Глава 5 — Глава 5

Глава пятая: Курица, прыгнувшая в реку Осенним утром, когда небо на востоке только начинало светлеть, древний город окутывал молочно-белый туман. На реке Циньхуай медленно скользили расписные лодки, то появляясь, то исчезая в густой дымке, словно небесные дворцы, парящие в облаках. В глубокой осенней мгле Нин И, напевая мелодию, бежал вдоль дороги у реки Циньхуай. Утренние пробежки стали его привычкой — времени у него было предостаточно. По пути встречались старинные здания из кирпича и дерева, то густо стоящие, то редкие. Деревья тянулись вдоль берега, а на реке проплывали лодки. Иногда на палубе появлялись лодочники или усталые девушки из борделей. Это время суток было самым интересным в Цзяннине. Ночная суета и роскошь угасали, а новая энергия только начинала пробуждаться. Городские ворота уже открылись, и крестьяне с овощами или мелкие торговцы тянулись на рынки. Людей было немного, но все они излучали живость и свежесть. Иногда попадались усталые прохожие, торопящиеся по делам, с растрёпанной одеждой — наверняка те, кто провёл ночь в борделе и теперь спешил уйти. Половина лавок уже открылась, а нищие ещё спали. Счастье часто рождается из несчастья, а роскошь — из контраста. Для Нин И, привыкшего к современным мегаполисам, Цзяннин, при всей своей пышности, был лишь тенью настоящего величия. Но он не придирался: простая, естественная атмосфера города была подлинной, а местные жители легко радовались жизни, если их базовые потребности были удовлетворены. Иногда Нин И обсуждал это с господином Цинем. Цзяннин считался благополучным городом, но и здесь хватало нищих, бродивших толпами. Продажа детей в богатые дома на роль слуг или служанок была обычным делом — считалось, что это удача, если ребёнок попадал в хороший дом, где ему не грозил голод. Благодаря процветанию борделей у реки Циньхуай у красивых девушек из бедных семей появлялся ещё один путь. Если они обучались поэзии и музыке, а хозяйка борделя была умелой, они могли стать известными куртизанками, зарабатывающими искусством, а не телом. Самым удачливым удавалось выйти замуж за богатого господина в качестве наложницы. Но большинству не везло: они продавали себя всю жизнь, а к старости, если хозяйка была добра, их отпускали на свободу. В таких местах, как Цзяннин или Янчжоу, сложились свои традиции: состарившихся женщин часто оставляли в борделе на мелкую работу, чтобы они могли дожить свои дни. В менее благополучных городах даже этого не было. Существовал и обычай «худых лошадок». В будущем, в эпоху Мин, янчжоуские «худые лошадки» прославились, но и сейчас подобная практика существовала, хоть и в меньших масштабах. Девочек, воспитанных как «худых лошадок», обучали игре на цине, шахматам, каллиграфии, поэзии и пению, и у них были лучшие шансы стать известными куртизанками. Каждый сезон паводков приносил в город беженцев. В хорошие годы их было меньше, но они всегда появлялись. В плохие годы — например, при наводнениях на Хуанхэ или других бедствиях — город напрягался: армия охраняла ворота, не пуская беженцев, а префект собирал купцов на «обсуждение», что означало сбор пожертвований на еду и кашу для бедняков. Зимой люди замерзали насмерть — в хорошие годы меньше, в плохие — больше. Нищие тяжело переносили холода, и после снегопада на улицах нередко находили замёрзших, сбившихся в кучу. Это было привычным зрелищем. Нин И привык к таким картинам, но господин Цинь иногда вздыхал: «Это не лучшие времена». Хорошие времена тоже бывали. В первые годы династии У, при императорах У Хэне и У Хуэйцзуне, страна процветала. Нин И слушал эти рассказы с лёгкой головной болью — любая династия имеет свои «золотые годы». Нынешняя У напоминала позднюю Северную Сун: за пределами богатого Цзяннаня в стране зрели крестьянские восстания, бандиты процветали, а на севере киданьская империя Ляо постоянно вторгалась. После набегов заключали мир, называя друг друга «братскими странами» — Ляо «старшим братом», У «младшим». Но стычки не прекращались. Нин И не беспокоился. События, подобные позору Цзинькана, ещё не произошли, и, возможно, здесь они будут иными. Столица пока не перенесена в Цзяннин, а страна ещё сильна. Даже если начнётся война, У, подобно Южной Сун, продержится долго. К тому времени, когда Цзинь нападёт, Нин И, скорее всего, уже проживёт свою жизнь. «Четыреста восемьдесят храмов Юга, сколько башен в дымке дождя...» — вспомнил он строки, но тут же сообразил, что они, кажется, не о Южной Сун. Пожав плечами, он отбросил эти мысли — какая разница? Южная Сун жила неплохо. У него не было желания спасать нацию или строить в древности великую империю. Он устал, сбросил с плеч бремя пылкой юности. Несправедливость и тьма этого мира его не трогали — он видел подобное и в современности. Страдания людей не вызывали у него сильного сочувствия — не потому, что он был бесчувственным, а потому, что его это не цепляло. Стать императором? Человек, живущий шестьдесят лет, мечтающий о делах на сто двадцать — это ребячество. Но в моменты скуки, например, после пробежки, стоя у тихого залива реки Циньхуай, потный и отдыхающий, Нин И позволял себе лениво мечтать о чём-то чуть более активном. Например, если бы он решил что-то сделать, статус зятя был бы помехой, но не непреодолимой. В этом мире возможностей для бизнеса хватало. Еда без глутамата натрия? Он примерно знал, как его производить. Это не так просто, но за год можно наладить производство. С новыми рецептами и современными кулинарными идеями можно открыть гастрономический центр и заработать. Музыки тоже не хватало. Любой, кто жил в мире бесконечных загрузок песен, понимал, насколько здесь скучно. Выступления в борделях не всегда впечатляли, пение куртизанок редко было выдающимся. Но если человек, привыкший к тишине, услышит что-то приемлемое, это покажется ему божественным. Открыть развлекательный центр — песни, танцы, новые идеи — было бы перспективно. Современные тексты песен не подойдут, но мелодии можно адаптировать, сделать их сдержаннее, в духе эпохи. Или переписать стихи и дать их исполнять. Это были мысли от скуки, крутящиеся вокруг еды и развлечений. Что до более масштабных идей — потратить десятилетия на создание пушек, запуск промышленной революции или восстание, чтобы стать императором и дать потомкам самолёты через двести лет, — это было бессмысленно. Он не увидит плодов таких трудов. Гастрономический или развлекательный центр звучал куда разумнее. Утренний ветер был прохладным. Нин И стоял у каменного берега залива, бросая камешки в воду и обдумывая эти идеи. Но пока ничего из этого сделать было нельзя. Как зять семьи Су, он не мог открыть бордель — это отложим. Семья Су владела ткацкой лавкой, и открыть таверну тоже было бы непросто. Можно предложить несколько идей для их бизнеса, доказать свою ценность, но... потом его отправят управляющим в лавку, и жизнь станет похожа на прошлую — бесконечная работа. Он мог бы использовать ресурсы, чтобы открыть таверну, убедить всех, что это прибыльно, разработать оборудование, экспериментировать, наладить производство — и всё ради щепотки глутамата натрия в еде? Это же смешно. Напевая мелодию «Голубого Карибского моря», Нин И рассмеялся над своими мыслями. Всё могло быть проще, но сама идея забавляла. Можно просто купить сотню цзиней морской капусты, сварить и выкристаллизовать глутамат. Капусту достать несложно, но эксперименты сочтут расточительством, а кто-нибудь ещё скажет: «Благородный человек сторонится кухни». Начало мелодии он помнил, но дальше забыл, и она превратилась в «Двух тигров». На второй строчке «Два тигра бегут быстро» с дороги донеслись крики: — Братец, братец, братец... — Куд-кудах-тах-тах... Один голос был женский, другой — куриный. Нин И обернулся. В тумане металась курица, убегая по дороге среди деревьев. За ней гналась женщина в серо-белой юбке, с кухонным ножом в руке. Они кружили в дымке, то скрываясь, то появляясь. Нин И, стоя под деревом у реки, подпирал подбородок и наблюдал. Теоретически, подражание куриному кудахтанью должно успокаивать птицу, приманивая её. Но эта курица была так напугана, что звать её «братец» или «сестрица» было бессмысленно. Размышляя об этом, Нин И смотрел на эту погоню. Заметив, что у женщины неплохая фигура, он вдруг увидел, как курица резко сменила направление и бросилась к нему. Пробежав мимо, она решительно прыгнула в реку. Женщина, не отставая, бросилась следом. В густом тумане Нин И, стоя под деревом, был почти незаметен. Она, видимо, не видела его. Добежав до берега, женщина с силой рубанула ножом, издав боевой возглас: «Хм!» Но промахнулась, и нож, выскользнув из руки, с плеском улетел в воду. Нин И опешил от её решительности. Женщина, потеряв равновесие, начала падать в реку, размахивая руками. Он крикнул: — Эй! Схватив её за руку, он попытался удержать. Она обернулась, другой рукой инстинктивно ухватилась за него. Нин И уже собирался её вытащить, но камень под ногой пошатнулся... — А-а! — короткий вскрик. Бульк! С громким плеском они рухнули в воду. Река под туманом бурлила. В прошлой жизни Нин И хорошо плавал, но это умение не передалось. Его нынешнее тело, слабое и недавно пострадавшее, было не приспособлено к плаванию. Женщина, похоже, тоже не умела плавать. В не слишком глубокой воде они отчаянно барахтались. Нин И несколько раз пытался успокоиться и заговорить, но она каждый раз тянула его под воду. — Ты... буль-буль... — Эй... буль-буль-буль... — Не... буль-буль-буль-буль... Говорят, многие хорошие пловцы, пытавшиеся спасти тонущих, погибали, утянутые в панике. Через какое-то время Нин И, наконец, вытащил женщину на береговую лестницу в десятках метров от того места. Мокрый, измученный, он, лёжа на берегу, отплёвывался водой. Затем взглянул на спасённую: она, напившись воды, лежала без сознания. — Эй! — Нин И несколько раз похлопал её по лицу. Её волосы, словно водоросли, прилипли к лицу, вид был жалкий. Никакой реакции. — «Три лотоса плавают в бирюзовом пруду»... Живёшь у реки Циньхуай и не умеешь плавать? — вздохнул он, укладывая её ровно и начиная первую помощь по знакомым из прошлой жизни методам. Спасение женщины — не романтичное занятие. Это была не красотка в купальнике, а мокрая, растрёпанная фигура, похожая на утопленницу из легенд. Нин И, волнуясь, сделал несколько компрессий грудной клетки, заставив её откашлять воду, затем снова похлопал по лицу. Без реакции. Пришлось зажать её щёки и начать искусственное дыхание. После долгих усилий женщина пришла в себя, слабо зашевелилась. Нин И наклонился, и тут же получил звонкую пощёчину. В утренней тишине звук был оглушительным. Срывающимся голосом она крикнула: — Нахал! Ты... кашель... что делаешь?! Она, обхватив себя руками, отползала назад. Мокрая одежда облепила её стройные ноги, и в этом жалком виде она казалась трогательно беззащитной. Если бы рядом были прохожие, Нин И, возможно, получил бы ещё и побои. — Так и знал... — пробормотал он, потирая щёку и откидываясь на дорогу. Они молча смотрели друг на друга. Нин И поднял руку: — Всё в порядке? Женщина молчала, глядя на него. — Если в порядке, то ладно. Он с трудом поднялся, отряхнулся и пошёл обратно. Прохладный ветер продувал насквозь, было холодно. Женщина осталась сидеть, съёжившись, провожая его взглядом, пока он не исчез в тумане. «Бедняжка, потеряла и курицу, и нож», — злорадно думал Нин И, шлёпая мокрой одеждой по дороге. Холодный ветер был мучителен, но мысль о том, что кому-то хуже, немного утешала. В мелких делах он умел быть великодушным. Если что-то нельзя изменить, он находил способ себя развлечь.