войнах, Отец сработал. Он ушел в сторону, наклонил голову и с идеальной точностью подставил шлем, чтобы отразить коготь, точь-в-точь как раньше. Автоматон резко прервал атаку, узнав технику, погубившую его собрата. На этот раз он предпочел отпрыгнуть назад, пытаясь избежать последующего удара ножом в яремную вену.
Уловка сработала. Нож Отца рассек пустоту – явный промах.
Но теперь у него было пространство для маневра.
Он использовал инерцию, закружившись на месте и передав энергию полного разворота прямо в нож. Клинок с огромной скоростью вылетел из руки и яростно настиг автоматона в воздухе, по самую рукоять войдя чуть ниже правого глаза. Машина дернулась, поглощая удар, и рухнула на землю. Вдох спустя все огни на ее корпусе погасли.
Шестеро повержены. Осталась одна-единственная машина.
Последний автоматон нанес удар, рассекая воздух, но промахнулся: Отец прыгнул в сторону, перекатившись по земле.
Как только ноги обрели опору, он рванулся вперед, сокрушительно врезавшись в корпус существа с тяжелым хрустом.
Тварь отлетело назад, но устояла, впиваясь ногами в землю.
Это было лишь отвлечение. Отец провел апперкот прямо по отсутствующей челюсти твари. Искры осветили реликтовую броню, когда синий щит вспыхнул, защищая его пальцы от чудовищной силы удара. Голова машины откинулась назад, по керамическому материалу черепа пошли трещины.
Но она еще не вышла из боя.
Отец отвел руку и вонзил ее в грудную клетку, пытаясь нащупать провода. Существо атаковало одновременно с ним, нанося размашистый боковой удар.
Левое плечо Отца дернулось – рефлекторная попытка заблокировать атаку.
Плечо слегка приподнялось. Но кисть и предплечье остались висеть плетью. Его голова оказалась полностью открыта.
Щит реликтовой брони снова вспыхнул, но разбился под костлявым кулаком. Удар пришелся в шлем; шея Отца неестественно дернулась, и его подбросило в воздух.
С тошнотворным хрустом он рухнул на землю и через секунду замер. Его тело ужасно задергалось в конвульсиях, правая рука вытянулась в фехтовальной реакции.
Прошло несколько кошмарных секунд, пока я наблюдал за этим. К горлу подкатила желчь, но страх и паника пригвоздили меня к месту.
Автоматон выпрямился, словно довольный результатом. Затем он тяжело зашагал вперед, оценивая изменившуюся обстановку.
Отец лежал неподвижно. Дрожь, сотрясавшая его тело, утихла.
Но он не поднялся.
Следующая глава: «Сражайся так, как живешь.»
Обновлено: 16.02.2026