Глава 14 — Глава 14

**Глава 14. Один выстрел — 17,5 миллиарда тонн** Мрак. Это вечный фон Вселенной. Пустота. Это её главная тема. Рождение и гибель целых миров — лишь мимолетные искры на этом бесконечном черном холсте. После событий семисотлетней давности Геотермальная цивилизация пребывала в постоянном напряжении. Они ждали возвращения врага каждый день, каждый час. Но десятилетия сменялись столетиями, а космос оставался пуст. Постепенно бдительность притупилась. Оборона, когда-то мобилизовавшая все ресурсы планеты, превратилась в формальность. Теперь вокруг планеты лениво патрулировали лишь несколько десятков кораблей, а на дальних подступах дежурили редкие аванпосты. Это была биологическая инерция — следствие фундаментального закона экономии энергии. Пока живому существу нужно сберегать силы, лень будет существовать. За прошедшее тысячелетие планета стала значительно ярче. Повсюду выросли колоссальные города, и цивилизация больше не зависела исключительно от вулканического тепла. Ирония судьбы заключалась в том, что именно удар оружием абсолютного нуля подтолкнул их к прогрессу. Столкнувшись с угрозой замерзания, они за несколько веков перешли на ядерную энергетику. Внешняя угроза — лучшая лестница для прогресса цивилизации. История человечества подтверждала это в полной мере: вся история людей — это история бесконечных войн. И вот, когда обитатели планеты окончательно расслабились в лучах многовекового спокойствия, из бездны пришел свет. Узкий луч пронзил пространство и ударил в гигантскую хрустальную сферу на поверхности планеты. Внутренняя структура кристалла мгновенно рассеяла свет, превратив сферу в ослепительный маяк, видимый на сотни километров вокруг. В ту же секунду воцарился хаос. Бесчисленные боевые корабли начали экстренный взлет. Световые сигналы тревоги заполнили пространство. Всего за полчаса цивилизация определила азимут и дистанцию до неприятеля. Десятки тысяч орудийных платформ на поверхности начали разворот. На планете не было атмосферы, поэтому оружие могло бить прямо с земли. А поскольку они использовали лазеры, гравитация планеты не влияла на траекторию, превращая весь мир в неприступную крепость. Им потребовалось всего десять минут, чтобы навестись и открыть огонь. В небо ударили лучи. Каждый диаметром более двадцати метров и длиной в семьсот — гигантские световые мечи, в сиянии которых стиралась грань между технологией и магией. ... В звездной пустоте флот Ян Ся развернулся широким веером, словно стая охотящихся хищников. В авангарде шли звездные крейсеры и эсминцы. Лазерное оружие — это свет, а свет движется с предельной скоростью. Совершенное оптическое оружие, подобно гамма-всплеску, замечаешь только тогда, когда оно уже достигло цели. Ян Ся не мог увидеть летящие в него лучи заранее. Лишь в момент попадания датчики фиксировали атаку, позволяя корректировать курс для уклонения. В этом и заключалось коварство лазеров. К счастью, расстояние было огромным. Когда первый луч пронесся в сорока тысячах километров от борта эсминца, Элла мгновенно уловила рассеянные фотоны. — Враг открыл огонь, — доложила она. — Масштаб атаки значителен. Ян Ся лишь кивнул. За время этой короткой фразы мимо них пронеслись еще сотни лучей. Два корабля получили прямые попадания. — Развернуть электромагнитные щиты на полную мощность! — скомандовал он. Свет, электричество, магнетизм — всё это грани одного целого. Лазерное оружие можно остановить магнитным полем, если знать как. Эсминцы начали сближение. Когда дистанция между ними сократилась до ста километров, щиты активировались. Используя естественное свойство магнитного поля к притяжению, Элла соединила щиты отдельных кораблей в единую цепь, словно скованные цепями суда в древней битве. Из рубки флагмана казалось, что эсминцы просто подошли чуть ближе друг к другу. Электромагнитный щит — это не мерцающее силовое поле из кино, его можно увидеть только на экранах приборов. Спустя десять секунд первый лазерный луч ударил в невидимую преграду. По законам физики свет не должен реагировать на магнитное поле, но на глазах у Ян Ся щит внезапно вспыхнул, проявившись видимой электрической сетью. — Как это работает? — удивился он. — Мы блокируем лазер не самим магнитным полем, — пояснила Элла. — Мы используем фотоэффект и дельбрюковское рассеяние. В пространство щита выбрасывается огромное количество свободных электронов и специфических атомных ядер. Электроны под воздействием магнетизма равномерно распределяются по поверхности щита. Магнитная сила не остановит фотоны, но электроны — вполне. А электрическое поле ядер искажает траекторию света. Огромный щит длиной в сотни километров сиял, принимая на себя удары. Флот упрямо шел вперед под прикрытием этой световой стены. До планеты оставалось три астрономические единицы. На нынешней скорости Первому флоту требовалось пять дней, чтобы достичь цели. — Раз враг устроил нам такой горячий прием, мы обязаны ответить взаимностью, — произнес Ян Ся. — Приказываю линкорам и звездным крейсерам произвести залп ракетами с оружием абсолютного нуля. В вакууме нет сопротивления воздуха, поэтому скорость ракет суммировалась со скоростью самих кораблей. Спустя три дня снаряды достигли орбиты планеты. На этот раз система детонации была иной: заряд срабатывал при нагреве до минус ста градусов или при физическом контакте. Тысячи лазерных лучей ударили по приближающейся угрозе. Безмолвные взрывы расцвели в космосе. Чудовищный холод мгновенно заполнил пространство в радиусе 260 километров от каждой точки взрыва. Несколько вражеских кораблей, попавших в зону поражения, мгновенно лишились энергии и начали падать на планету. Однако в десяти километрах от поверхности они внезапно выровнялись. Как и предупреждала Элла, эта цивилизация научилась бороться с холодом. Впрочем, эти ракеты были лишь отвлекающим маневром, призванным выиграть время. Флот уже был на подходе. Дистанция сократилась до 1,4 астрономической единицы. — Пожалуй, расстояние подходящее, — заметил Ян Ся. Элла подтвердила: — Да. Начинаю цикл зарядки. Колоссальная аннигиляционная пушка «Звездобой», установленная на носу «Надежды», имела длину 1152 метра — почти половину длины самого флагмана. Гигантская сфера в её основании была сердцем генератора антиматерии. Лазерные лучи били в золотую мишень, создавая температуру в шесть миллиардов градусов, рождая пары электронов и позитронов. Магнитные ловушки бережно улавливали античастицы. На время зарядки маршевые двигатели были отключены. Вся мощь термоядерных реакторов корабля направлялась в одно русло. Спустя десять часов Элла доложила: — Зарядка антиматерии завершена. Масса заряда — 408 килограммов. — Огонь! — скомандовал Ян Ся. Заряд антиматерии, разогнанный мощными электромагнитными полями, сорвался со ствола. У него не было ни формы, ни цвета. Словно невидимый сгусток газа, он несся сквозь пустоту. Цивилизация, не владеющая технологиями антиматерии, была неспособна даже увидеть свою смерть. Спустя семь с половиной часов заряд, летящий на скорости в 1/40 от световой, врезался в поверхность планеты. Аннигиляция произошла мгновенно. *Бум!!!* Чудовищный взрыв мощностью в 17,5 миллиарда тонн в тротиловом эквиваленте потряс основы мира. Это было в 350 раз мощнее «Царь-бомбы», самого разрушительного оружия в истории Земли. Радиус огненного шара в эпицентре достиг ста километров. В одно мгновение целое полушарие планеты было поглощено ослепительным светом. Жар от аннигиляции ощущался даже на расстоянии двух тысяч километров. В отсутствие атмосферы ударная волна из пыли и обломков скал, разогнанная до десяти скоростей звука, за полтора часа обогнула всю планету, стирая с лица земли города и укрепления. Глядя на эту картину, уцелевшие на орбите вражеские корабли замерли. Они в немом оцепенении наблюдали, как их родной мир превращается в руины без всякого предупреждения.