Лу Яну было не до размышлений о значимости «первого диалога с внеземной цивилизацией» в истории человечества.
Когда он закончил фразу, его ладонь, сжимавшая спусковой крючок ружья, стала мокрой от пота.
Он не знал, вписались ли его слова в созданный образ бога и не нарушил ли он какое-нибудь табу аборигенов, поэтому лишь напряженно следил за ближайшими к нему людьми. Лу Ян был готов при малейшей опасности снова выстрелить для острастки или вовсе сбежать обратно на Землю.
Однако его опасения не оправдались. Дикари лишь еще ниже склонили головы, никто не шелохнулся, и нестройный гул молитв постепенно стих.
Когда воцарилась полная тишина, коленопреклоненный Шаман начал неспешно излагать историю Племени Высоких Гор – точнее, ту причудливую смесь фактов и легенд, которую поколения шаманов передавали из уст в уста.
Это было именно то, что нужно.
Лу Яна не заботила подлинная летопись племени. Он хотел лишь выудить из старика основные сведения об этом мире и заодно прощупать уровень развития местных.
Даже китайские уличные гадалки знают: чтобы успешно водить людей за нос, нужно сначала узнать о них как можно больше.
Слушая рассказ Шамана и сопоставляя его с данными, которые выдавала Чэньси, Лу Ян начал понимать общую картину этого мира и мировоззрение аборигенов.
Континент, на котором он оказался, находился в северном умеренном поясе планеты. Из-за слишком сильного наклона оси здесь не было привычной смены дня и ночи. Вместо этого чередовались «Вечная Ночь», длившаяся около двухсот земных суток, и такой же длинный «Вечный День». Это напоминало полярную ночь и полярный день за полярным кругом Земли.
Племя Высоких Гор называло свою землю Известным миром, а гору, где стоял Лу Ян, – Пиком Предков.
Континент был настолько огромен, что даже самые отважные авантюристы в истории племени не смогли добраться до его краев.
Местные знали лишь то, что к югу от Пика Предков раскинулось Безбрежное море, а бескрайние равнины на севере в Вечную Ночь укрывались снегом, превращаясь в Вечный День в непролазные болота. Те северные земли называли Пустошью Диких Зверей.
Так называемый Известный мир на деле представлял собой лишь небольшую область холмов, зажатую между Пустошью и Морем.
И Пик Предков, возвышающийся среди этих холмов, был высшей точкой этого крохотного мирка.
Гора по форме напоминала уменьшенную Фудзияму: абсолютная высота невелика, склоны пологие, но на фоне низких окрестностей она выглядела по-настоящему величественной.
Как и у Фудзиямы, вершина Пика Предков заканчивалась плоским плато, которое Племя Высоких Гор называло Святой землей.
Священный артефакт племени, Камень Солнца, был водружен на кучу камней в самом центре этого плато. Этот гигантский «уличный фонарь», скорее всего, как и Чэньси, был высокотехнологичным наследием галактического человечества, оставшимся здесь шесть тысяч лет назад. Всякий раз, когда наступала Вечная Ночь, он озарял тьму ярким светом.
Никто уже не помнил изначального предназначения Камня Солнца, но сейчас он стал для племени единственным источником света, без которого жизнь в Вечную Ночь была бы невозможна.
Лу Ян уже слышал от Чэньси об истории Галактической Федерации и знал, что тысячи лет назад здесь высаживалась экспедиция. Он всерьез подозревал, что Небесные боги, которым поклонялось племя, – это и есть их собственные предки, прибывшие из космоса шесть тысячелетий назад.
То есть эти аборигены, по всей вероятности, были потомками тех самых древних исследователей Галактики.
Неясно почему, но и Земля, и эта планета – обе, предположительно, бывшие колонии – всего за несколько тысячелетий полностью утратили память о некогда величайшей цивилизации.
Легенды Племени Высоких Гор гласили, что в стародавние времена боги и люди жили бок о бок. Смертные верили в божеств, а те защищали их своей силой. Этот период называли Эпохой Божественного Завета.
Затем боги внезапно покинули Известный мир и ушли на Небеса. Лишь Бог Солнца сжалился над людьми и оставил им священный артефакт – Камень Солнца. Благодаря ему Племя Высоких Гор стало единственным человеческим племенем, сумевшим сохранить себя с тех древних времен до наших дней.
Всё это вполне укладывалось в теорию Лу Яна, но последующая часть рассказа его по-настоящему поразила.
Оказалось, Племя Высоких Гор – не единственные разумные обитатели этого мира. У подножия Пика жили еще два народа: племена дикарей и Ночные призраки. По словам Шамана, оба они появились уже в Эпоху Тьмы.
Дикари считались разновидностью людей. От Племени Высоких Гор их отличало лишь отсутствие защиты Камня Солнца. Из-за этого им было трудно создавать стабильные поселения, чтобы пережить Вечную Ночь, их культура деградировала гораздо сильнее, а некоторые и вовсе утратили дар речи.
Отношения между племенами дикарей и Племенем Высоких Гор были враждебными, но из-за угрозы Ночных призраков обе стороны поддерживали хрупкий союз.
Происхождение же Ночных призраков оставалось загадкой.
Внешне они напоминали людей, но вели себя как звери или зомби, нападая с помощью когтей и зубов. Сами по себе они были не слишком сильны: вооруженный воин племени мог в одиночку одолеть троих Ночных призраков, не уступая им в бою.
Но по-настоящему страшными их делала способность видеть в абсолютной темноте.
Поэтому в ночи даже охотничий отряд из двадцати бойцов, столкнувшись с парой-тройкой призраков, рисковал быть разгромленным по частям и полностью истребленным, если воины были плохо подготовлены или бой затягивался.
Аборигены знали лишь то, что Ночные призраки появляются только в Вечную Ночь, а в Вечный День бесследно исчезают.
За тысячелетия этих тварей становилось всё больше.
В начале Эпохи Тьмы они встречались редко, нападая лишь на одиноких охотников. Однако шесть циклов назад, воспользовавшись моментом, когда Камень Солнца временно погас, Ночные призраки собрались в многотысячную армию и штурмовали Пик Предков.
В той битве пал прежний король. Если бы не охотничьи отряды, приведшие на подмогу дикарей, Ночные призраки могли уничтожить даже Камень Солнца.
С тех пор территория охоты племени сократилась до нескольких десятков километров вокруг горы.
В эту же Вечную Ночь ситуация стала критической.
Полчища Ночных призраков буквально взяли Пик Предков в кольцо. Почти все охотничьи отряды, отправленные вниз, сгинули без вести.
Сейчас у Племени Высоких Гор, кроме крох урожая, выращенного под светом Камня Солнца, не осталось еды. Они были на грани голодной смерти, а Ночные призраки могли напасть на пик в любой момент.
Лу Ян-то думал, что, попав сюда и припугнув этих здоровяков, он уже почти обеспечил себе успех.
А вышло наоборот: эти аборигены сами висели на волоске от гибели, словно утопающие, хватающиеся за соломинку.
В этом мире существовали «Ночные призраки» – совершенно ненаучные создания.
Оставалось только гадать, в какой сценарий он попал: в «Песнь Льда и Пламени» или в «Обитель зла».
Неудивительно, что они так легко поверили в его божественность.
Даже если кто-то и сомневался, после демонстрации его чудес они, скорее всего, увидели в нем свою последнюю спасительную соломинку.
Утешало лишь то, что, кроме супер-лампочки Камня Солнца, у племени не осталось никаких «черных технологий». В остальном они не превосходили обычных дикарей неолита. А их «Божественные камни» оказались лишь осколками прочных и острых деталей древних машин.
Лу Яну это казалось логичным. История человечества доказала: если в группе меньше пяти тысяч человек, ей крайне трудно поддерживать уровень технологий выше палеолита. Яркий тому пример – цивилизация Тасмании.
До прихода европейцев в Тасмании жило около пяти тысяч аборигенов. Когда-то они жили в Австралии, умели строить каноэ и ловить рыбу, обладая технологиями неолита. В ледниковый период они перебрались на остров по сухопутному мосту.
После ледникового периода уровень моря поднялся, и пролив стал непреодолим. Отрезанные от мира на десять тысяч лет, тасманцы из-за малочисленности не смогли удержать уровень неолита и деградировали до палеолита, растеряв многие знания предков.
Этот пример подтверждал: чтобы цивилизация не катилась назад, нужен определенный демографический минимум.
На ритуал пришла почти половина Племени Высоких Гор, и их набралось едва ли тысяча человек. Общее население вряд ли превышало две тысячи.
То, что при такой малой численности они умудрились сохранить хотя бы уровень неолита, уже было выдающимся достижением.
Обновлено: 01.02.2026