— Гр-р-рум… Гр-р-рум… Гр-р-рум…
Дума лишь ошеломленно хлопал глазами, глядя, как к нему неумолимо приближаются всполохи артиллерийских лучей и свет меча, а полчища болотных змеев вокруг тают с невероятной скоростью. Не успел он прийти в себя, как перед ним уже стояли две фигуры.
— Старший брат, а вы быстро! — Воскликнул Наньсин. — Мы-то думали, придется ждать еще полчаса.
Он заметил Думу заранее. По правилам десантный космолет должен был известить городок, чтобы выслали встречающих. Судя по эмблеме жизни, этот человек был элитным солдатом третьего ранга, и его появление в таком месте явно указывало на то, что он из городка Пинъань.
— Э-э… Неужели я так молодо выгляжу? — Дума принялся обходить парней, придирчиво их разглядывая. — В твоем возрасте меня положено звать дядюшкой. Впрочем… звучит неплохо.
«Мамочки, – думал он про себя, – откуда взялись эти мажоры с такой экипировкой? Да и силенки у них немерено. Неужели в нынешних официальных Военных академиях натаскивают таких монстров? Раньше-то на планету Мосе ссылали только самых безнадежных недоучек».
— Здравия желаю, господин офицер! — Уильям поспешно снял шлем мехи, открыв юное лицо, и лихо отдал честь. — Я – Уильям, он – Сюаньюань Наньсин. Выпускники Академии планеты Калан прибыли для прохождения службы.
— Ха-ха, добро пожаловать! — Дума довольно заулыбался, не в силах отвести глаз от модифицированной ионной пушки, встроенной в руку Уильяма. — У нас тут лишних церемоний не любят. Выбрать Пинъань, чтобы нести здесь службу, — решение верное. С такой-то дурой под боком в этом году мы точно можем спать спокойно.
Вскоре подоспели Ли Дунфэн и Чжоу Юй со своим отрядом. Застыв на вершине холма, они от изумления не могли вымолвить и слова. Неподалеку от космического челнока веером лежали туши мертвых змей, а чуть дальше земля была буквально вспахана следами мощнейших ударов. Огневая мощь новоприбывших просто поражала.
— Эй, спускайтесь скорее! Федерация прислала нам двух просто невероятных мальцов! — Дума энергично замахал рукой.
Болотные змеи были из тех тварей, что обижают слабых и боятся сильных. Столкнувшись с почти односторонней бойней, которую устроили Наньсин и Уильям, змеиная стая поспешно отступила.
— Ого! И правда новички! — Чжоу Юй кубарем скатился с холма и подбежал к ребятам, с нескрываемой завистью рассматривая их снаряжение.
— Новички! В этом году к нам прислали новичков!
Все больше жителей городка с радостными криками съезжали по склону. Большинство из них никогда не учились в Военной академии; их эмблемы жизни, полученные в Объединенном отряде обороны, были низкопробными и не шли ни в какое сравнение даже с обычными эмблемами выпускников. Эти люди жили тем, что зачищали болота, копили скудные боевые заслуги и оттачивали мастерство в схватках, поэтому гостям они были искренне рады.
Уильям, глупо улыбаясь, чесал затылок под взглядами толпы. Наньсин же внимательно вглядывался в лица, надеясь отыскать хоть кого-то знакомого, но его ждало разочарование. Почти девяносто девять процентов нынешних жителей Пинъаня разъедутся по другим городам к тому моменту, когда спецотряд Федерации начнет здесь масштабную добычу лунного камня. Он прибыл сюда на целых восемь лет раньше, и всё здесь было не таким, как в его памяти.
«Сейчас здесь нравы еще простые и чистые, – с грустью подумал он. – …Когда сюда хлынут всепоглощающие толпы пришлых, кому будет дело до двух рядовых?»
— Хех, отличные парни! Снаряжены по полной, на обычное пушечное мясо совсем не похожи. Пинъаню в этот раз крупно повезло. Я – Лао Ша, элитный солдат третьего ранга из Объединенного отряда обороны. Можете звать меня дядюшкой Ша.
К ним подошел мужчина средних лет, выглядевший старше Думы.
— Дядюшка Ша! — Уильям так и сиял. Ему всегда говорили, что внешний мир холоден и жесток, но всё оказалось совсем не так! Посмотрите только, как радушно их встречают! И ведь это элитные солдаты третьего ранга, а ведут себя куда приятнее, чем его собственные родственнички.
После быстрого подсчета трофеев уважение к Наньсину и Уильяму только возросло. Эти двое, едва ступив на землю, уже выполнили месячную норму. И хотя взрослых болотных змеев они убили меньше шестидесяти, десять змеенышей шли за одну взрослую особь, так что по очкам выходил даже избыток.
Наньсин не гнался за жалкими пятнадцатью федеральными кредитами за змею. Он хотел закрыть двухлетнюю норму как можно скорее. По календарю планеты Мосе в году было четырнадцать месяцев, так что за два года ему нужно было уничтожить восемьсот сорок взрослых тварей. Выполнив этот план, он получит законное право на увольнение.
Начиная с шестнадцати лет, Федерация ежегодно назначала задание. За него не платили – если хочешь заработать, крутись сам и добывай трофеи. По сути, первые два года военной службы были защитным механизмом, позволяющим выпускникам адаптироваться к межзвездной среде. Если место оказывалось стоящим, можно было остаться и перевестись, скажем, в спецназ Федерации, откуда почти никто не уходил по своей воле. Впрочем, на планете Мосе задерживаться не хотелось.
Они двинулись в городок Пинъань вместе с отрядом. Кто дал этому месту такое название – «Мирный»? Наверное, надеялись на лучшее, но в памяти Наньсина этот край никогда не знал покоя.
— Быстрее, отрежьте-ка пять кило плоти! Пять-шесть лет новичков не видели, сегодня устроим небольшой праздник! — Лао Ша довольно потирал руки, сияя лицом, испещренным глубокими морщинами. Хотя база их батальона находилась в городке Хэйшань, он и Дума частенько бывали здесь и считались почти местными.
— Я схожу! Я мигом! — Чжоу Юй при упоминании мяса расплылся в улыбке. На планете Мосе любая съедобная плоть была на вес золота.
В городке началось оживление. Жители, которых едва набиралось с сотню (если считать и младенцев на руках у матерей), спешили поглазеть на новеньких.
В маленьком трактире, где устроили ужин, царила теплая атмосфера. Наньсин и Уильям оказались ребятами общительными и быстро со всеми перезнакомились.
— Всем… всем привет! — Уильям, которого Ли Дунфэн уже успел угостить парой бокалов вина из «черной мидии», едва ворочал языком. Несмотря на богатырское телосложение, пить он совершенно не умел. — Меня зовут Уильям, по прозвищу Стальной Демонический Король! А это… ик… босс Наньсин, он еще круче меня! Отныне вся эта собачья чушь, все эти болотные змеи… хе-хе… мы с ними мигом разберемся!
Ли Дунфэн, громко хохоча, хлопнул Наньсина по плечу:
— Ха-ха-ха! Малец, ты – Наньсин, я – Дунфэн («Восточный Ветер»), с такими именами нам суждено стать закадычными друзьями! Видишь вон ту красавицу за прилавком? Это Лиза, твоя невестка. Ты приглядывай за Уильямом, нечего ему тут дебоширить. Вино – штука хорошая, да только вы слишком молоды и еще не умеете с ним управляться.
— Хм, отличное вино, — Наньсин пригубил бокал, смакуя терпкий вкус. Только тот, кто перепробовал сотни сортов, мог оценить этот уникальный букет. Эта планета была такой же – дикой, но живой; суровой, но дарующей надежду.
Трактир семьи Лизы был самым известным зданием в городке. Сама Лиза слыла первой красавицей, и Ли Дунфэн был влюблен в нее до беспамятства. Однако отец девушки его восторгов не разделял и всё мечтал выдать дочь за вице-капитана из Хэйшаня – видного златовласого парня с куда более завидными перспективами.
Праздники здесь случались редко, поэтому народ гулял от души. К всеобщему удивлению, Наньсин и господин Дума быстро нашли общий язык. Когда Ли Дунфэн уже мирно спал лицом в тарелке, эти двое продолжали «дуэль». Если здоровяк Уильям оказался слабаком в плане выпивки, то у юного Сюаньюаня Наньсина выдержка была просто феноменальная.
— Парень, добро пожаловать в наши ряды пьяниц! — Дума потер красный нос и, обнимая самую большую бутылку в заведении, разоткровенничался. — Не будь у тебя черных волос и глаз, я бы точно решил, что ты – мой потерянный сын.
— Брат Дума, можешь считать Уильяма своим сыном, а я тогда сойду за дядюшку. У него ведь мать – святая женщина, одна пятерых детей подняла…
— Хорошо… хороший сын! — Дума сгреб Уильяма в охапку. Меху и пушку уже давно заперли на складе. В городке было полно пустующих домов, так что теснота десантного корабля осталась в прошлом.
Гуляли в тот вечер долго. Уильям не помнил, как добрался до их двухэтажного домика, но знал одно: пока Наньсин рядом, он в безопасности.
Утром он проснулся с тяжелой головой и сразу бросился в туалет. Немного придя в себя, он позвал друга, но в доме было пусто.
— И куда его понесло? — Уильям потряс головой и решил еще прикорнуть. В Пинъане, если считать Ли Дунфэна, было всего трое официальных защитников. Дума и Лао Ша подчинялись другому ведомству, так что надзирать за ними было некому.
Небо затянуло дымкой мрака. Наньсин, одолжив у местных сапоги, прыгал «лягушкой» вокруг городка.
Над его плечом парила бледно-голубая Медуза, ведя отсчет:
— Девятьсот девяносто семь, девятьсот девяносто восемь, девятьсот девяносто девять, тысяча! Вау, Наньсин, ты крут! Как ты держишься с таким дохлым телом? Еще тысяча! Давай, давай! Осталось всего три тысячи, и будет десять!
— Пха… Пха… Молчи… Скажешь, когда добью десятку, — тяжело дыша, Наньсин продолжал прыжки по грязи. Он сам установил себе планку: каждый прыжок – три метра. В условиях болота это было чертовски трудно, но его физическая форма была никудышной. В бою он пока выезжал только на старом багаже опыта, но выносливости не хватало – через пару минут он начинал сдавать. Нужно было срочно качаться.
— Только и умеешь, что Абу обижать! Вызвал меня, а слова сказать не дает! Хм! — Медуза обиженно приникла к его плечу, взлетая и опускаясь в такт прыжкам. Только когда счет приблизился к десяти тысячам, она снова оживилась.
— Наконец-то… всё, — прохрипел Наньсин. Незаметно наступил полдень, а ведь на вечер у него была запланирована еще и беговая тренировка.
Вернувшись домой, он нашел записку от Уильяма. Тот ушел обедать к какому-то приятелю Думы и звал его потом в трактир к Ли Дунфэну. Каждый месяц Объединенный отряд обороны платил отцу Лизы за питание защитников, так что кормили там просто, если не доплачивать сверху.
— Ох, какой ужас! — Абу закружился вокруг него, и его сияние стало прерывистым. — Наньсин сейчас активно растет, как можно так халатно относиться к еде? Питание критически важно! При таких нагрузках без нормальной еды ты просто развалишься!
— Сколько тебя знаю, ты впервые заговорил дело! — Наньсин потер подбородок и кивнул. — Проблема серьезная. Еда – дело первостепенное. Значит, днем будем не только тренироваться, но и охотиться на болотных змеев, чтобы обменивать их на провизию.
— Вредный ты человек! — Абу демонстративно отвернулся. — Главная задача эмблемы жизни – помогать носителю становиться сильнее. Но я, как господин с широкой душой, не стану на тебя обижаться!
Наньсин лишь усмехнулся. Он знал, что искусственный интеллект после активации может капризничать – это просто такая программная причуда для разнообразия. Но в бою Абу превращался в четкий и надежный инструмент, не знающий сомнений.
— Хороший мой Абу, составь-ка мне график тренировок с постепенным увеличением нагрузки. Через пятнадцать дней начнем прыжки с утяжелителями. Стадия элитного солдата первого ранга уже не за горами.
Обновлено: 19.02.2026