Он осмотрел творение клещей, экспериментально постукивая пальцами по бокам и кнопкам. — Активация.
Ничего не произошло.
— Запуск. Пробуждение. Загрузка, — продолжал он, перебирая стандартный список пусковых слов, и с каждой неудачной попыткой в его голосе сквозило всё больше раздражения. Клавиатура не реагировала, а на экране не было кнопок, на которые можно было бы нажать. Терминал оставался безучастным к этому допросу. Никаких признаков питания.
Отец, казалось, не возражал, когда я присел рядом и сам принялся изучать странный объект. Может, где-то на панели был выключатель? Если, конечно, клещи вообще его предусмотрели. Я не видел ничего похожего на переключатели или кнопки, кроме этой клавиатуры. Вместо них – лишь провода и геометрические изваяния у основания, напоминавшие украшения. Они тянулись от терминала, уходя вглубь города.
— Этот терминал – рухлядь? — Спросил я.
— Не факт. Я не смогу понять, рабочий он или это хлам, пока не исчерпаю все возможные способы его включить.
Я понимал дилемму. Не всегда очевидно, что вещь безнадежна. Эти клещи – до чего же странные малявки. В их постройках встречалось всё что угодно: от произведений искусства до чисто функциональных вещей.
И… кажется, я уже видел подобное поведение раньше. В голове зашевелилась теория. То, что я, к счастью, мог проверить. Если я прав, это хотя бы даст нам понять, стоит ли тратить время на этот терминал.
— Здесь безопасно осмотреться?
Отец в ответ лишь хмыкнул. — Мы далеко от последнего маршрута патрулирования, но не отходи далеко. Держись так, чтобы добежать до меня за пару секунд. Что ты задумал?
— Хочу завести себе ручного клеща.
Это привело его в полное замешательство.
Выйдя из комнаты, я пересёк переулок и направился к другому зданию. Здесь были лишь бетонные стены и пустой подоконник. Помещение выглядело заброшенным, если не считать одного: бирюзовых огоньков, усыпавших стены. Сняв перчатки для ловкости, я сцапал одного из этих клещей. Он отреагировал так же, как и предыдущие – попытался уползти с ладони. Стоило мне сменить направление, как клещ безошибочно менял своё, напоминая живой ручной компас.
Я направился обратно к мертвому терминалу со своим пленником, всю дорогу наблюдая за его реакцией. Вывод по итогам микро-теста: у клеща было на уме конкретное место, которому он принадлежал, и он упорно пытался туда вернуться.
— Что ты задумал, парень? — Отец, судя по голосу, не разделял моего энтузиазма, наблюдая, как я вожусь с клещом.
— Науку! Не возражаешь, если я ненадолго одолжу твой нож? Не гарантирую успех, но, возможно, есть способ выяснить, работает терминал или нет, не теряя кучу времени. Сначала я хочу собрать доказательства, чтобы подтвердить догадку для самого себя.
Он некоторое время пристально смотрел на меня, затем со своим обычным изяществом опустился на колено и достал нож. Протянул его мне рукоятью вперед.
— Ты на редкость сговорчив, — заметил я.
— При условии, что твой эксперимент будет быстрым, — ответил он. — Если вдруг твое чутье тебя не обманывает, я был бы дураком, встав у тебя на пути. — Его шлем быстро просканировал комнату. — Клещи часто любят прятать вещи или выкидывать подобные фокусы. Эти терминалы не так-то просто найти, и я должен быть абсолютно уверен, что он неисправен, а не просто скрывает источник питания. У тебя есть время, пока я не закончу. Тален с нами, парень.
Я взял нож из его протянутой руки. Отец кивнул и снова повернулся к терминалу, выискивая скрытые отсеки и время от времени бормоча что-то себе в шлем.
Оккультное оружие на удивление легкое, хотя, судя по плотности, оно никак не должно было столько весить. Не совсем пушинка, но достаточно легкое. Маленький переключатель сбоку рукояти позволил мне активировать оружие. Оно вспыхнуло в руке.
А теперь – мой следующий фокус…
Я опустился на колени, чтобы проверить свою теорию; азарт от открывающихся возможностей жег изнутри. Я выпустил клеща у основания терминала, прямо рядом с чем-то похожим на абстрактную статую. И тут же яростно вонзил нож в это украшение.
Ну ладно, может, и не так уж яростно. Но достаточно для того, чтобы чей-нибудь дед наорал на меня за такое обращение с вещами.
Металл клещей или нет, но Оккультное оружие вошло в него без труда. Урон, который наносила эта штука, был на несколько уровней выше обычного вандализма. И клещи среагировали соответствующе.
Мгновенно каждый бирюзовый огонек в комнате единым строем двинулся устранять повреждение.
Все, кроме одного мятежного огонька: того самого клеща, которого я стащил.
Несмотря на близость «аварии», он просто проигнорировал проблему и пополз обратно к пустой комнате, из которой я его выкрал.
Я последовал за маленьким бунтарем и слегка ткнул ножом в бетонный пол прямо перед ним. На этот раз ленивый клещ отправился помогать сородичам чинить инфраструктуру города. Закончив, он тут же возобновил свой целеустремленный поход домой.
Я действительно узнал в поведении клещей нечто знакомое. Если рассматривать их не как машины, а как людей-мастеров… в моем сознании выстраивалась своего рода культура.
— Клещи – это ремесленники, — сказал я.
— Они кто? — Переспросил Отец, не совсем понимая, к чему я клоню.
— Возможно, у клещей нет единого супер-разума. Они скорее разделены на подгруппы, и у каждой группы есть свой участок земли, где они воротят что хотят.
Одни клещи могли быть более мотивированы к созиданию, другие – делать лишь необходимый минимум, чтобы не загнуться. А некоторые, вроде того, которого я стянул из пустой комнаты, вообще ни над чем не работали.
Все они вкладывались в ремонт надстройки – самого города, – но индивидуальные творения оставались на совести подгрупп, обитавших в тех краях.
— Причудливая теория. И ты понял это, играя с клещом? Где доказательства?
Я указал на отступника, который радостно полз против движения «толпы». — Вон он. Я стащил его из другой комнаты. Из комнаты, где не было построено ничего, кроме городских конструкций. Видишь, он не помогает? Это не та комната, за которой он закреплен.
Отец кивнул, пожал плечами и снова сосредоточился на терминале. — Клещи – не люди. Не забывай учитывать и это.
Не слишком ли я очеловечиваю эти машины? Они могут думать и чувствовать так, как людям и не снилось, а я вижу лишь верхушку айсберга.
Здесь, внизу, были вещи и поважнее. Клещи, возможно, стояли слишком низко в иерархии для реликтовых рыцарей, спускавшихся сюда. Те, кто изучает клещей, наверняка всё это уже открыли, но для Отца это явно было новостью.
— Мне нужно провести еще один тест. Сколько у нас времени?
— Полчаса, ни минутой больше.
— Это всё, что мы можем выделить?
— Это всё время, которое я отвел себе на поиск источника питания. С каждым часом шансы, что машины нас найдут, растут. Их патрули могут измениться, или я могу пропустить знаки. Это лишь вопрос времени.
— Может, ты понесешь меня, чтобы мы двигались быстрее?
Скафандры совершенно не были рассчитаны на бег или спринт. Будет трудновато из-за его раненой руки, но семейная броня должна легко унести меня даже одной левой.
Он уже делал так раньше – догнал летящий аэроспидер, неся и меня, и мою сестру. Тогда я был меньше, но сестра с тех пор не сильно выросла.
— Нет, — отрезал он. — Если в броне закончится энергия, мы трупы. Нужно экономить то, что есть. Береги силы. Полчаса, потом идем дальше, и в следующий раз ты не будешь задерживать нас своими экспериментами. Договорились, парень?
— Ладно. И если это сработает, в следующий раз ты мне доверишься. Идет?
— Не ставь мне условий. Я и так даю тебе кредит доверия.
Но он не сделал попытки меня остановить; вместо этого он снова повернулся к терминалу, продолжая возиться с управлением.
Бежать будет тяжко, но у меня была еда и питье, чтобы восстановить силы. Энергоячейки сейчас были самым дефицитным ресурсом. Ничего не поделаешь.
Стиснув зубы, я выскочил в переулок – время пошло. Я искал комнаты, внутри которых были хоть какие-то постройки. К счастью, поиски не заняли много времени: нашелся последний фрагмент пазла для моих тестов.
Экран этого устройства был готов наполовину. Металлическая обшивка отсутствовала или про нее забыли. Печатные платы не имели нормальных окончаний и даже не были подключены к общему целому. Я понятия не имел, что должна была имитировать эта конструкция, но она явно была дефектной. Я вошел внутрь.
Нож Отца снова загудел в моих руках, когда я отрезал кусок технологии клещей – конкретно, кусок платы со стены. А затем стал наблюдать, как местные клещи принялись её чинить.
Это заняло у них три минуты. В итоге плата выглядела похожей на ту, что я отрезал.
Похожей, но не точной копией. Появились добавки в странных местах, а некоторых частей и вовсе не хватало.
Существует гораздо меньше способов создать что-то работающее по сравнению с почти бесконечным количеством способов сделать нечто нерабочее. Не нужно было гадать, чтобы понять: эта штука не функционирует.
Я помчался обратно к терминалу. Клещи уже наносили последние штрихи на срезанную статую.
Я вернул нож Отцу, протянув его рукоятью вперед. — Посмотри, как срезанный кусок в точности совпадает с тем, что они восстанавливают. — Я поднял идентичное украшение, которое сам же и отрезал, но тут же выронил. Металл был ледяным. Я поспешно натянул перчатки. — Я почти уверен, что он заработает – просто нет питания. Каковы шансы, что источник энергии в этой комнате?
— Средние, — сказал он. — Но я подозреваю, что питание идет по проводам. Неизвестно лишь, как далеко источник. Мы можем идти полчаса или больше, прежде чем доберемся до него. — Отец задумчиво посмотрел на терминал. — А еще они могут в любой момент закончиться ничем.
— По-моему, — сказал я, — ни один инженер, гордящийся своей работой, не оставил бы её без возможности включения. Не знаю, мыслят ли так клещи, но нутро подсказывает: они не стали бы делать нечто подобное там, где нет доступа к энергии. Провода нужны для чего-то. Нам стоит проследить за ними.
Отец кивнул и пожал плечами. — Это похоже на возможные правила этого города. У тебя ограничение по времени, ты уверен, что хочешь идти по этим проводам?
Я на мгновение задумался, затем кивнул. Я был уверен. Отец, не говоря ни слова, поднялся и быстрым шагом направился наружу. Я последовал за ним, чувствуя одновременно нервозность и надежду.
По пути нам попадалось множество построек клещей. Кое-где это были просто блоки с мигающими огнями. В других местах – нагромождение экранов, повернутых под разными углами, черных и обесточенных. Но провода были везде, просто они не всегда были соединены – за исключением нашего, который тянулся без единого разрыва. С каждой минутой моя уверенность крепла. Он должен куда-то привести.
Мы покинули здание и бегом пустились вдоль проводов через переулок. Они петляли и дико извивались вдоль пути, то собираясь в пучки, то расходясь в разные стороны.
В конце концов, спустя десять минут, они привели нас к массивному зданию. Сюда входили сотни проводов, тянувшихся к Объекту со всех сторон. Внутри все они сходились к огромному распределительному щиту, усыпанному лампочками. На подиуме в центре располагалось множество кнопок, рычагов и вентилей, окружавших небольшое пространство. Было совершенно очевидно, что щит как-то связан со всеми этими элементами управления.
— Ты видел такое раньше? — Нерешительно спросил я Отца.
Он кивнул. — Клещи время от времени оставляют подобные головоломки. Группа, в которой я был несколько лет назад, наткнулась на здание, похожее на это. Эти переключатели управляют светом. — Он указал рукой и небрежно щелкнул тумблером на пульте. Несколько лампочек мигнули и загорелись, другие – погасли. — Мы предполагали, что это управляет питанием в городском квартале, но клещи построили всё так, чтобы было трудно – если не невозможно – включить что-то намеренно. К сожалению, это оказалось пустой тратой времени.
Я быстро понял, что он имел в виду. Каждое нажатие кнопки или поворот рычага вызывали предсказуемые изменения в узоре огней, прямо как в пазле. Одни переключатели меняли лишь пару лампочек, другие – десятки одновременно. Всё бы ничего, но здесь было как минимум тридцать различных элементов управления.
— Ты знаешь, что я должен со всем этим делать? — Я обвел рукой щит.
Отец покачал головой. — Мы потратили всего несколько минут, прежде чем решили, что это не стоит дальнейшего изучения.
— Сколько у меня осталось?
— Двенадцать минут.
Неудивительно: в реликтовой броне наверняка был таймер с обратным отсчетом на дисплее внутри шлема. Я решил для начала заставить загореться все лампочки.
Паттерны начали складываться в голове, и с каждым нажатием кнопки я видел, как работает вся система. Понадобилось несколько минут, чтобы классифицировать все возможные команды, но и здесь была своя логика. И пара хитростей. Приличное количество этих элементов управления давало дублирующий эффект, если выстроить схему в уме, даже если сами рычаги выглядели по-разному.
С этой маленькой головоломкой я чувствовал себя как дома; мне всегда давались цифры. Мой мозг перебирал варианты, пока я не нашел путь к тому, чтобы зажечь их все.
Через минуту стремительных переключений случилась осечка. Включение слишком большого количества огней приводило к полному отключению щита. Это длилось несколько секунд, после чего щит включался снова и сбрасывался до исходной конфигурации.
Клещи никак не изменили своего поведения – им действительно было плевать на всё, кроме починки сломанного.
Отец же, напротив, выглядел почти встревоженным, будто увидел нечто неожиданное. — Ты что, щелкал наугад?
— Нет, тут есть закономерность, как ты и сказал. Я вижу, как добиться нужного результата.
— Невозможно научиться этому так быстро, — парировал он. Но в его голосе слышалась неуверенность.
— Хорошо, останови таймер и выбери любую лампочку. Я включу её за тридцать секунд.
— Только тридцать секунд. Вот эту. — Он принял вызов, указав на маленькую лампочку в ряду почти у самого края щита. Я произвел расчет в уме, увидел путь и быстро нажал пять кнопок одну за другой. На последнем щелчке лампочка, на которую он указал, ярко вспыхнула. Я почувствовал прилив гордости.
— Это должно быть везение.
— Хочешь попробовать еще раз? Я могу заниматься этим весь день.
Шлем, конечно, скрывал выражение его лица, но молчание сказало мне всё. — Нет, я держу слово. Продолжай.
Я снова принялся за задачу, на этот раз глядя дальше щита, чтобы понять, какие действия вызывает каждый поворот. Зажигать лампочки – это хорошо, но я должен был знать, что они значат.
Очевидный вывод заставил меня чуть не застонать от мысли о потраченном времени. В уходящие провода тоже были встроены индикаторы. Когда рычаги переключались, на некоторых проводах тоже загорались огни. И один из этих проводов вел обратно к терминалу, на котором, я готов был спорить, свет не горел. Проблема была в одном: проводов были сотни. Я забыл, какой из них вел к нашему терминалу.
— Крысиное дерьмо. Нам придется вернуться к терминалу. — Я вздохнул, объясняя ему свою находку. Чтобы добраться сюда, у нас ушло десять минут. К тому времени, как мы вернемся, полчаса на эксперименты истекут.
Отец протянул руку и схватил меня за плечо. Я подумал, что сделал что-то не так, пока он неуклюже не похлопал меня по плечу. — Я отключу таймер.
Я кивнул в ответ, не зная, что сказать. Он что… верит, что у меня есть решение?
Отец развернулся и зашагал обратно, я последовал за ним. Мы не проронили ни слова, но в груди разлилось приятное тепло.
На полпути он резко остановился. Сигнал об опасности, приказ прекратить любое движение. Его шлем поворачивался из стороны в сторону, будто он пытался что-то услышать или разглядеть в переулках.
Насколько я мог судить, кругом стояла тишина.
Секунду спустя он сорвался с места, без предупреждения подхватив меня и бросившись прочь.
В городе раздался вопль – пронзительный и леденящий душу крик. К нему присоединились другие, напоминая вой волков, нашедших добычу. Внутри начала подниматься паника. — Стой… что это? Работорговцы? — Прошептал я, стараясь говорить по связи как можно тише.
— Это по-твоему хоть немного похоже на человека? — Прошипел Отец в ответ.
Машины.
Я всегда думал, что они – безмолвные убийцы, механические и точные. Без эмоций. В моем воображении они нападали роем, без единого звука, ведомые лишь мрачным намерением какой-то программы.
Реальность оказалась иной. Машины звучали по-настоящему первобытно, свирепее любых зверей. Они выли и визжали, и голоса приближались, несмотря на скорость Отца. Мы их еще не видели, но было ясно: они настигают.
За считанные минуты мы пронеслись через переулки. Он отпустил меня, крикнув, чтобы я сам бежал к открытому месту впереди. Свободной рукой Отец потянулся к поясу и на бегу выронил на пол одну из двух своих гранат. Он даже не стал укладывать её по центру прохода. Она подпрыгнула вслед за ним и замерла, когда мы уже пролетели мимо.
Она не была взведена – просто лежала инертным грузом в коридоре.
Отец заговорил, перекрывая визг и легко догоняя меня. — Их называют крикунами. Ближний бой, рядовое мясо, ставка на шок и трепет. Если подберутся – искромсают в клочья.
— Мы сможем от них убежать? — Мое сбившееся дыхание уже было ответом. Даже короткий спринт вымотал меня. Скафандр и снаряжение, которое я тащил, были слишком тяжелы для таких рывков.
— Они нас уже засекли. Бегство никогда не было вариантом. Придется принять бой, быстро победить и уходить, пока не нагрянули остальные.
Мы остановились в центре открытой площадки. Здесь Отец решил дать бой. Коридор, из которого мы только что вышли, послужит воронкой для врага, а площадь даст ему простор для маневра. Максимально возможные шансы на успех.
— Проверь, заряжено ли оружие, — быстро проговорил он. — Найди здание, чтобы спрятаться, и предоставь всё мне. Моя броня выдержит удары, твой скафандр – нет.
Он повернулся ко мне и снова сжал мое плечо. — Кит, слушай меня внимательно. Они убьют тебя, если представится шанс. Не высовывайся. Не глупи. И не пытайся геройствовать. Мы поняли друг друга?
Я кивнул, и этого подтверждения ему было достаточно. Он занял лучшую позицию, которую смог найти на площадке – у стен переулка. Там он выхватил винтовку и навел её, стараясь держать как можно ровнее одной рабочей рукой, используя край стены как импровизированный упор. Если и было время задействовать вторую руку, даже ценой обострения раны, то оно настало.
И всё же та рука осталась висеть плетью.
Я слышал всё больше визга из переулка, пока пробирался к укрытию. Звуки перекрывали друг друга, каждый леденящий душу вой был пропитан жаждой крови.
Страх грыз меня изнутри. Я попытался подавить его логикой. У Отца реликтовая броня; машины ему не ровня, судя по тому, что я слышал. Чтобы свалить носителя реликвии, нужно множество машин, действующих сообща.
Внезапно это прозвучало слишком уж складно. Клановые сплетни могли легко приукрашивать правду, чтобы мы все чувствовали себя спокойнее.
Нет. Всё будет хорошо. Всё получится. Я отчаянно хотел в это верить.
Но нарастающий хор криков сулил совсем иную участь.
Обновлено: 16.02.2026