— Тебе придется разобраться с этим самому, совсем как настоящему взрослому.
— Не волнуйся, это просто.
— Тебе нужно всего лишь проснуться.
— Проснись или умри, мальчик.
Я пережил падение. Не спрашивайте как – я и сам толком не знаю.
Я очнулся, едва не закоченев, под вопль аварийного сигнала. Грудь была залита ремонтным клеем, из-за чего каждое движение давалось с трудом. Я только-только закончил латать последнюю прореху в костюме, когда в динамиках затрещал голос Отца.
— Очнулся, — произнес он, сидя на бетонном блоке, едва убедившись, что я зашевелился.
Сам он тоже вышел из этой передряги не невредимым. Хотя «не невредимым» – это еще слабо сказано. Я никогда не видел фамильную броню в таком плачевном состоянии: глубокие борозды тянулись по бокам нагрудника и поножей, обнажая микросхемы. А под ними проглядывали пластины из субметалла, испещренные десятками светящихся синих линий. Они напоминали какие-то узоры, но за мешаниной проводов было сложно что-то разобрать.
— Ты выжил при падении, — прохрипел я. Голос оказался неожиданно слабым.
— …Да. Я жив. Какая наблюдательность.
Перекатившись, я попытался встать на ноги. — Сколько прошло времени?
— Три часа с момента взрыва.
— Почему… почему ты здесь?
Он перестал возиться с винтовкой и вскинул голову:
— Что это значит?
— Я врезался в столб и… Почему ты не бросил меня умирать?
Он вполне мог списать это на «досадную случайность» – мол, не нашел меня. Самый простой способ окончательно избавиться от слабака. План в духе Винтерскаров.
— Я бы пренебрег своим долгом, если бы бросил тебя. Я верен клятве. Тебе стоит этому поучиться.
Слышать такое от человека, который тринадцать лет кряду напивался чуть ли не до смерти, пока реальность не дала ему пощечину, было по меньшей мере странно.
«Много же ты думал о клятве и долге в те времена, а, старик?»
Ноги пронзила боль, словно сотни игл вонзились в мышцы, но они все же удержали мой вес. — Где мы? Это подземелье?
— Оно самое, — в его голосе проскользнула тень тревоги. — Мы где-то в низинах первого уровня. Достаточно глубоко, чтобы укрыться от климата.
Отделить правду от вымысла, когда речь заходила о подземелье, было непросто. Я слышал сотни историй о том, как разительно отличается каждый его ярус. Но как, к примеру, уместить огромный лес, когда над ним нависают тысячи тонн металла и скал? Или как втиснуть подземные горы? Откуда там реки и равнины, парящие скалы и замки? Считалось, что в подземелье есть всё и даже больше.
Впрочем, здесь зеленью и не пахло. Вокруг царил индастриал: угловатые бетонные залы и низкий потолок над головой. — Мы в городе подземельников?
Он покачал головой:
— Ты видишь здесь хоть кого-нибудь?
Поблизости не было ни души. Даже вредители не обжили это место: ни крыс, ни ласок, ни насекомых. Боги, я не слышу ничего, кроме тишины. Это заставляло нервничать.
Он обвел правой рукой мешанину змеящихся труб. — Оглянись. Трубы, ведущие в никуда. Дверные проемы, до которых никому не добраться. Лестницы, упирающиеся в тупики, как вот эта. — Он указал на ступени, уходящие прямо в стену. «Кто вообще спроектировал этот лихорадочный сон?»
— В этих частях подземелья никто не живет, — сказал Отец. — Первый ярус – это всегда некое подобие города. Архитектура может меняться, но суть остается прежней. Он соединен с другими фальшивыми городами туннелями и постоянно меняется.
— Меняется?
— Да, меняется. Ты что, забыл, что это значит?
— Ты только что сказал, что здесь никто не живет.
— Если не будешь перебивать, я дойду и до этого, — процедил он, но тут же тряхнул головой. — Забудь. Выясни сам. Ты же претендуешь на звание ученого, верно, мальчик? Гордишься своим интеллектом? Вот и используй его. Ищи движение.
«Ладно». Я проигнорировал колкость и сделал, как он просил. Переулок казался сквозным, но та тупиковая лестница была единственным путем вниз. Я заметил пыль на полу и следы чего-то, что тащили по земле… прямо туда, где я находился. «Значит, это он приволок меня сюда».
Следы тянулись из внутреннего дворика впереди, окруженного неровными платформами. В центре стояло нечто похожее на фонтан, к которому сходились сотни труб. Огромные линии светильников на потолке и в случайных местах заливали всё вокруг ярким светом, позволяя рассмотреть любую мелочь. Почти скрытые этим сиянием, по земле были рассыпаны тысячи крошечных мерцающих бирюзовых самоцветов.
Здесь было тихо, как в могиле. Никакого движения, если не считать медленно плывущей в воздухе пыли. — Что я должен искать?
— Разберешься сам. Моя приоритетная задача – починить винтовку, иначе следующая стычка станет для меня последней, — бросил он, даже не потрудившись поднять взгляд от работы.
Присев, я принялся высматривать признаки жизни, как он и советовал. Прошло полминуты, прежде чем я понял, что он имел в виду. Мерцание бирюзовых камней. Они двигались. Медленно, очень медленно, но было очевидно, что они не лежат на месте.
Свобода обзора без шлема стоила того дискомфорта, что причинял местный климат. Воздух был холодным, но не представлял немедленной угрозы. Сняв маску и шлем, я опустился на колени, чтобы рассмотреть всё поближе.
Прямо под моим пристальным взглядом копошились крошечные существа. Машины – осознал я. И это были не самоцветы, а бирюзовые огоньки. Странно неуклюжие – прямоугольные формы с треугольными мотивами – они передвигались на шести миниатюрных механических ножках. Две конечности оставались сложенными спереди, как у богомолов на картинках, и время от времени прощупывали почву. Тельца были украшены шипами и слоями металлических пластин, похожих на панцирь.
— Их называют клещами, — голос Отца заставил меня вздрогнуть. — Благодаря им этот город бесконечен.
Ремонт винтовки продвигался медленно, так как он упрямо отказывался использовать левую руку, доходя до того, что причудливо изгибал пальцы правой, чтобы манипулировать двумя деталями одновременно. Неужели он повредил левую руку?
Он со щелчком соединил последнюю деталь, зафиксировал затвор и поднялся. Затем потянулся к сапогу и привычным щегольским жестом выхватил оккультный нож. Короткий щелчок переключателя на ножнах – и лезвие вспыхнуло синим, а жар заставил холодный воздух задрожать легким маревом. Он подошел и присел рядом со мной.
Легкий удар выбил крошку из пола рядом с клещом. Сделав дело, он выключил нож и с еще одним рефлекторным росчерком убрал его обратно в сапог. Отец никогда не выпендривался с винтовкой, но нож был для него чем-то личным. Казалось, крутить клинок при каждом извлечении или убирании стало для него естественным, как дыхание.
— Смотри, — сказал он, указывая на выбоину. — И не задавай глупых вопросов.
Ближайший клещ быстро засеменил к повреждению. Маленькие ножки удерживали на весу гораздо более крупное тело, двигаясь хаотично, но в нужном направлении. Через несколько мгновений механические передние конечности оказались достаточно близко, чтобы прощупать скол. Клещ еще немного повозился над повреждением, прежде чем занять положение, которое, видимо, показалось ему наиболее удобным.
Затем он опустил тело, словно собираясь поцеловать выбоину, при этом комично задрав брюшко. Из того места, где у машины должен был быть рот, посыпались крошечные искры молний, ударяя в поврежденное место. Настолько мелкие, что я бы их и не заметил, если бы не присматривался специально.
К счастью, я именно это и делал. С каждой вспышкой миниатюрной молнии части пола… появлялись из ниоткуда? Что-то заполняло пустые места в каменном настиле. Спустя мгновение клещ убежал прочь – работа была закончена. От удара ножом не осталось и следа, если не считать тех крошек, что отлетели в сторону.
— Им плевать, что или кто наносит урон, они просто живут ради того, чтобы его чинить, — сказал Отец. — Они никогда не останавливаются и не отдыхают. Клещи строят без всякой причины. Будто у них в головах есть какой-то великий замысел, которому они поклоняются.
Я даже не знал, о чем спросить дальше, понимая, что за любой очевидный вопрос наверняка получу нагоняй.
Любопытство сжигало меня изнутри, а ответов было не дождаться. Потолок нависал почти клаустрофобно низко, из-за чего казалось, будто мы пробираемся по какому-то злачному району Подгорода. Не хватало только зазывал, торговцев, проходимцев и снующих под ногами детей. Тишина была по-настоящему жуткой.
Мы двинулись по переулку. Отец явно что-то искал. Он останавливался у каждого дверного проема, заглядывал внутрь на пару мгновений и шел дальше. В некоторых зданиях виднелись стулья и прилавки – но всё было сделано из серого бетона.
— Как мы собираемся возвращаться на поверхность? — Спросил я на ходу.
— Скорее всего, они оставят один дирижабль в качестве поискового отряда, — ответил он. — Остальной экспедиции придется отбыть через шесть часов, чтобы выйти на орбиту Урса и дозаправиться.
Следующим ближайшим из небесных богов, до которого можно было дотянуться, была Цуя. У поискового отряда был свой крайний срок.
— Сколько у них времени, пока орбита Цуи не выйдет из зоны досягаемости?
— Скорее всего, два дня. — Отец обернулся и посмотрел на меня, прервав поиски. — Если мы не выберемся на поверхность до этого момента, они будут вынуждены уйти, и мы застрянем здесь. Выжить будет непросто.
Он дал мне прочувствовать всю тяжесть ситуации, прежде чем продолжить:
— Нам нужно подобраться достаточно близко, чтобы связаться с ними. Они помогут нам скоординировать побег, пока время не вышло.
— Трудно будет выбраться?
Он кивнул:
— Трудно – да. Невозможно – нет. Я знаю дорогу. Слушай мои приказы, и мы выживем.
Только реликтовые рыцари могли отважиться спуститься сюда. Было ясно, что у Отца есть опыт прошлых экспедиций в подземелье.
Это не было жестким правилом – просто те, кто исследовал глубины без реликтовой брони, редко возвращались назад.
Может, мне и почудилось, но в его голосе прозвучали нотки, которых я раньше не слышал.
— Что ты ищешь?
— Броня получила повреждения. Моя запасная энергоячейка пуста. Мне нужно закончить ремонт доспеха и перезарядить ячейку. Путь наверх займет часы, а то и день. Нам понадобится каждая капля энергии.
Следующее здание привлекло его внимание. Похоже, он что-то нашел. Вместо того чтобы идти дальше, мы углубились во мрак. Единственным светом здесь были тысячи мерцающих бирюзовых огоньков – клещи.
Отец заметил, что я засмотрелся на них. — Огни и форма тела клещей говорят о том, к какой колонии они принадлежат, — пояснил он, осматривая помещение и включая налобный фонарь, чтобы лучше видеть темную комнату. Тысячи бирюзовых огней стали почти незаметны в резком электрическом свете. — Когда эта бирюзовая колония уйдет, неизбежно придет другая. Они снесут здесь всё и построят что-то новое. Другой город.
Теперь, когда свет фонарей позволил разглядеть детали, стало очевидно, что электроника и металл полностью поглотили внутренние стены этой комнаты. Провода и геометрические металлические конструкции уходили вглубь здания. Казалось, всё здесь было ассимилировано какой-то машиной или компьютером.
Единственной узнаваемой деталью в этой странной конструкции был разъем для энергоячейки на боковой стороне, на приподнятом постаменте. О предназначении всего остального я не мог даже догадываться. Это выглядело почти как опухоль. Если бы у машин мог быть рак.
Его правая рука пошарила в поножах костюма, и одна панель отъехала в сторону, открыв стандартную энергоячейку. Эта была мертва, полностью истощена. — Если боги нам улыбнутся, это может оказаться зарядной станцией, построенной клещами.
— Может оказаться? — Что это значит?
Отец не ответил. Вместо этого он отсоединил ячейку и вставил ее в разъем зарядной станции. Мы замерли в ожидании.
— Клещи поражены безумием, — заговорил он, пока мы ждали. — Насколько нам известно, большинство вещей, которые они создают, – просто декорации. Реплики, недостроенные конструкции или откровенно бесполезный хлам.
Я никогда не видел, чтобы энергоячейки заряжали таким образом. И только сейчас понял, насколько привык принимать небесные пролеты как должное. — Разве подземельники заряжают энергоячейки через такие станции?
Отец кивнул:
— У подземельников нет надежной дозаправки, как у нас на поверхности. Им приходится искать подобные фонтаны или убивать машины и вырывать их сердца. Сами ячейки здесь не редкость, но вот наполнить их энергией куда сложнее. Всё в точности до наоборот по сравнению с поверхностью. В засушливые времена они торгуют с нами только в самом крайнем случае.
Это казалось запутанным и требовало куда больше усилий, чем небесные пролеты. Там, наверху, мы просто оставляли энергоячейки в любом месте под открытым небом, и боги заряжали их, пока пролетали мимо в своих крепостях-спутниках.
Отец вздохнул и потянулся к энергоячейке:
— Похоже, этот фонтан тоже хлам. Что-то уже должно было произойти.
Судя по тому, что я видел, клещи напоминали слепых художников. Они творили, но словно в полусне. — И ты сказал, что кое-что из созданного ими работает?
Он подтвердил. С этим уже можно было работать. Как бы ни строили клещи, вековая мудрость оставалась в силе: там, где есть провода, должна быть энергия. Если я найду линию питания, то, возможно, найду и работающую зарядную станцию.
Эта зарядная станция могла быть недоделанной, отключенной или вообще никогда не предназначалась для работы – но она была достаточно похожа на настоящую, чтобы Отец решил попробовать. Я мог быть почти уверен, что силовые провода здесь будут выглядеть так же. Пока он вынимал свою ячейку, я прошел за постамент, освещая комнату фонарем.
Там было целое крысиное гнездо из проводов, соединявшихся с металлическими кубами и прочими конструкциями.
Один из проводов привлек мое внимание. Он был чуть толще и отличался от остальных едва заметной красной маркировкой. Различие было тонким, но я всю жизнь был инженером. Такие вещи я видел сразу.
— Мы теряем время. Идем, — позвал Отец, уже направляясь к выходу.
Я догнал его. — Как ты ищешь эти зарядные станции?
— Интуитивно. Здания, в которых что-то есть, немного отличаются от остальных. Этот паттерн невозможно описать словами. Они все уникальны, но каждое по-своему не такое, как другие строения.
Мы вернулись в переулок. Дальше он расширялся, превращаясь в некое подобие рыночной площади с огромными колоннами, подпирающими свод. Отец продолжал заходить в одни здания, игнорируя другие. Каждый раз он проводил внутри несколько минут и выходил обратно. Каждый раз – неудача.
У рыцарей при себе всегда было как минимум две энергоячейки: одна питала броню, другая была в резерве. Как только энергия иссякнет, доспех станет неподвижным. Если он уже израсходовал первую ячейку… — На сколько еще хватит нынешнего заряда?
— Надолго, — ответил он по связи, скрываясь в недрах очередного здания.
— Я знаю, что броня может рассчитать точное время до отключения.
— Может.
— Так сколько осталось при таком темпе?
— Мы скоро найдем другую зарядную станцию. Какая-нибудь да сработает. Тебе не стоит об этом беспокоиться.
Он что, за ребенка меня держит? Я уже хотел было спросить снова, но укол страха заставил меня передумать. Если Отец не хочет говорить, пусть хранит свои секреты.
Что ж, тогда я внесу свой вклад. Пустующий рынок был заставлен фальшивыми палатками и странными постройками. Сотни проводов опутывали пол и стены. Потребовалось время, чтобы заметить то, что я искал. Провод, тянущийся откуда-то из глубины к двухэтажному зданию вдалеке.
Я направился туда, миновав десятки домов, и поднялся по лестнице на второй этаж. Внутри я включил фонарь.
И во тьме блеснул ответным светом еще один зарядный фонтан.
Я быстро позвал Отца и доложил о находке.
— Как? Ты и часа не провел в сознании здесь, внизу. Ты никак не можешь знать, что искать. Если это шутка, мне будет не до смеха, — отозвался он.
— Может, просто придешь и сам посмотришь?
Ответа не последовало, но я увидел, как он вышел из здания и направился туда, где я махал ему рукой.
Отец поднялся по ступеням и заглянул в выбранную мной комнату. Затем хмыкнул:
— Не надейся особо. Шанс, что это сработает, ничтожен.
Из того здания, которое он покинул, не выходило никаких силовых кабелей, и я подозревал, что там тоже была лишь имитация станции. Я был почти уверен в своей правоте. Ни в одно другое здание не входил провод такого типа.
Отец прошел вглубь комнаты, отсоединил пустую энергоячейку и вставил ее в порт.
Ничего не произошло. Отец усмехнулся.
— Видишь? А теперь давай… — Но тут вокруг входного порта вспыхнул ореол света, оборвав его на полуслове.
Зеленая светящаяся жидкость, испещренная золотистыми крупинками пыли, хлынула в ячейку. Она заполнилась примерно на три четверти, прежде чем терминал потускнел и погас. Похоже, этот фонтан исчерпал себя.
Отец осторожно вынул ячейку и осмотрел ее – молча и как-то даже нерешительно.
— Как именно ты нашел эту комнату? — Спросил он.
— Я заметил провод, который принял за силовую линию, и пошел по нему.
Отец покачал головой:
— Тот толстый провод с красной меткой? Это уже проверяли. Не доказано, что он работает лучше или хуже, чем простое везение. Похоже, тебе просто выпал нужный жребий.
— Ты знал об этой проводке?
— Ты считаешь нас идиотами? Или думал, что первое же наивное решение, пришедшее тебе в голову, – это то, что каким-то образом упустили все реликтовые рыцари до тебя?
Волна стыда накрыла меня. Я не ответил, лишь потупил взор. Удивительно, насколько очевидным всё кажется задним числом, когда тебе на это укажут.
— Усмири свою невыносимую гордыню, мальчик. Здесь, внизу, она тебя только погубит.
Свет заправленной ячейки был ярким, жидкость сияла сквозь маленькое смотровое окошко. — Тем не менее, я признаю твою попытку помочь. Придется обойтись этим, — пробормотал он.
Найдя бетонный стул, он устроился поудобнее, тщательно выверяя каждое движение. И снова за всё время он ни на дюйм не сдвинул левую руку. Рана, которую он не хотел тревожить?
Энергоячейка снова была открыта и наклонена. Жидкость мерными порциями полилась на поврежденные участки брони. Я знал, что будет дальше – видел это десятки раз дома. Но это всё равно завораживало, служа свидетельством того, каких высот когда-то достигли технологии.
Когда-то давно жили люди, которые понимали, как это работает.
Сначала ничего не было заметно. Просто слабая металлическая пыль начала струиться из борозд, испещривших броню. Казалось, это обычная пыль, выбитая из доспеха, которая просто оседает на землю.
Однако какой-то неестественный поток воздуха закружил это пылевое облако, заставляя его течь туманом чуть выше поверхности брони. Вскоре оно окутало доспех, целенаправленно двигаясь под порывами невидимого ветра. Стало ясно, куда оно стремится: многочисленные пылевые ручейки начали сходиться к пролитой жидкости из энергоячейки.
Никогда не находили принтера, способного создать реликтовую броню. Каждый доспех был найден – кем-то и когда-то брошенным. Либо на заброшенных объектах, либо взят как военный трофей, либо выменян у подземельников, которые, в свою очередь, отыскали его в самых глубинах. И вот причина, по которой эти реликвии могли существовать веками, хотя никто даже не знал, как напечатать для них запчасти.
Это была сама душа брони.
Обновлено: 16.02.2026