В прошлой жизни, находясь в Шэньду, Чжоу Мань хорошо узнала, что три великих клана — это далеко не монолит, а отношения между шестью провинциями и одной империей зачастую сложны, так что конфликты между ними тоже не редкость. Теперь, когда все эти талантливые юноши и знатные отпрыски собрались под крышей Академии, можно не сомневаться, что тихой жизни ждать не стоит.
Ведь клан Ван — один из трёх великих кланов. Значит, прикрываясь их именем, Чжоу Мань неизбежно окажется в центре внимания, втянутой в хитросплетения интриг и борьбы за власть.
Но Чжоу Мань это ничуть не пугало. Наоборот, чем больше шума будет в Академии Врат Меча, тем лучше!
Чжоу Мань кивнула в знак понимания и, быстро прикинув в уме, спросила:
— Благодарю старейшину за наставление,— а затем, посчитав про себя, вдруг спросила: — Но ведь это всего девятнадцать человек? Восемь от четырёх главных сект Шучжоу, семь от шести областей и одной империи, четыре от трёх великих кланов… Академия Врат Меча ежегодно принимает двадцать человек. Чьё же это последнее место?
Вэй Сюань ответил, словно произнося имя божества:
— Это место специально зарезервировано для Яована* И Мина.
П.п.: *Яован (药王) буквально переводится как «Царь Лекарств» или «Бог Медицины». Этот титул присваивается величайшим целителям и мастерам врачевания, чьи навыки почитаются как дар небес.
Чжоу Мань не смогла скрыть удивления:
— Мастер И Мин — это тот самый легендарный целитель этого поколения?
Вэй Сюань подтвердил:
— Именно. Мастер И Мин занимает особое положение в мире совершенствования. Бесчисленные секты и кланы из шести провинций и одной империи стремятся заполучить его покровительство. В каждой из них есть специально отведённые для него почётные места. Академия Врат Меча — не исключение. Она ежегодно оставляет одно место для Мастера И Мина, и любой, кого он порекомендует, может поступить.
Услышав это, Чжоу Мань невольно ощутила прилив лёгкой зависти: вот что значит быть исю!* Это самая прибыльная и уважаемая профессия в мире совершенствования! Неспроста они купаются в богатстве и связях. Кажется, что все секты Поднебесной готовы начертать у себя на лбу слова «покорнейше просим о Вашем присутствии». И даже такая прославленная обитель знаний, как Академия Врат Меча, не избежала этой участи!
П.п.: *Исю (医修) — лекарь-культиватор, способный исцелять не только лекарствами и акупунктурой, но и энергией ци.
Впервые Чжоу Мань посетила мимолётное сомнение: «Переродившись, почему я не выбрала себе более прибыльную тропу развития?»
Однако эта мысль промелькнула лишь на мгновение, потому что, подняв голову, она вдруг увидела перед собой величественный пейзаж: бесчисленные горные хребты Шу, словно каменные волны, опоясывали всю землю Шучжоу. Они тянулись непрерывной грядой, и вдруг, в этом месте, словно взмывали ввысь, прорываясь сквозь небесную твердь!
Крутые пики, словно гигантские небесные мечи, пронзали облака. Две крайние вершины были самыми высокими и неприступными. Стоя друг напротив друга на западе, они словно склонялись навстречу друг другу, образуя одну могучую каменную крепость — Врата Меча!
Каменные ступени, высеченные в скалах, напоминали небесную лестницу. Птичьи тропы тянулись с запада, пересекая Эмэй. Искривлённые засохшие сосны цеплялись корнями за скалы, а глиняные дорожки вились, словно змеи.
Даже жёлтый журавль, взмахнув могучими крыльями, едва ли смог бы перелететь эти вершины.
И тут она услышала тихий вздох Вэй Сюаня рядом с собой:
— Труден путь в Шу…*
П.п.: *Труден путь в Шу (蜀道难) — это крылатая фраза, цитата из одноимённого стихотворения великого танского поэта Ли Бо (Ли Бай). Она описывает невероятные трудности и опасности, сопряжённые с путешествием по горным тропам в древнее царство Шу (современная провинция Сычуань). Использование этой фразы не только точно передаёт сложность здешнего ландшафта, но и добавляет произведению глубину, отсылая к богатому культурному наследию Китая, вековым традициям и легендам, связанным с этими местами.
В сердце Чжоу Мань внезапно ворвалось чувство величия и одновременно щемящей тоски.
Сотни лет назад Бессмертный Меча Лазурного Лотоса*, с мечом в руке, пришёл с запада, желая пройти через эту неприступную крепость вглубь Шу. В мучительной тишине гор он слышал лишь ночные крики кукушек и горестные вопли диких птиц. На узкой птичьей тропе, между небом и пропастью он осушил тысячу чаш обжигающего вина «Весеннего Пламени», сокрушил четыреста шестнадцать свирепых бандитов, что охраняли перевал, и лишь тогда его безудержный порыв утих. Затем он поднял свой меч и высек на отвесной скале, именуемой Скала Меча, свою бессмертную поэму «Труден путь в Шу».
П.п.: *Прозвище «Бессмертный Лазурного Лотоса» (青莲居士) — один из псевдонимов Ли Бо (Ли Бай), который также был известен своим мастерством владения мечом и любовью к хмельным напиткам.
Стоя у подножия Цзяньмэнь и вглядываясь вдаль, Чжоу Мань увидела Павильон Мечей. Величественное сооружение, словно выросшее из самой скалы, казалось неприступным и недосягаемым. Он был построен на самом опасном участке отвесного обрыва. Под восточным карнизом, укрытый черепичной крышей, высоко висел старинный золотой колокол, покрытый толстым слоем ржавчины и темно-зеленого мха. Даже когда порывы ветра с воем проносились сквозь ущелье, колокол не издавал ни звука, лишь безмолвно взирал вниз, становясь свидетелем восходов и закатов, приходов и уходов облаков, подобно вечному стражу.
Вэй Сюань коротко бросил:
— Это и есть Павильон Мечей.
Он повёл Чжоу Мань через узкий горный проход между двумя острыми, как клинки, вершинами. В самом узком месте он напоминал щель в небе, где лишь один человек мог протиснуться боком.
Пройдя через этот мрачный проход, они внезапно оказались перед огромным зелёным простором.
Внизу раскинулась обширная долина, где в живописном беспорядке располагались дворцы и павильоны Академии. Лёгкие облака и тонкая дымка тумана мягко окутывали её, создавая иллюзию райского уголка на земле.
Неподалёку возвышалась огромная гладкая скала, на которой ярко-красной киноварью были высечены величественные иероглифы: «Академия Врат Меча».
Чжоу Мань поняла — они прибыли.
Вэй Сюань уверенно повёл девушку вглубь территории Академии. По пути им никто не встретился
Пройдя мимо нескольких изящных павильонов и длинного резного коридора, они увидели здание, над входом которого красовалась табличка с надписью «Зал Встречи Облаков». Внутри, в ожидании их прибытия, восседал пожилой культиватор в простом зелёном халате и с длинной белоснежной бородой.
Как только Вэй Сюань вошёл в зал вместе с Чжоу Мань, пожилой культиватор вздрогнул от удивления. Он тут же поднялся на ноги и, учтиво сложив руки в традиционном приветствии, с тёплой улыбкой произнёс:
— Старейшина Вэй лично пожаловал! Вот уж не ожидал такой чести! Если бы знал заранее, непременно предупредил бы главу.
Вэй Сюань ответил сдержанно:
— Глава занят управлением Академией, распорядитель Ян, не стоит его беспокоить по пустякам. Я всего лишь привёл ученицу и скоро покину Академию.
Тогда распорядитель Ян перевёл свой проницательный взгляд на Чжоу Мань.
— Ах, значит, это та самая юная госпожа Чжоу Мань, которую рекомендовал клан Ван?
На первый взгляд, ничего примечательного.
Его взгляд скользнул ниже и он заметил тонкую чёрную ткань, тщательно обмотанную вокруг мизинца на правой руке Чжоу Мань. Он невольно нахмурился, но промолчал. Лишь на лице появилась дежурная улыбка, и он произнёс:
— Здравствуй, Чжоу Мань. Клан Ван заранее сообщил мне твоё имя. Вот твой пропуск для входа и выхода из Академии. Прошу, позаботься о нём. Этот артефакт позволит тебе беспрепятственно перемещаться по территории.
Он взял со стола жетон и протянул его Чжоу Мань.
Чжоу Мань приняла жетон и невольно удивлённо моргнула. Он был тёмно-серого цвета, пятиугольной формы, и размером всего в три цуня.
Он показался ей до боли знакомым. Что же это, если не тот самый жетон меча из чёрного железа, который она уже видела у Цзинь Бухуаня, и на столе у Глиняного Бодхисаттвы? Сердце её тревожно забилось.
Чжоу Мань ещё не успела опомниться и переварить происходящее, как её слуха достиг знакомый смех, раздавшийся прямо за спиной:
— О, распорядитель Ян занят? Кажется, последний ученик нашей Академии в этом году наконец-то прибыл?
Этот легкомысленный и непринуждённый голос…
Чжоу Мань резко обернулась и, как и ожидала, увидела Цзинь Бухуаня, во всей своей «ослепительной роскоши». Его наряд, как обычно, кричал о богатстве и экстравагантности.
Обновлено: 03.02.2026