Глава 7 — Глава 7

**Глава 7. Столкновение: враг в безмолвной пустоте** *Виу... Виу... Виу...* Пронзительный вой сирены, режущий уши, вырвал Ян Ся из небытия. Он открыл глаза и зажмурился от ударившего в лицо багрового света тревожных ламп. Сознание возвращалось рывками, тело казалось чужим и тяжелым, но инстинкт самосохранения сработал быстрее разума. С трудом координируя движения, он выбрался из своей криокапсулы, едва не поскользнувшись на гладком полу. — Элла, что происходит?! — выкрикнул он в пустоту отсека. Голос Эллы, не изменившийся ни на йоту за сотни лет, прозвучал спокойно, но в этой размеренности крылась ледяная серьезность: — Ян Ся, мы подверглись нападению внеземной цивилизации. Система вооружения противника крайне эффективна: наш корпус из высокопрочного сплава плавится под воздействием их лазерных орудий за считанные секунды. Ян Ся бросил короткий взгляд на правый нижний угол ближайшего монитора. Дата: 2806 год нашей эры. Холодный пот прошиб его — он проспал намного дольше, чем планировал. Он бросился в рубку управления. Там, перед главным пультом, стояла Элла. Ее голографический образ — маленькая девочка с белоснежными волосами — сосредоточенно манипулировала виртуальными рычагами, имитируя управление кораблем. Но взгляд Ян Ся мгновенно переключился на то, что отображали внешние камеры. В бездонной черноте космоса замерла флотилия. Семь кораблей. Флагман имел эллиптическую форму, напоминая гигантский оливково-черный мяч для регби, зависший среди звезд. По его обшивке пробегали всполохи густого пурпурно-розового цвета, а снизу, словно бороды древних морских чудовищ, свисали бесчисленные белые нити. При ближайшем рассмотрении эти «корни» длиной в десятки километров оказались кристаллическими структурами, похожими на исполинские оптоволоконные кабели. Из этих нитей, пульсируя, вырывались тонкие лучи призрачно-голубого лазера. Очередной разряд ударил в «Надежду», и весь корпус содрогнулся от мощного удара. — Мы можем ответить? — Ян Ся подошел ближе, но едва вопрос сорвался с губ, он сам осознал его нелепость. В первоначальном проекте «Надежды» не было предусмотрено никакого вооружения. Они были исследователями, беженцами, но не воинами. В глубине души он надеялся, что за долгие века Элла втайне разработала что-то для защиты, но реальность оказалась суровой. Элла обернулась к нему. Несмотря на свой миниатюрный вид, сейчас она напоминала сурового адмирала или «девушку-корабль» из старых аниме. — Ян Ся, наш арсенал пуст. Мы и противник находимся на совершенно разных ступенях развития, — отчеканила она. — Враг находится на расстоянии 0,7 астрономической единицы. Флагман движется на перехват со скоростью 625 километров в секунду. Мне нужны ваши распоряжения. Противник действовал агрессивно и уверенно — вероятно, просканировав «Надежду» и не обнаружив на ней ни одной пушки. Пока они говорили, очередной лазерный луч прошил обшивку. Корабль тряхнуло так сильно, что Ян Ся едва устоял на ногах. Где-то в глубине судна прогремел взрыв. — Разворачивайся, Элла! — не раздумывая, скомандовал Ян Ся. — Уходи на полной тяге. Мы должны оторваться! Их преимущество было в скорости. Если предел вражеской эскадры составлял 625 км/с, у «Надежды» был шанс. Корабль резко сменил курс, двигатели взревели, выплескивая колоссальную энергию термоядерного синтеза. Преследователи начали отставать, не в силах нарастить ускорение, но сдаваться они не собирались. Вдогонку «Надежде» летел непрекращающийся ливень лазерных стрел, напоминающий смертоносный танец «дождя из цветов груши». Эти лучи несли в себе чудовищную тепловую энергию, превращая обшивку корабля в решето. — Ян Ся, корпус пробит в нескольких секциях! — лицо Эллы исказилось от тревоги. — Проклятье! Герметизируй кабину управления, быстро! — выкрикнул он, сжимая кулаки. — Не дай воздуху уйти в вакуум! Они были загнаны в угол, вынужденные лишь принимать удары и надеяться на чудо. Ян Ся, затаив дыхание, следил за радаром. К счастью, по мере увеличения дистанции уклоняться от лучей становилось легче. Эта изматывающая гонка продолжалась двадцать один день. Когда расстояние между ними увеличилось до 350 миллионов километров, вражеские корабли прекратили активную погоню, ограничившись лишь редкими, безнадежными залпами. — Кажется... оторвались, — выдохнул Ян Ся, обессиленно опускаясь в кресло. Он не спал нормально все эти три недели. «Надежда» представляла собой жалкое зрелище. Почти пятая часть корабля была превращена в оплавленный лом, корпус зиял рваными ранами. — Я совершил ошибку, не подумав об оружии в самом начале, — признал он с горечью. — Космос слишком велик, и я не ожидал, что мы действительно наткнемся на чужую цивилизацию так скоро. Теперь в его сердце поселилась холодная настороженность. Он твердо решил, что «Надежда» должна обзавестись главным калибром. Им нужно право на ответный удар. — Судя по характеру атак, эта цивилизация специализируется на лазерных технологиях, — прокомментировала Элла. — Погоди... — Ян Ся вдруг вспомнил события далекого прошлого. Когда Земля была на грани гибели и он только направлялся к поясу астероидов, его корабль едва не уничтожил случайный лазерный луч. — Возможно, тот выстрел был делом их рук. Они находятся на пути между Землей и Проксимой Центавра... Неужели это те самые «Трисолярианцы» из легенд? — Проанализируй вероятность того, что эта цивилизация происходит из системы Проксима Центавра, — приказал он. Элла покачала головой, разрушая его догадку: — Вероятность — 2,38%. Корабли противника медлительны, их технологии ограничены лазерами. Я оцениваю их уровень как начальный этап цивилизации 1-го типа — не выше 1,2 по шкале Кардашева. У такой цивилизации нет ресурсов для межзвездных перелетов на световые годы. Если бы они были с Проксимы, им незачем было бы торчать здесь. А если бы и прилетели, это был бы элитный флот, а не это старье. Она вывела на экран данные: — Сравнение траектории того луча 769-летней давности и нынешнего курса врага показывает полное совпадение. Вывод: их родная планета находится где-то в этом секторе пространства. Более того, их прогресс крайне медленен — за семь с лишним веков они поднялись всего на 0,1 уровня. Ян Ся вгляделся в безмолвную пустоту на экране. Они находились в глубоком вакууме между звездными системами. Неужели жизнь может зародиться в таком месте? Находки на Европе доказали, что жизнь во Вселенной — не редкость, но если даже в такой глуши процветает цивилизация первого типа, то сколько же их всего в галактике? *Виу... Виу...* Снова завыла сирена. — Ян Ся, по курсу справа обнаружена еще одна флотилия противника... Он всмотрелся в монитор. Снова те же характерные очертания «оливковых» кораблей, на этот раз — более десяти единиц. Враг не медлил: сотни лазерных лучей в одно мгновение залили экран ослепительно белым светом. — Они не могли нас обогнать, — быстро сообразил Ян Ся. — Значит, они уже давно осваивают этот сектор. Мы на их территории. Уходи, Элла! Бежим! Похоже, чужаки не собирались отпускать добычу. — Элла, каков наш текущий уровень развития? — спросил он, и в его глазах блеснул опасный огонек. Эта цивилизация была предельно враждебна. Если бы их лазеры были чуть мощнее, он бы никогда не проснулся. Раз они не знают жалости, он тоже не будет милосердным. — За те 664 года, что вы провели в криокапсуле, я ни на секунду не прекращала исследования. Наш текущий уровень — 1,3, — ответила Элла. — Однако мы — бродячая цивилизация. У нас нет полноценной промышленной базы и ресурсов. Даже против более примитивного врага мы не имеем решающего преимущества в открытом бою. Моя рекомендация: создать флот, а затем приступить к экспансии — колонизации или уничтожению. Элла словно считала его мысли. Ее голографический аватар сменил платьице на футуристическую броню. Несколько веков назад, освоив управляемый термоядерный синтез, они вошли в ранг цивилизации 1-го типа. Дальнейший прогресс замедлился из-за нехватки ресурсов для качественного скачка. Но сейчас их уровень был выше, чем у врага. — Элла, начни производство зондов, — твердо приказал Ян Ся. — Нам нужно знать всё: границы их владений, тип их биологии, слабые места. Мы должны знать своего врага в лицо. Элла мгновенно приступила к выполнению. Первый тип разведывательных беспилотников Ян Ся окрестил гордым именем — «Сапсан». Через две недели, в очередной раз оторвавшись от преследователей, первый «Сапсан» сошел со сборочной линии. Десятиметровый аппарат, похожий на черное веретено, был покрыт слоем, поглощающим свет и радиоволны. Его «голова» была усеяна двенадцатью сверхчувствительными камерами. Главным козырем зонда была невидимость — не оптическая, а сигнальная. Он должен был стать призраком, которого не заметит ни один радар. Глядя, как «Сапсан» растворяется в бездне, Ян Ся почувствовал на плечах невыносимую тяжесть. Это было начало его первой межзвездной войны. Войны цивилизаций. У него не было выбора. Милосердие — роскошь, которую можно позволить себе лишь по отношению к поверженному врагу. Чужаки уже обнаружили его и будут охотиться до конца. Теперь в этой пустоте выживет только один.