Глава 28 — Глава 28

**Глава 28. Вавилонская башня** Вавилон. На древних наречиях это имя звучало как «Бабель». В обоих случаях смысл оставался неизменным — «Врата Бога». В священных писаниях древней Земли Вавилонская башня была дерзкой попыткой человечества воздвигнуть столп до самых небес, чтобы сравняться с Творцом. Чтобы остановить их, Господь смешал языки, лишив людей возможности понимать друг друга. Единство пало, породив бесконечное множество народов, стран и вечную вражду. Та легендарная башня так и осталась недостроенным остовом, памятником человеческой гордыни. Но в 4819 году новой эры всё изменилось. Элле потребовалось семьдесят лет, чтобы воплотить этот миф в металле и технологиях. Проект «Вавилонская башня» был завершён. Огромная конструкция устремилась к Проксиме Центавра b. Её корпус, напоминающий витую раковину морского наутилуса, был испещрён изящными спиралевидными узорами. Поверхность башни сверкала, точно серебряное зеркало, а из бесчисленных фальшивых окон изливался ослепительный, почти божественный свет. Она плыла сквозь пустоту, величественная и пугающая в своём безмолвии. Едва объект приблизился к системе на расстояние тридцати астрономических единиц, цивилизация Проксимы обнаружила незваного гостя. Мир погрузился в хаос. То, чего они боялись больше всего, о чём шептались в тёмных углах своих городов, свершилось. К ним пришла иная сила. Лидеры цивилизации немедленно созвали экстренный совет. Несколько дней в залах заседаний не утихали споры, пока наконец не было принято единственно верное, как им казалось, решение: — Атаковать! Приказ был краток и беспощаден. Уничтожить чужака любой ценой, стереть это серебряное пятно с полотна их небес. В то же время изображения таинственного корабля со скоростью лесного пожара распространялись по информационной сети планеты. Многие существа, едва взглянув на облик пришельца, замирали в оцепенении. В их памяти всплывали строки, которые они читали когда-то давно. «Сильный охотник не прячется в тенях. Он превращает всё вокруг в свои охотничьи угодья». «Настанет день, и то, чего так страшится наш мир, явится во плоти. Это будет высокая башня, ослепительно белая, рождённая из чистого света и серебра». «Никто не узнает, несёт ли она мир или погибель. Но башня эта будет висеть в пустоте, не нападая и не поддаваясь разрушению. Она распахнёт свои врата, ожидая тех, кто осмелится войти». «На её вершине сокрыто сокровище — дар великой цивилизации или её же яд. Оно ждёт своего часа. Тот, кто сумеет забрать его, станет посланником высших сил, обретёт власть над миром и мощь, способную вознести наш народ к звёздам. Он станет героем, чьё имя не померкнет в веках». Эти пророчества циркулировали в сети Проксимы уже добрых тридцать лет. Раньше на них никто не обращал внимания, считая их лишь очередным плодом воображения любителей эзотерики и искателей дешёвых сенсаций. Но теперь «пророчество» материализовалось прямо у них на глазах. Информационная волна, подгоняемая ужасом и любопытством, неслась по планете в тысячи раз быстрее, чем когда-либо. Власти поспешили выступить с опровержением. — Это не более чем случайное совпадение! — гремели голоса официальных представителей. — В наших архивах миллионы подобных предсказаний. Каким бы ни был облик пришельцев, всегда найдётся текст, который «угадал» его. — Мы уже мобилизовали все наши силы! — вещали они с экранов и нейроканалов. — Мы уничтожим этот объект. Мы не имеем права на слабость или отступление, ибо за ними — лишь гибель нашей расы. — Мы эволюционировали миллионы лет, мы строили нашу культуру веками. Наша история не может закончиться так бесславно. В этот миг мы должны стать копьём, пронзающим горло вражеского лазутчика. Пусть враг дрожит, видя нашу решимость! Пламенные речи ещё отдавались эхом в умах граждан, когда флот Проксимы покинул доки. Флагман эскадры представлял собой идеальную сферу. Он чем-то напоминал легендарное «Золотое сердце» из древних земных книг, но был куда масштабнее — гигант диаметром в десять километров, крошечная рукотворная планета. Позади сферы располагался массивный двухкилометровый двигатель, работающий на кинетической энергии тёмной материи. На Земле существование тёмной материи было предсказано ещё в 1922 году. Учёные полагали, что она составляет около 85% всей материи Вселенной, в то время как видимое вещество — лишь жалкие 15%. Человечество билось над этой загадкой до самой своей гибели в 2037 году, так и не выйдя за рамки теорий. Однако Элла, выйдя в глубокий космос, смогла подтвердить: тёмная материя реальна. Она обладает массой, не способна достичь скорости света и почти не взаимодействует с фотонами. Она глуха к электромагнитным и сильным взаимодействиям, проявляя себя лишь через гравитацию. Тёмная материя была невероятно стабильна и инертна. Элла предполагала, что она взаимодействует только со «струнами» мироздания, но её технологии ещё не достигли того уровня, чтобы подтвердить это наверняка. Ближе всего к ней стояли стерильные нейтрино, хотя даже они были «активнее» этого призрачного вещества. Несмотря на свою инертность, тёмная материя могла выделять колоссальную энергию при распаде. Будучи повсеместным ресурсом, она могла быть получена через процессы деления и синтеза материи. Но обуздать её было сложнее, чем даже антиматерию. Только цивилизации высочайшего уровня могли использовать её в качестве топлива. Обитатели Проксимы b достигли этого уровня, хотя и находились лишь на начальном этапе освоения этой мощи. Их корабли были громоздкими и неповоротливыми. История их развития не знала нужды в дальних перелётах, а значит, и технологии не оттачивались в суровых условиях межзвёздных странствий. В космосе теория стоит немногого; истинную силу обретает лишь тот, кто прошёл сквозь вакуум и звёздную пыль. Флот медленно сокращал дистанцию. Скорость флагмана составляла всего 1584 км/с. Для прежнего Ян Ся, полагавшегося на электромагнитную тягу, это было бы недостижимой мечтой, но нынешний его флот уже давно перешёл на куда более совершенные системы. Спустя двадцать один день корабли замерли в десяти астрономических единицах от башни. Это была предельная дистанция для их дальнобойного оружия. Передняя часть сферического флагмана раскрылась, словно лепестки гигантского цветка, разделившись на шесть сегментов. Эти элементы, не имея физической связи с основным корпусом, разошлись в стороны на пятьдесят километров, образовав в пространстве правильный полукруг диаметром в сто десять километров. Сердце корабля вспыхнуло яростным светом. По шести сегментам заплясали чудовищные разряды молний, толщиной не менее ста метров каждая. В пустоте космоса они сплелись в сияющее кольцо, напоминающее исполинскую магическую печать, источающую первобытную угрозу. Когда приборы показали пик накопления энергии, адмирал флагмана издал яростный клич: — Залп!!! В вакууме не было видно летящего снаряда. Подобно антиматерии, которую Ян Ся когда-то обрушил на Стоокую планету, этот удар был невидим для тех, кто не обладал специальными детекторами. Сгусток энергии тёмной материи на скорости 99,28% от световой устремился к Вавилонской башне. — Наша цивилизация священна и неприкосновенна! — прорычал адмирал, и щупальца на его подбородке воинственно затрепетали. — Любой, кто посмеет вторгнуться в наш дом, будет обращён в прах! Он дважды с силой топнул по палубе передними парами конечностей. Три тысячи солдат на борту подхватили этот жест, оглашая отсеки яростным ревом. Для их расы это было высшим проявлением боевого духа. Расстояние в десять астрономических единиц снаряд должен был преодолеть за восемьдесят четыре минуты. На корабле не было экранов в привычном понимании; их тела были модифицированы так, что данные поступали напрямую в нервные центры, формируя образы сразу в сознании. Они ждали. Прошло сто шестьдесят восемь минут. Они «увидели», как чудовищный заряд поразил цель. Вспышка аннигиляции породила каскад высокоэнергетических фотонов, которые разлетелись во все стороны, образовав огненную сферу диаметром в тысячу километров. В следующий миг сфера сколлапсировала в точку размером с молекулу, чтобы взорваться вновь. Этот цикл повторился шесть раз, прежде чем энергия окончательно рассеялась. Суммарная мощность удара составила невероятные 2700 триллионов тонн в тротиловом эквиваленте. — Это наша победа! — вновь закричал адмирал. — Мы отстояли свой дом! Для них этот корабль был верхом инженерной мысли, подобно тому как для людей XX века авианосец с ядерным сердцем был символом абсолютной власти. Пушка на тёмной материи была их «ультимативным аргументом». При равной массе она была в 1700 раз мощнее ядерного заряда. И хотя это всё ещё уступало аннигиляции материи и антиматерии с её коэффициентом 2222, потенциал высокоэнергетической тёмной материи казался безграничным. Адмирал уже собирался отдать приказ о возвращении. Но данные, поступившие в его мозг в следующий миг, заставили его восторг превратиться в ледяной ужас. Когда ослепительное сияние, затмевавшее свет звёзд, угасло, серебряная башня всё так же безмолвно висела в пустоте. Она была цела. На её зеркальной поверхности не осталось ни единой царапины, словно колоссального взрыва никогда и не было. — Как... как это возможно? — прошелестел сокрушённый голос командира.