Глава 11 — Глава 11

Глава 11. На расписной лодке Время близилось к полуночи. Шум и веселье в городе Цзяннин постепенно достигали своего пика. Экипаж выехал из поместья семьи Су, пересёк дороги с относительно спокойным движением, но, приблизившись к переулку Уисян, был вынужден сбавить скорость. Всю дорогу за окнами экипажа мелькали бесчисленные праздничные огни. Если приподнять занавеску и выглянуть наружу, то даже на обычно тихих улицах сейчас царило невероятное оживление. А когда они добрались до торговой улицы рядом с Уисян, впереди показалось море голов — экипаж словно увяз в болоте, двигаться дальше было невозможно. Со стороны приближалась процессия с танцем дракона под громкий бой гонгов и барабанов, поэтому юный кучер был вынужден остановить лошадь у обочины. — Сестрица Сяо Чань, дальше проехать будет трудно. Этому юноше, вероятно, было на год или два больше, чем Сяо Чань, но он всё равно называл её «сестрой». Хотя могло показаться, что в последние месяцы Сяо Чань только и делала, что бегала за Нин И, на самом деле эта девчушка вместе с двумя другими служанками уже много лет проходила закалку под началом Су Таньэр. Су Таньэр в будущем, возможно, предстоит возглавить семью Су, поэтому трём её самым доверенным служанкам даже управляющие разных уровней вынуждены оказывать некоторое уважение. Именно поэтому маленькая служанка могла распоряжаться экипажем. Юноша, недавно поступивший в поместье Су и подписавший контракт на двадцать лет, немного знал о её статусе, поэтому относился к ней с почтением и с некоторым любопытством поглядывал на девушку, которая выглядела младше его самого. — Вижу. Я выйду здесь, а ты возвращайся, — Сяо Чань откинула занавеску, спрыгнула с повозки, обернулась и улыбнулась ему, помахав рукой. — Спасибо тебе. — Я... меня зовут Дунчжу, — юноша набрался смелости, слегка заикаясь, назвал своё имя, а затем поднял голову. — Впереди слишком много людей, давай я тебя провожу. — Братец Дунчжу, — Сяо Чань с улыбкой поклонилась в знак благодарности, затем снова помахала рукой и повернулась. — Не нужно, всё в порядке. Словно бабочка, она побежала прямо в людскую толпу. Ещё можно было разглядеть, как её маленькая рука пару раз взмахнула в воздухе, но вскоре она растворилась в людском море и исчезла. Сяо Чань уже много раз исходила Цзяннин вдоль и поперёк и знала город как свои пять пальцев. И если не брать в расчёт какие-то экстремальные ситуации, а говорить лишь об общении, выполнении поручений и улаживании мелких неприятностей, эта с виду простодушная и милая девочка на самом деле была куда способнее того деревенского парня Дунчжу. К тому же в таком месте, где собираются толпы людей, вряд ли кто-то станет обижать маленькую девочку, вышедшую поглазеть на праздник. Конечно, в нынешние времена хватало и богатых повес, и хулиганов, и бандитов, но встретить их вот так сразу было не так уж и просто. Подпрыгивая, она пробралась сквозь шумную толпу и процессию с драконом. Из стоящего неподалёку публичного дома доносилось тягучее, сладострастное пение, сливавшееся с гулом кипящего рынка. Вскоре кто-то, высоко подняв лист рисовой бумаги, быстро пробежал с другого конца улицы: — Поэтический вечер Личуань! Новое стихотворение господина Тан Юя, воспевающее бамбук... Затем этот лист наклеили на доску для оценки стихов перед одной из лавок. Вокруг тут же собралась толпа. Старик, толкавший тележку с чайными яйцами и слоёными лепешками, с улыбкой уворачивался от людей. Сяо Чань тоже поспешно посторонилась, пропуская тележку, и с улыбкой устремилась вперёд, чтобы тоже поглазеть на происходящее. Бегло прочитав пару строк, Сяо Чань поспешила дальше, следуя за потоком людей к реке в конце улицы. Переулок Уисян находился совсем рядом. Улочка была узкой, но и здесь царила праздничная атмосфера: ярко горели огни, сновали люди, а ближе к набережной уже виднелся самый оживлённый храм Конфуция. Эта улица вдоль реки была самой яркой жемчужиной всего Цзяннина. Дорога была украшена изысканными фонарями. Шесть связанных между собой расписных лодок поэтического вечера Сада Пу курсировали по реке Циньхуай весь вечер, но именно в это время они должны были проходить здесь. У Сяо Чань был опыт участия в поэтических вечерах, поэтому она побежала прямо сюда ждать. Она нашла у дороги лавку редкостей, принадлежащую семье Пу, и предъявила приглашение. Ей тут же вызвали лодочника, чтобы перехватить судно. В этот момент тот самый сверкающий золотом и нефритом «дворец на воде» уже показался вдалеке на одном из концов реки Циньхуай и, окружённый множеством других расписных лодок, плыл в эту сторону. Маленькие лодки у берега то причаливали, то отплывали. Вскоре и её лодочка легко оттолкнулась от берега в свете огней и направилась к огромной веренице судов, приближающейся по центру реки. Маленькая девочка на носу лодки сцепила пальцы перед собой и, запрокинув голову, смотрела на приближающуюся громаду. Свет фонарей с расписной лодки постепенно озарил её милую прическу с двумя пучками и личико, на котором читалось лёгкое предвкушение. С берега доносилась музыка; очередное выступление там, похоже, подходило к концу. Впрочем, она не жалела: просто выбраться сюда и поиграть уже было замечательно. А если удастся выучить здесь пару новых мелодий... Она вспомнила, как зять любит слушать песни по вечерам... Да, зять наверняка будет очень рад. На расписной лодке стихли песни и танцы, раздались бурные аплодисменты. Затем с берега на маленьких лодках доставили лучшие стихи, появившиеся на других крупных поэтических вечерах; к некоторым уже прилагались похвалы и оценки известных мастеров. Поэтический вечер — это не значит, что толпа людей сидит и только и делает, что пишет да обсуждает стихи. На самом деле, с момента отплытия здесь было множество развлечений: слушали музыку, разгадывали загадки на фонарях, любовались пейзажами — всё это создавало атмосферу и вдохновение. Но к этому часу мероприятие всё же вступило в свою самую важную фазу. Дело в том, что, хотя сегодняшнее веселье могло продлиться и до часа Быка (после трёх часов ночи), на самом деле после часа Крысы (полуночи) поэтический вечер начинал пустеть. Основная причина заключалась в том, что большинство стариков или людей со слабым здоровьем — а поэты, как правило, здоровьем не отличались — могли выдержать только до этого времени. После полуночи силы их покидали, и они расходились по домам. А в литературных кругах именно эти люди обладали известностью и авторитетом. Если ты хочешь прославиться сегодня вечером и привлечь внимание, их мнение — это главное событие. Когда они уйдут, останется лишь игра для «талантливых ученых и красавиц». После полуночи главной темой станет ухаживание за девушками, превращая всё в грандиозную вечеринку с куртизанками. Хотя в эту эпоху, где посещение куртизанок было обычным делом, этому и можно было придать налёт элегантности, значимость события уже не была прежней. Если предложить большинству мужчин этой эпохи выбор между славой и женской красотой, они в первую очередь выберут славу. Поэтому к этому времени всевозможные хорошие стихи уже появлялись один за другим. Лучшие из них были переданы ранее. Сегодня вечером было несколько поразительно прекрасных стихотворений о луне. Су Таньэр тоже переписала пару из них на лежащий перед ней лист белой бумаги и сейчас тихо беседовала с сидящей рядом женщиной из семьи У. На самом деле она тоже любила поэзию. Хоть сама она и не была сильна в этом, поэты в ту эпоху были сродни современным поп-звездам — в сердце какой девушки нет места для капельки романтики? То, что она сама не умела писать стихи, лишь усиливало её восхищение. Вид какого-нибудь талантливого юноши, блещущего литературным даром перед толпой, естественно, заставлял её сердце биться чаще. Конечно, это была лишь часть духовных потребностей жизни, точно так же, как многие современные девушки фанатеют по Энди Лау. Хоть ей и нравилось, обычно она не слишком это проявляла. К тому же её собственный муж, Нин И, похоже, в поэзии не разбирался. После того как она увидела то стихотворение «Три лотоса плывут... и так далее», ей всё стало кристально ясно, да и он сам признался в этом. Но, по правде говоря, это не имело значения. Спустя некоторое время Сяо Чань подошла в сопровождении служанки, указывающей путь. — Муж уже лёг спать? — Ага, лёг. — Цзюаньэр и Синьэр там, пусть они постелют ещё одну подушку и потеснятся, хорошо? — Хорошо, барышня, я пойду... Здравствуйте, третья барышня У. Поприветствовав женщину из семьи У, Сяо Чань побежала трусцой в ту сторону, где ей махали две другие служанки. Цзюаньэр и Синьэр сидели за низким столиком, уставленным изысканными фруктами и закусками. Сяо Чань втиснулась между ними, и три служанки с хихиканьем сбились в кучу. Неподалёку Су Таньэр и женщина из семьи У встали, чтобы немного прогуляться. На подобных собраниях мужчины и женщины обычно сидели раздельно, иногда даже разделённые ширмами, но строгого запрета не было. На вечер в Саду Пу были приглашены не только незамужние барышни, но в основном супружеские пары. Хотя зоны и были разделены, и все соблюдали приличия, люди всё равно ходили туда-сюда, и супруги могли встречаться и разговаривать. Су Таньэр проводила женщину из семьи У к борту судна, чтобы посмотреть на огни на берегу, и к ним подошёл муж её собеседницы. Семья У владела крупнейшей в Цзяннине торговлей тканями, и они были знакомы с Су Таньэр. Обменявшись любезностями и обсудив новости о тканях, Су Таньэр хотела было деликатно удалиться, чтобы оставить супругов посекретничать, но тут обзор перекрыли Сюэ Цзинь и ещё несколько молодых господ, которые подошли, помахивая складными веерами. Они были в головных уборах ученых, сменив купеческие одежды на наряды студентов. В этот момент подул вечерний ветер, и они, казалось, возомнили себя стратегами древности с веерами из перьев... о нет, со складными веерами. Сюэ Цзинь сегодня вечером был на виду. Только что он написал стихотворение о луне, которое подхватили многие, и оно считалось одним из лучших на этом вечере в Саду Пу. Когда они подошли, мужчина из семьи У сложил руки в приветствии и улыбнулся: — Брат Сюэ, какой талант! Сегодня вечером, боюсь, вы завоюете благосклонность барышни Цилань. Поздравляю. Цилань была одной из известнейших куртизанок района Циньхуай последних лет, продававшей своё искусство, но не тело. Её называли непревзойдённой и по таланту, и по красоте. У неё были связи с семьёй Пу, поэтому её удалось пригласить. Вечером она выбирала понравившиеся стихи и исполняла их под музыку. Конечно, у неё была заготовлена программа, но стихи, которые она выбирала для пения, часто принадлежали тому, кто был самой яркой звездой на данном этапе вечера. Здесь всё работало сложно, не только талант решал всё, но талант определял многое. Стихи Сюэ Цзиня были неплохи, да и семейный фон у него имелся, поэтому вероятность того, что его выступление станет гвоздём программы, была велика. А если он получит благосклонность здесь, то в ближайшие месяцы сможет сблизиться с барышней Цилань, получить приглашение на банкет или для обсуждения поэзии. Это принесло бы ему огромную славу. А если удастся продвинуться дальше, заполучить барышню Цилань и сделать её своей наложницей, это стало бы высшим доказательством его мужского обаяния. Река Циньхуай течёт сотни лет, и подобные истории случаются каждый год, становясь модной темой для разговоров на какое-то время. Мужчина в таких историях, естественно, получает все лавры, и даже просто при упоминании его имени люди будут завидовать: «А, тот самый романтичный талант», — что добавит веса его репутации. Получив похвалу, Сюэ Цзинь, разумеется, начал скромничать. Женщина из семьи У рядом тоже улыбнулась: — Стихи господина Сюэ тронули даже меня. Су Таньэр, которой тоже понравились эти стихи, добавила пару слов похвалы. На самом деле, люди часто льстят друг другу. Те, кто хорошо знал друг друга, как эта женщина из семьи У или Су Таньэр, понимали, что стихи собеседника, скорее всего, куплены у какого-нибудь известного мастера ради славы. Сюэ Цзинь радостно улыбался и снова скромничал. После обмена любезностями он сказал: — Жаль, что брат Нин не пришёл. Увидев такое великолепное зрелище, он наверняка создал бы шедевр... Су Таньэр слегка нахмурилась. Пока они оживлённо беседовали, к ним подошёл мужчина средних лет из семьи хозяев — Пуян Юй, брат главы семьи Пу. В молодости он сдал экзамен на степень цзюйжэнь и сам обладал некоторым талантом. Он ходил повсюду, приветствуя гостей, и сейчас с улыбкой вклинился в разговор, спросив, о чём речь. Сюэ Цзинь объяснил, что муж Су Таньэр, Нин И, собирался прийти, но, к сожалению, простудился, что весьма прискорбно, ведь с талантом Нин И... и так далее, и тому подобное. — Ну, это вряд ли. Я слышал, что этот Нин И хоть и учился несколько лет, но всего лишь посредственность. Что пришёл бы, что нет — всё одно, — подал голос кто-то позади. Сюэ Цзинь с улыбкой обернулся: — Брат Фэн, не говори ерунды. Я видел манеры и стать брата Нина. Семья Су перебрала тысячу вариантов, прежде чем выбрала брата Нина... О том, что у мужа Су Таньэр, Нин И, нет особых талантов, люди из семьи У, дружившие с Су Таньэр, знали. Поэтому в разговоре они спрашивали о здоровье Нин И, но не касались темы стихов и литературы. Теперь, наблюдая за этим спектаклем, двое из семьи У, естественно, поняли замысел Сюэ Цзиня. Сюэ Цзинь раньше ухаживал за Су Таньэр, но получил отказ при сватовстве. Затаив обиду, он теперь пускал в ход мелкие пакости. Честно говоря, исполнение было так себе, без особых изысков, но эффект это не уменьшало. Если так пойдет и дальше, завтра в их узком кругу поползут слухи, что Су Таньэр вышла замуж за никчемного человека. Женщина из семьи У подала знак мужу, чтобы тот перебил разговор, но мужчина, хоть и заметил это, замешкался, раздумывая о чём-то. Су Таньэр с улыбкой на лице уже собиралась заговорить, как вдруг рядом с ней вынырнула Сяо Чань. — Да, зять очень здорово пишет стихи! — Она до этого дурачилась с Цзюаньэр и Синьэр, поедая сладости. Взяв кусочек пирожного, она пыталась повторить фокус, которому её научил Нин И, но он не удался, и пирожное упало на пол. Потом они втроём обратили внимание на происходящее здесь. Цзюаньэр и Синьэр сказали, что молодой господин Сюэ замышляет недоброе. Сяо Чань подумала и подошла поближе. — Зять сегодня вечером даже написал стихотворение! После слов маленькой служанки и Сюэ Цзинь, и Су Таньэр опешили. Через мгновение Сюэ Цзинь рассмеялся: — О, у брата Нина тоже родился великий труд? Как чудесно! Самое время показать его всем, чтобы мы могли насладиться. Он выглядел радостным и открытым, но в душе уже ликовал. Он давно навёл справки об уровне Нин И: проучившись столько лет, стихи писать он умеет, но вот что именно у него получится — это большой вопрос. Сейчас он думал, что Сяо Чань просто не разбирается в поэзии. Если бы всё закончилось на предыдущем разговоре, может, пара человек и пустила бы сплетню, но особого значения это бы не имело. Но если сейчас действительно достанут и прилюдно «оценят» бездарное стихотворение... Эффект будет сокрушительным, и репутация ничтожества закрепится окончательно. — Ага, хорошо, — кивнула Сяо Чань, доставая из-за пазухи сложенный лист бумаги и продолжая тараторить. — Вечером зять плохо себя чувствовал и захотел, чтобы Сяо Чань спела, поэтому я принесла книгу со стихами, чтобы он выбрал. Но зять сказал, что те ему не очень нравятся, поэтому написал своё. Вот, это оно, Сяо Чань его переписала... «Те ему не очень нравятся, поэтому написал своё»... Какое самомнение! Су Таньэр и стоящий рядом Пуян Юй нахмурились. Лишь Сюэ Цзинь улыбался всё шире и «искреннее». Договорив, Сяо Чань вложила лист бумаги в руку Су Таньэр, на лице которой читалось сомнение. Су Таньэр взглянула на бумагу, убедилась, что там действительно есть текст, снова посмотрела на Сяо Чань, а затем перевела взгляд на лист. Её губы слегка приоткрылись, она читала про себя написанные строки. На середине чтения её губы замерли, а во взгляде появилось сложное выражение. Наконец она застыла, снова бросила взгляд на Сяо Чань, и лишь потом вернулась к чтению стихотворения на бумаге. Сюэ Цзинь, стоявший напротив, с улыбкой вытягивал шею, пытаясь заглянуть. Хоть он ничего не видел, он был очень доволен... «Что толку читать про себя? Всё равно тебе придётся показать это всем. А уж тогда я помогу тебе прочитать это вслух, ха!» С чувством удавшейся шалости он радостно предвкушал момент. Через мгновение с борта судна в небо взмыл огромный сноп фейерверка. В отблесках великолепного пламени Су Таньэр протянула листок со стихами. — Прошу дядюшку Пуяна оценить... Пуян Юй уже заметил неладное и сейчас с улыбкой кивнул. Ему очень нравилась эта барышня Су, которая выглядела нежной, но на деле не уступала мужчинам. Даже если в её семью вошёл муж-зять без особых талантов — это дело житейское. А вот этот Сюэ Цзинь, дерзкий и язвительный, вызывал неприязнь. Пуян Юй тут же решил: даже если стихи плохи, он скажет пару добрых слов и постарается сгладить ситуацию. Он взял листок, опустил голову и начал читать, в уме уже подбирая слова для оценки. Фейерверки взлетали в небо. Окружающие ждали его первого комментария. Сюэ Цзинь улыбался изысканной и скромной улыбкой ученого. Су Таньэр бросила на него взгляд, затем снова посмотрела на бумагу в руках Пуян Юя и слегка прикусила нижнюю губу. В мерцании огней её взгляд был непередаваемо сложным...