Глава 26 — Глава 26

**Глава 26. Осторожная цивилизация уровня 1.8** Один месяц — срок небольшой, но в атмосфере гнетущего ожидания и постоянной угрозы каждый день тянулся словно год. Когда месяц истек, первичная проверка окружающего пространства была завершена наполовину. Никаких следов чужого присутствия обнаружить не удалось. Ян Ся приказал Элле сосредоточиться на наблюдении за активностью внутри системы. Выяснилось нечто странное: между Проксимой b и Проксимой c существовал лишь один узкий, строго выверенный транспортный коридор. За пределами этого маршрута местная цивилизация практически не проявляла активности. Их корабли жались к поверхности планет, и стоило им удалиться всего на 0,1 астрономической единицы от родного мира, как они словно растворялись в пустоте. Дальше — абсолютный вакуум, ни одного сигнала, ни одного патруля. — Эта цивилизация напоминает муравья, вокруг которого нарисовали круг мелом, — задумчиво произнес Ян Ся, глядя на тактическую карту. — Он видит мир за пределами круга, может выйти за него, но запах мела вызывает у него инстинктивное отвращение и страх. И он предпочитает оставаться внутри. — Элла, как ты оцениваешь их уровень развития? — спросил он после долгого молчания. За месяц наблюдений они собрали достаточно данных: скорость кораблей, используемые источники энергии, темпы радиообмена. — Примерно 1.8 по шкале Кардашёва, — ответила Элла. — Это чрезвычайно развитая цивилизация. Вероятно, они эволюционировали десятки тысяч лет. Судя по количеству судов, их численность колоссальна — не менее десяти миллиардов особей. Разрыв в 0,1 уровня по этой шкале означает десятикратную разницу в общем энергопотреблении. Строго говоря, если объединить флот Ян Ся и технологии Стооких, а затем развивать их еще лет сто, они достигли бы уровня 1.7. Эта цивилизация была значительно сильнее его нынешних сил. Поначалу Ян Ся подумывал о тактическом отступлении, но, заметив эту странную затворническую черту местных жителей, решил понаблюдать еще. — Мы можем сымитировать внешний вид их кораблей, — предложил он. — Нам нужно проникнуть внутрь, чтобы собрать разведданные. ...Спустя две недели странный объект отделился от флота. Спереди — угловатый короб, сзади — десятки трубчатых независимых двигателей. Корабль, похожий на стальную медузу, направился к Проксиме c. Однако маскировка не помогла. Спустя сорок дней полета, на подступах к орбите, зонд был мгновенно уничтожен. Реакция последовала незамедлительно. В течение следующих двух суток транспортный коридор между планетами был полностью перекрыт. Огни в ночных зонах планет погасли, а оборонительные платформы и боевые корабли на орбитах затаились, отключив активные системы. На третий день крошечный робот-паук диаметром всего полметра совершил посадку в глухой необитаемой зоне Проксимы c. Вокруг него расстилались горы ржавого промышленного мусора. Сотни примитивных автоматов занимались его переработкой. Благодаря деятельности цивилизации здесь было не так холодно, как ожидалось. Массированные выбросы парниковых газов сделали планету вполне пригодной для жизни. Местные роботы не имели ничего общего с человекоподобными машинами. Это были простые коробки с двумя манипуляторами-клешнями для захвата лома. Они парили в воздухе за счет электромагнитной левитации, легко перемещая многотонные грузы. Робот-паук запрыгнул на одного из мусорщиков и через щель в корпусе проник внутрь. Он быстро вскрыл управляющее ядро и начал перепрошивку. Мусорщик на мгновение дернулся и рухнул на землю, словно окончательно вышел из строя. Ни одно живое существо не обратило на это внимания. Другие роботы продолжали свою монотонную работу — у них явно не было зачатков высокого интеллекта. Когда паук закончил монтаж новой платы внутри мусорщика, он впаял в неё свой главный чип управления. Машина «ожила». Робот-паук разобрал сам себя на мелкие детали, которые мусорщик тут же смешал с общим хламом. Теперь шпион был надежно спрятан, став частью одной из тысяч рабочих машин. Так прошла неделя. Захваченный мусорщик медленно смещался к краю свалки, пока наконец не увидел обитателей этого мира. Они были грузными, ростом около двух с половиной метров. Кожа, грубая и серая, напоминала необработанный камень. У существ было три пары мощных конечностей, похожих на ноги носорога. Массивное туловище располагалось параллельно земле, как у земных животных, хвост отсутствовал. Тело казалось коротким и немного нелепым. Спереди возвышалась огромная, похожая на опухоль голова, усеянная десятью костяными шипами. На этой голове диаметром более полуметра располагался всего один глаз — лишь немногим больше человеческого. Казалось, зрение не было их основным чувством. Из плеч росли две тонкие вспомогательные конечности, способные лишь удерживать предметы. Настоящими же «руками» служили четыре гибких щупальца, растущих прямо из-под нижней челюсти. Эти существа походили на монстров из древних легенд, но именно они были полноправными хозяевами этой системы. Как и Стоокие, они находились далеко за пределами человеческих представлений о красоте. Рот существ, пожалуй, был единственной деталью, отдаленно напоминавшей земную жизнь: челюсти с клыками, прикрытые хитиновыми пластинами, как у богомола. А четыре щупальца под ними работали как вспомогательные органы для приема пищи, хотя в процессе эволюции они стали выполнять более сложные функции. Датчики робота улавливали звуки, которые издавали эти существа. В отличие от их грозного вида, голоса были ритмичными, легкими и обладали поразительной проникающей способностью. Они общались в ультразвуковом диапазоне, недоступном человеческому уху. Ни один из этих «камнекожих» не заметил, что среди груды хлама за ними наблюдает электронный глаз. Робот собирал визуальные и аудиоданные, кодировал их световыми вспышками, направленными в космос, где их принимала и расшифровывала Элла. — Свет способен передавать гораздо больше информации, чем звук, — пояснила Элла. — Проанализировав их переговоры, я смогла расшифровать язык этой цивилизации. Слушай перевод, Ян Ся. Ян Ся полулежал в массажном кресле, наслаждаясь мерными движениями механических манипуляторов. Элла включила запись. — Слышал? Говорят, мы обнаружили следы инопланетной цивилизации и сбили их корабль. — Глупости. Я был рядом. Тот корабль просто разбился из-за аварии, сбился с курса. — А я говорю — это был зонд! Чужаки построили его, подражая нашим судам, чтобы пробраться к нам. — Неужели инопланетяне и правда существуют? — Вселенная огромна. Было бы странно, если бы мы были одни. Наверняка они есть. — Если существуют цивилизации выше нашей, мы обязаны прятаться. Нельзя позволить им нас найти. — А что, если нас уже нашли? Что они сделают с нами? — Тише ты! Верхушка пока молчит. Может, это и правда была просто ошибка. — Согласно теории, космос — это поле битвы. Все цивилизации враждебны друг другу. Все скрываются, как и мы. Если кого-то обнаружат, высшая цивилизация не потерпит соседа и уничтожит его. — Верно. Пока мы прячемся, мы в безопасности. Мы еще слишком слабы. Нужно развиваться... развиваться до самого предела... Слушая эти речи, Ян Ся почувствовал странное дежавю. — Закон Тёмного леса? — прошептал он. Элла кивнула. — Именно. Эта цивилизация живет в постоянном страхе. Они решили «затаиться и качаться», надеясь, что их не заметят и не уничтожат. Все их действия — отвод флота к планетам, режим тишины — продиктованы этим коллективным убеждением. Ян Ся усмехнулся. Реальность порой оказывалась куда ироничнее любой фантастики. — Знаешь, Элла... — он поднял взгляд на экраны. — Кажется, мы можем покорить эту цивилизацию, даже не вступая в открытую войну.