Ради этого кровавого жертвоприношения воины племени трудились целых три звездных часа.
Воины выталкивали из толпы тех, кто редко показывался на людях. Эти несчастные либо были инвалидами, либо страдали от какой-то неизлечимой и тяжелой болезни.
Почти все соплеменники собрались на вершине Пика Предков, на широком выступе гигантской скалы. Лишь стражи на постах, расположенных на склонах гор, продолжали нести службу.
Этот каменный монолит чем-то напоминал ту самую белую скалу из «Властелина колец», что делила пополам Минас Тирит, столицу Гондора. Выступ резко выдавался из северной части Пика Предков, но вершина его была совершенно плоской. Здесь, словно на естественной площади для собраний, могли без тесноты разместиться тысячи людей.
Благодаря близости к Камню Солнца, сияющему на самом пике, вся площадь была залита светом, ярким, как погожий день. В мифологии Племени Высоких Гор это место называли Скалой Вознесения. После Святой земли, где покоился Камень Солнца, оно считалось самым священным в этих горах.
Легенды гласили, что последний Небесный бог, покинувший мир смертных – Бог Солнца, – взошел на край скалы, ближайший к Камню Солнца, и на глазах у всех унесся в Небесный мир, управляя ослепительным потоком белого света.
Сейчас же, повинуясь воле вождя, толпа на площади разделилась на четкие группы.
Ближе всех к Камню Солнца стояли те, кому суждено было стать жертвами, – около сорока человек. Это были соплеменники, которые за последние годы навсегда утратили способность сражаться из-за старости, болезней или увечий. Лица большинства из них были серыми и бесстрастными; казалось, они давно смирились со своей участью. Никто не сопротивлялся и не пытался бежать.
С незапамятных времен участь калек, лишившихся возможности сражаться, была незавидной: их либо изгоняли, либо приносили в жертву.
Теперь все в племени знали, что Ночные призраки окружили Пик Предков. Изгнание означало лишь одно – стать кормом для чудовищ.
Уж лучше отдать свою жизнь как дар Небесным богам.
Сюэфэн, волоча искалеченную левую ногу, из последних сил стояла в самом первом ряду обреченных. Это была ее единственная привилегия как дочери шамана:
Ей выпала «честь» умереть ближе всех к богам.
Позади жертв выстроились воины – ровно столько же, сколько и умирающих. Эти сорок с лишним бойцов были отобраны из числа Гвардейцев Небесного Бога, сильнейших воинов Племени Высоких Гор. Скоро они закружатся в танце, прославляющем небо, а в финале – вырвут еще бьющиеся сердца жертв, чтобы поднести их божествам.
Между живыми жертвами и гвардейцами лежали всевозможные подношения, сплетенные из соломы.
Эти соломенные фигурки изображали божественные предметы древности: здесь были и легендарные «Божественные челны», способные нести по воздуху сотни людей, и «Божественные быки», в чреве которых можно было промчаться тысячи ли за один день.
Образы этих чудес были взяты с фресок, оставленных на Пике Предков тысячи лет назад.
Говорили, что первые предки Племени Высоких Гор воочию видели эти предметы и даже пользовались ими.
Скучая по ушедшим богам, люди в самом начале эпохи Тьмы запечатлели их облик в настенных рисунках, чтобы сохранить память.
Рядом с рисунками были высечены странные знаки и символы. Считалось, что это Божественные письмена, хранящие фундаментальные законы вселенной. Говорили, что они могут объяснить суть вещей: почему вода превращается в лед или почему с неба льется дождь.
Предание гласило, что в конце эпохи Божественного Завета именно попытки смертных постичь Божественные письмена разгневали богов, и те покинули землю. С тех пор в племени даже шаманы не могли понять смысла этих знаков.
За спинами гвардейцев теснились остальные соплеменники – всего около семисот или восьмисот человек. В самом центре этой толпы находились вождь и шаман. В разгар жертвоприношения простые люди должны были в унисон выкрикивать божественные имена, надеясь привлечь внимание небожителей.
Когда все заняли свои места, шаман взглянул на ночное небо, выверяя положение немногих тусклых звезд, и произнес, обращаясь к вождю:
— Вождь, звезды встали на свои места. Через пол-звездного часа Вечная Ночь погрузится в Час Глубочайшей Тьмы.
Вечная Ночь и Вечный День не были неизменными; они циклично становились то темнее, то светлее.
Час Глубочайшей Тьмы был самым мрачным моментом ночи, соответствуя полудню Вечного Дня, когда солнце замирало прямо над Пиком Предков.
Племя Высоких Гор называло время между двумя Часами Глубочайшей Тьмы или полуднями «днем». Каждый такой день делился на двадцать четыре звездных часа. Шаман определял точное время по расположению звезд и планет – почти так же, как это делали в древности представители цивилизации Майя на Земле.
— Тогда начинайте, — скомандовал вождь.
По взмаху его руки воины в первом ряду пустились в неистовый пляс, а толпа вокруг начала выкрикивать имена богов.
С приближением Часа Глубочайшей Тьмы танец гвардейцев становился всё яростнее, голоса соплеменников – всё громче, а сияние Камня Солнца в сгущающемся мраке казалось еще более ослепительным.
Почувствовав, что момент настал, вождь снова кивнул шаману.
Тот на мгновение заколебался, глядя на спину своей дочери Сюэфэн, но, натолкнувшись на тяжелый, угрожающий взгляд вождя, был вынужден тяжело кивнуть в ответ.
— Принесите жертвы богам!
Повинуясь приказу, Гвардейцы Небесного Бога оборвали танец. Они достали кинжалы, выкованные из особого металла, и медленно двинулись к застывшим людям.
Все эти клинки объединяло лишь одно – невероятная острота. В остальном же кинжалы в руках воинов разительно отличались друг от друга. Некоторые из них вообще не походили на оружие, напоминая скорее обломки сплава с острыми гранями; на многих не было видно ни единого следа заточки.
Местные называли такое оружие кинжалами из божественного камня.
Увидев приближающихся воинов с обнаженной сталью, жертвы в первом ряду дрогнули. Даже Сюэфэн, до этого старавшаяся сохранять самообладание, задрожала всем телом.
Но гвардейцы уже окружили их. У этих старых, больных и немощных людей не осталось ни сил, ни возможности что-то изменить, даже если бы они вдруг передумали.
«О боги, неужели вы покинули даже самых преданных своих слуг?» – в последний миг Сюэфэн всё еще взывала к небесам.
Если в этом племени и оставался кто-то, кто искренне верил в существование богов, то это была эта хромая девушка.
Наследовать имя шамана, оберегать веру в богов – в этом заключался единственный смысл существования калеки, ее единственная опора в жизни.
Она решила: если боги так и не ответят на ее молитву, значит, вождь прав. И она, не имеющая ничего, кроме знаний и веры, действительно бесполезна.
В ее душе не было ненависти.
Для бедняжки, верившей в иллюзии, смерть – лучший исход.
В тот момент, когда Сюэфэн уже приготовилась закрыть глаза и встретить конец, в Месте Вознесения Бога Солнца, прямо между жертвами и Камнем Солнца, внезапно вспыхнуло белое сияние.
Этот ореол света не был стабильным, как свет Камня Солнца. Он пульсировал, идя волнами. Вместе с этими колебаниями само пространство вокруг начало искажаться, словно под действием неведомой силы, создавая иллюзию, будто реальность сворачивается в складки.
Все замерли в оцепенении. Ни при одном жертвоприношении прежде ничего подобного не случалось. Воины в первом ряду, сжимая кинжалы, невольно обернулись к вождю, ожидая объяснений.
Но на лице вождя читался такой же безмерный шок.
Белый свет!
Стоявшая впереди Сюэфэн яростно протерла глаза. Это действительно был белый свет!
Как человек, лучше всех в племени знавший древние предания, она мгновенно связала колышущееся марево с легендой о Боге Солнца.
Пусть она не видела самого вознесения, в ее сердце уже не было сомнений: это тот самый легендарный Божественный свет!
Без тени колебаний она поверила – боги услышали ее мольбу!
Боги не были выдумкой! Происходящее доказывало, что ее верность знаниям и вере не была напрасной!
Больше никто не посмеет сказать, что ее жизнь не имеет цены!
Сюэфэн и без того была слаба, а долгое стояние на больной ноге окончательно лишило ее сил. До этого она держалась лишь на чистом упрямстве перед лицом смерти.
Увидев божественное чудо своими глазами, она больше не могла стоять и рухнула на колени.
Сдерживая рыдания, девушка припала к земле, раз за разом повторяя про себя слова священных гимнов.
Трудно сказать, славила ли она в этот миг небеса или просто пыталась убедить саму себя в реальности происходящего – скорее и то, и другое.
Вслед за ней и другие жертвы начали приходить в себя. В толпе поднялся гул. Боги спускаются в мир смертных, чтобы спасти их!
Белый свет становился всё ярче, и вскоре все обреченные, подражая Сюэфэн, пали ниц. Даже гвардейцы, которые должны были нанести последний удар, поддались общему порыву. Они опустили кинжалы; никто не осмеливался сделать и шагу вперед.
Соплеменники в задних рядах перестали выкрикивать имена. Шаман учил их лишь тому, как молить о пришествии богов. Но когда бог действительно явился, никто не знал, что делать. Даже сам шаман был в растерянности.
В этот миг белое сияние достигло своего пика, и из него медленно проступил человеческий силуэт.
О, какое это было величие!
Сюэфэн, находившаяся ближе всех, лишь мельком взглянула на гостя и увидела, что фигура невероятно высока – гораздо выше самого вождя, самого статного мужчины в племени.
Но она не посмела смотреть дальше и уткнулась лицом в землю.
Даже чтение Божественных писем считалось святотатством, как же она могла осмелиться взирать на тело самого бога?
При виде великана даже вождь не смог сохранить спокойствие.
Пусть раньше он и не верил в богов, сейчас, при всем его скудном багаже знаний, он просто не мог найти другого объяснения тому, что разворачивалось перед его глазами.
Под прицелом сотен взглядов, полных страха и надежды, на Пик Предков впервые за три тысячи лет Вечной Ночи ступила нога межзвездного гостя.
Обновлено: 01.02.2026