Цзинь Бухуань, словно и не было той памятной ночи в ущелье, когда Чжоу Мань ограбила его, щеголял в халате цвета нефрита, напоминавшем молодую весеннюю листву. Золотое шитьё на рукавах и подоле одежд поблёскивало в свете дня, а на поясе красовались всё те же неизменные атрибуты: жетон меча, бамбуковая кисть да счёты. Даже веер с золотым напылением остался при нём.
Стоило ему войти в зал «Встречи Облаков», как его взгляд, скользнув мимо распорядителя Яна, невольно задержался на Чжоу Мань. Что-то в её облике показалось ему смутно знакомым, неуловимая тень мелькнула в его глазах.
Сердце Чжоу Мань оставалось невозмутимым. В ту ночь в ущелье Цзяцзинь она скрывала лицо под маской, а когда показалась, луна спряталась за завесой туч, погрузив ущелье во мрак. Разговаривая с Цзинь Бухуанем, она намеренно приглушала голос. Чжоу Мань была уверена, что он не мог её узнать.
И всё же, к её удивлению, Цзинь Бухуань, коротко взглянув на неё, прикоснулся веером к виску, словно пытаясь зацепиться за ускользающее воспоминание:
— С-с-с…. Кажется, я где-то видел эту юную госпожу, — протянул он, словно пробуя слова на вкус. — Где же я мог её видеть?
Чжоу Мань одарила его лёгким поклоном, её голос звучал чисто и мелодично, но в нём чувствовалась едва уловимая сталь:
— Примерно полмесяца назад я имела честь лицезреть господина Цзиня в оружейной лавке на улице Теней. Однако в тот день там было многолюдно, и, полагаю, господин был слишком занят, чтобы обратить на меня внимание.
Услышав упоминание об улице Теней, лицо Цзинь Бухуаня на мгновение омрачилось. Но тут же на нём заиграла натянутая улыбка.
— Значит, госпожа стала невольной свидетельницей того, как господин Цзинь кое-кого убил, — с лёгкой небрежностью произнёс он. Упоминание об убийстве, казалось, ничуть его не смутило. — Подумать только, первая встреча с соученицей произошла при таких обстоятельствах! Знай я, что госпожа там, ни за что не запятнал бы это место кровью. Нужно было произвести более… благоприятное впечатление.
В его словах сквозила откровенная наглость.
Чжоу Мань нашла это забавным. Уголки её губ тронула едва заметная улыбка:
— Господин Цзинь шутит.
Вэй Сюань внимательно наблюдал за происходящим, переводя взгляд с одного лица на другое, словно взвешивая каждое их слово, каждый жест. Распорядитель Ян тоже насторожился, почувствовав нечто неладное в этом обмене любезностями.
— Неужели госпожа Чжоу знакома с господином Цзинем? — спросил он, пытаясь разрядить обстановку.
Чжоу Мань уже собиралась сухо ответить «едва ли», но Цзинь Бухуань не дал ей и слова сказать:
— Знакомы, конечно, знакомы, — перебил он, бросив на Чжоу Мань многозначительный взгляд.
Чжоу Мань едва заметно вскинула бровь, в её глазах отразилось нескрываемое удивление, смешанное с подозрением.
Достав из рукава свиток счетов, Цзинь Бухуань передал его распорядителю Яну со словами:
— Это отчёт о движении средств Академии за прошлый месяц. Распорядитель Ян, проверьте, если найдёте ошибки, дайте мне знать.
— Ты хорошо потрудился, — ответил распорядитель Ян, принимая свиток.
Цзинь Бухуань, с улыбкой указав на Чжоу Мань, предложил:
— Госпожа Чжоу только прибыла и, полагаю, ещё не обзавелась жилищем. Я знаю Академию как свои пять пальцев. Почему бы мне не показать ей окрестности и не помочь с выбором обители?
Распорядитель Ян сразу понял, что этот малый пытается воспользоваться случаем, чтобы сойтись поближе с девушкой. Впрочем, для новичка в Академии Врат Меча знакомство с ещё одним человеком не будет лишним. Особенно с Цзинь Бухуанем, который славится своим красноречием и умением находить общий язык с людьми.
Он с готовностью пошёл ему навстречу и вопросительно взглянул на Вэй Сюаня:
— Цзинь Бухуань — ученик, рекомендованный в этом году сектой Ду Цаотан. Он будет учиться вместе с госпожой Чжоу и довольно хорошо знаком с Академией. Старейшина Вэй, что скажете?
— Раз уж они соученики, то это вполне уместно, — не стал возражать Вэй Сюань.
Распорядитель Ян обратился к Чжоу Мань:
— Что ж, тогда я избавлюсь от лишней работы. Госпожа Чжоу, можете идти с ним.
На лице Цзинь Бухуаня расцвела самодовольная улыбка.
Чжоу Мань оставалось лишь покориться обстоятельствам. Вот тебе и Академия Врат Меча — едва переступила порог, как её уже так бесцеремонно кому-то «пристраивают»!
«Что за фрукт этот Цзинь Бухуань?» — гадала она. Чжоу Мань кивнула Вэй Сюаню и распорядителю Яну на прощание, а затем последовала за Цзинь Бухуанем вглубь Академии.
К её удивлению, стоило им спуститься с галереи и выйти из зала Весеннего Ветра, Цзинь Бухуань устремил на неё изучающий взгляд, словно перед ним была редкая диковинка. Его глаза скользили по её лицу, задерживаясь на деталях, силясь разгадать какую-то загадку.
— Господин Цзинь, отчего вы так пристально смотрите на меня? — поинтересовалась Чжоу Мань.
Цзинь Бухуань, небрежно поглаживая рукоять веера, бросил на неё испытующий взгляд:
— Старейшина Вэй из клана Ван лично сопроводил тебя. Ты и впрямь та самая легендарная чужачка?
Чжоу Мань вскинула бровь:
— Легендарная… чужачка?
Цзинь Бухуань усмехнулся, в его глазах мелькнул огонёк заинтересованности:
— Легендарная личность, которая переполошила клан Ван, словно курятник, и заполучила место, предназначенное старшему сыну, Ван Гао.
«Переполошила клан Ван, словно курятник, и заполучила место Ван Гао? Это просто прекрасно. Почему Вэй Сюань не сказал об этом раньше?»
Услышав эти слова, Чжоу Мань почувствовала неожиданное облегчение, хотя на её лице отразилось лишь удивление.
— Ах, вот как? Возможно, это я, — произнесла она с лёгкой улыбкой.
— Возможно? — переспросил Цзинь Бухуань, ощущая в её ответе что-то странное. — Ты осознаёшь, что сейчас вся Академия с нетерпением ждёт твоего появления?
— Ждут, чтобы увидеть, кто я такая и сколько у меня голов? Боюсь, их ждёт разочарование, — ответила Чжоу Мань, не теряя самообладания.
— Ты не боишься? — спросил Цзинь Бухуань, внимательно глядя на неё.
Чжоу Мань вскинула голову, её глаза вспыхнули дерзким огоньком:
— А чего, собственно, бояться?
В повисшей между ними тишине Цзинь Бухуань пристально изучал её лицо, пытаясь разгадать, что скрывается за этой бравадой. Наконец, он не выдержал и расхохотался.
«Чего бояться? Любой, кто задаёт такой вопрос, не может быть простачком. Тем более она задала его с таким ледяным спокойствием! В этой академии, похоже, будет на что посмотреть», — подумал Цзинь Бухуань.
Он был вне себя от радости и не мог отвести глаз от Чжоу Мань. Её утончённые черты лица манили его, пробуждая в сердце всё более глубокую симпатию. Он взмахнул веером и произнёс:
— Любопытно, весьма любопытно… — но тут же, не закончив фразы, резко втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
Лицо Цзинь Бухуаня исказилось от боли, и он схватился за левый бок, его дыхание стало прерывистым.
— Ты ранен? — спросила Чжоу Мань.
Цзинь Бухуань мысленно выругался, а затем, справившись с эмоциями, заговорил:
— Всё из-за той злополучной поездки в ущелье Цзяцзинь несколько дней назад. Слышала об этом? Там объявился невероятно меткий лучник, который пытался отнять у нас добычу. Он оказался жестоким и беспощадным. К счастью, я, не щадя себя, вступил с ним в схватку и смог отразить его атаку. Правда, не обошлось без ранения…
Чжоу Мань удивлённо подняла брови.
«Что? Я ранила тебя в ущелье Цзяцзинь? Это же ложь! Чистой воды клевета! Не щадя жизни сражался? Скорее, не щадил своих ног, чтобы убежать подальше».
Вспомнив, как этот «герой» лихо бросил оружие и поднял руки вверх, она не могла сохранять спокойствие.
Цзинь Бухуань, поглощённый собственным величием, не заметил её скептического взгляда и продолжал хвастаться:
— Жаль, что ты не видела этого своими глазами. Это было так кроваво! Эх, эти ничтожные злодеи умеют только исподтишка стрелять. Если бы я встретил её в следующий раз, я бы не оставил ей шансов вернуться!
Чжоу Мань: «…»
«Отлично, Цзинь, погоди у меня. Если я в следующий раз не припомню тебе эту стрелу, тогда пусть меня зовут как угодно, только не Чжоу Мань!»
Цзинь Бухуань наконец почувствовал на себе её пристальный взгляд:
— Почему ты так смотришь на меня?
Чжоу Мань догадалась, почему он был ранен. Скорее всего, все остальные вернулись из ущелья побитыми, а ему нужно было как-то объяснить свой нетронутый вид. Не исключено, что он сам подстроил это ранение. Поняв это, она взглянула на его хвастовство с преувеличенными жестами под другим углом, и оно приобрело новый смысл.
Она наконец поняла, какая тонкая разница между сегодняшним Цзинь Бухуанем и тем, которого она видела на улице Теней и в ущелье Цзяцзинь: он явно переигрывает.
Обновлено: 19.02.2026