Глава 8 — Глава 8

**Глава 8. Геотермальная цивилизация и оружие абсолютного нуля** «Сапсан» скользил сквозь пустоту подобно бесплотному призраку. Разогнавшись до 482 километров в секунду, он отбросил основной ускоритель, словно отработанную ступень ракеты, и перешел на маневрирование с помощью сжатого газа. Его цель находилась в 417 астрономических единицах от «Надежды» — невообразимые 62,4 миллиарда километров. Даже на такой скорости полет должен был занять долгих четыре года. Таков масштаб космоса. Здесь любая война, даже простая разведка, превращается в изнурительное ожидание из-за колоссальных расстояний. Для сравнения: в Солнечной системе путь от Земли до Плутона в Поясе Койпера составляет всего 60 астрономических единиц. Четыре года спустя... Камеры «Сапсана» зафиксировали в непроглядной тьме массивное небесное тело. Сигнал об этом событии шел до «Надежды» еще 2,4 дня. Когда изображение наконец появилось на главном экране, Ян Ся замер в изумлении. Хотя по плоской картинке трудно было судить о масштабах, идеальная сферическая форма объекта говорила о его планетарном статусе. Элла тут же вывела расчеты: — Данные получены. Радиус объекта — 8426 километров, площадь поверхности — около 892 миллионов квадратных километров. Объем составляет примерно 2,5 триллиона кубических километров. Ускорение свободного падения, согласно датчикам «Сапсана» — 11,05 м/с². Эта планета была колоссальной. Ее поверхность была почти в два раза больше земной. Очевидно, перед ними была планета-сирота, странствующая в межзвездном пространстве без всякой привязки к солнцу. Вероятно, когда-то она была частью звездной системы, но из-за гравитационного катаклизма или гибели материнской звезды была выброшена в вечную ночь. — Температура в этом секторе — минус 261,8 градуса по Цельсию, — пробормотал Ян Ся, не веря своим глазам. — Как в таких условиях вообще могла зародиться цивилизация? Ученые Земли десятилетиями искали жизнь в «зонах обитаемости» вокруг звезд. Будь здесь сейчас хоть один маститый астрофизик, он бы лишился чувств от увиденного. При такой температуре, которая ниже, чем внутри криокапсулы, замирают даже атомы. Движение электронов замедляется. Это не вопрос биологии — углеродной или кремниевой — при таком холоде никакая жизнь невозможна в принципе. Но Элла уже подготовила ответ: — Температура в верхних слоях атмосферы планеты выше ожидаемой — минус 198,33 градуса. Мой прогноз: планета обладает чрезвычайно активным и горячим ядром. Еще через две недели «Надежда» получила новые данные. — Подтверждено. Поверхность планеты усеяна действующими вулканами. Она обладает колоссальными запасами геотермальной энергии, — Элла вывела на экран зернистое, размытое изображение. — Смотрите, Ян Ся. Вот здесь, здесь и здесь — крупнейшие вулканические кратеры. А рядом с ними видны структуры искусственного происхождения. Это доказывает, что местная цивилизация живет за счет тепла недр. Геотермальная цивилизация. На Земле тоже были вулканы, но их энергии никогда бы не хватило для поддержания целого мира. Эта же планета, будучи гораздо массивнее Земли, имела ядро, чья активность не угасала миллиарды лет. Огромное количество вулканов позволяло обитателям игнорировать ледяное дыхание космоса. Ян Ся заметил на новых снимках странные точки на орбите планеты. — Увеличь эти фрагменты, — приказал он. Когда Элла масштабировала изображение, по спине Ян Ся пробежал холодок. Это были корабли. Тысячи кораблей, плотным роем окружившие планету. — Похоже, они начали масштабную зачистку своего сектора, — предположила Элла. — Пытаются нас выследить. Это было единственным логичным объяснением. Вряд ли они стали бы собирать такую армаду без веской причины именно сейчас. Еще через семь дней связь с «Сапсаном» прервалась — перед гибелью зонд успел передать последний пакет данных. Его миссия была выполнена. — «Сапсан» был уничтожен лазерным залпом из этих секторов, — Элла указала на карту планеты. — Это главные вулканические зоны. Мы получили подтверждение: они критически зависят от геотермальной энергии. Температура на большей части поверхности ниже ста градусов мороза, а значит, их численность невелика — вероятно, от ста до пятисот миллионов особей. Она продолжила анализ: — Малая численность населения не позволила им совершить технологический прорыв за счет «количественного фактора». Геотермальная энергия также ограничивает их энергетический потенциал. Судя по скорости их судов, они еще не освоили управляемый термоядерный синтез. Их технологии опираются на ядерный распад и тепло недр. Уровень цивилизации — 1,0 или 1,1. Цивилизация, рожденная во тьме, превыше всего ценила свет — именно поэтому их главным оружием стал лазер. Ян Ся задумался, глядя на враждебный мир. — Чтобы сокрушить цивилизацию, нужно лишить ее возможности развиваться, — произнес он холодным тоном. — Либо перекрыть доступ к энергии, либо остановить научный прогресс. Элла, что ты предложишь? Элла мгновенно сформировала стратегический план: — Я предлагаю нанести удар по их энергетической базе. Блокировка научного прогресса — процесс сложный, требующий глубокого понимания их психологии и методов познания. Вселенная подчиняется одним законам физики, но мы не знаем, как именно они их интерпретируют. Возможно, они даже не пытаются объединить фундаментальные взаимодействия в единую теорию. Самый эффективный путь — грубая сила. Поскольку Ян Ся не обладал подавляющим технологическим превосходством, сценарии из фантастических романов здесь не работали. Элла представила финальный расчет: — Так как это геотермальная цивилизация, мы можем охладить ядро их планеты. Это вызовет энергетический голод и тотальный застой. Ян Ся просмотрел детали проекта. Это было оружие, превосходящее по своей жестокости любую войну в истории человечества. Это была кара, направленная против целой планеты. Оружие абсолютного нуля. Ядро планеты вырабатывает энергию за счет радиоактивного распада и колоссального давления. «Абсолютный нуль» способен заморозить атомы, остановив движение протонов, нейтронов и электронов. Конечно, достичь истинного абсолютного нуля во Вселенной невозможно — для этого потребовалось бы больше энергии, чем есть в самом мироздании. Но можно создать устройство, генерирующее температуру, максимально близкую к этому пределу. Движение частиц замедлится в миллиарды раз, цепные реакции затухнут, и сердце планеты начнет остывать. — Приступай, — коротко бросил Ян Ся. — Сколько времени займет производство? «Надежда» в это время дрейфовала, пришвартованная к бродячему астероиду длиной в восемьдесят километров. Сотни роботов трудились над восстановлением поврежденного корпуса. — Ориентировочно — 25 лет. Двадцать пять лет. В масштабах межзвездной войны — лишь краткий миг. — Этого мало, — покачал головой Ян Ся. — Один заряд охладит ядро лишь на сорок лет. Нам нужно время для собственного рывка. Нам нужно десять таких зарядов. Приняв решение, он направился к своей криокапсуле. Ему был сорок один год, и он не мог позволить себе просто ждать. Следующее его пробуждение ознаменует начало конца для целого мира.