Снежинки тихо опускались на труп чудовища. Стройная рука глубоко проникла в его череп и извлекла кристаллическое ядро — прозрачное, словно выточенное из чистого хрусталя. В сумерках ядро слабо светилось голубым светом, внутри которого бурлила и колебалась энергия. Она убрала ядро, а всё тело зверя передала военным в качестве платы за их помощь. Зверь третьего уровня был настоящей сокровищницей: из его шкуры можно было изготовить высококлассную броню, а кости подходили для ковки мощного оружия — его ценность была поистине огромной. Однако самое драгоценное ядро уже находилось у неё.
Мехи и танки медленно возвращались в лагерь, их стволы всё ещё сохраняли тепло, от них поднимались тонкие струйки дыма. Если бы не передовые достижения современной науки о материалах и не изобилие энергии звёздной пыли, как можно было бы позволить себе такую расточительность? Все источники энергии в мире происходят из звёздной пыли. Именно её Чжан И добывал с утра до вечера.
Руда звёздной пыли после переработки превращалась в кристаллы высокой чистоты; кусочка размером с ладонь хватало, чтобы питать шахтную тележку целый месяц. Это вещество было загадочным: оно в основном возникало на границе Пустоты, на краю звёздных полей, и вместе с космическими ветрами оседало на различных планетах, смешиваясь с песком и гравием. Чжан И работал день и ночь, добывая огромное количество руды, но после очистки получал лишь горстку кристаллов. Звёздная пыль по праву считалась твёрдой валютой небес и бесчисленных миров.
Двигатели транспортного корабля мягко загудели, когда Линь Сюань и остальные поднялись на борт. Фэйсюэ, купаясь в послесвете заходящего солнца, подошла попрощаться с Чжан И.
— Я оказалась не готова и не могу отплатить тебе чем-то достойным, — она щёлкнула пальцами, и кристалл звёздной пыли упал в ладонь Чжан И, мерцая тёплым светом в лучах заката. — Это лишь скромный знак благодарности.
Прежде чем Чжан И успел отказаться, он ощутил, насколько тяжёлым был кристалл — граммов двадцать, а то и тридцать. Для него это равнялось нескольким годам заработка. В одно мгновение перед глазами всплыл образ полукомплектной брони, которой он не раз любовался на световом экране. Раньше он мог лишь смотреть на неё издалека, но теперь казалось, что до неё можно дотянуться рукой.
Реальность всё же победила вежливость. Он торжественно принял подарок, сложил руки в знак благодарности и сказал:
— Спасибо.
Фэйсюэ слегка кивнула, на её губах играла понимающая улыбка:
— Звёздное море бескрайне. Мы ещё встретимся.
С этими словами она развернулась и поднялась на корабль, её фигура исчезла в недрах корпуса.
Транспортник взмыл в небо и растворился в великолепном закате. Мир внезапно погрузился в тишину; лишь золотой послесвет накрыл бескрайнюю шахту пустынной вуалью. Чжан И долго стоял неподвижно и пришёл в себя лишь тогда, когда шахтные тележки сообщили о прибытии. Он глубоко вдохнул прохладный воздух, насыщенный запахом руды, сел в водительское кресло и перезапустил программу. Стальной исполин вновь взревел, а однообразные, реальные дни потянулись дальше, как рельсы под колёсами тележки.
Когда тележки были полностью загружены рудой звёздной пыли и вернулись, прошли целые сутки. Чжан И, волоча уставшее тело, вернулся в район добычи, молча сдал смену коллегам и направился прямо в свою тесную комнатушку в общежитии.
Хотя это звёздное поле находилось на окраине империи и считалось бесплодным, здесь всё же располагалось более десятка городов, рассыпанных по поверхности, словно звёзды, над которыми клубился густой дым. Однако Чжан И никогда там не бывал. Он был человеком шахты, и всё, что он видел вокруг, — это суровые мужчины под землёй да изредка мелькающие женские силуэты служащих в административных зданиях.
У шахтёров были свои способы снять напряжение. Большинство из них скрипели зубами, копили деньги и отправлялись в городские бордели за мимолётной страстью. Чжан И этим не интересовался. В его сердце жила куда более масштабная мечта — вырваться из этой клетки и шагнуть в огромную Вселенную. Но сейчас эта мысль казалась невероятно далёкой.
Сердце юноши должно стремиться к высотам, но дорога вперёд чаще всего оказывается грязной и опасной.
Чжан И стоял перед витриной магазина в торговом квартале, не отрывая взгляда от доспеха, о котором давно мечтал. Кратковременное возбуждение давно улетучилось, и разум вновь взял верх: даже если купить его, последующий износ и обслуживание окажутся ему не по карману. Он дёрнул уголком рта, усмехнувшись самому себе. Ну и ладно — если никогда не обладал, то и терять нечего. Между ним и этим доспехом лежало не просто стекло витрины, а непреодолимая пропасть.
Покинув магазин, он зашёл в лапшичную. В клубах пара он впервые за долгое время заказал миску широкой лапши в бульоне и блестящую, тёмно-коричневую тушёную куриную ножку. Мысль о том, что он тратит тысячу кредитов, заставила его вздрогнуть — на эти деньги можно было купить энергетические батончики почти на полмесяца. Но кристалл звёздной пыли в кармане казался твёрдым и надёжным, словно поддерживал его. Он опустил голову и принялся жадно есть горячую лапшу и нежное мясо, на лбу выступил пот. В этом районе добычи горячая еда была высшей роскошью; жёсткие энергетические батончики служили лишь топливом для выживания.
Расплатившись, он вышел наружу, оставив тепло позади. Ночь была ясной, и Млечный Путь, словно водопад, проливался над районом добычи. Самая яркая звезда на небе называлась «Одинокий Свет» — столица Девятого Звёздного Региона. Он не мог даже представить её процветание. Мысль «хотя бы взглянуть» вспыхнула, как спичка в темноте, и тут же была погашена ветрами реальности. Он опустил голову и пошёл дальше.
Через два дня Чжан И вернулся в район добычи, и жизнь снова вошла в монотонную колею. Лишь этот маршрут вёл его через странную и безжизненную землю. Бескрайнее море жёлтого песка служило единственным фоном, а мёртвая тишина — единственным цветом. Но он знал, что под этим песком скрыты следы былого процветания и погребены бесчисленные реликты цивилизаций. Когда поднимался ветер, иногда проступали неестественные очертания — древние фундаменты и надгробия времени. Он вёл шахтную тележку по раскалённому песку, словно слыша вздохи времени под колёсами. Даже самое великое прошлое в конце концов погребается жёлтым песком. И от этой мысли ему вдруг показалось, что его собственное ничтожное существование ничем не отличается от реликвий под ногами.
Он сам не знал, сколько времени просидел так, задремав в водительском кресле. Вдруг тележку резко тряхнуло, словно она наткнулась на что-то твёрдое под песком. Он вздрогнул и поспешно проверил ситуацию — массивный «якорный штырь» в передней части тележки глубоко вошёл в прочную конструкцию. Чжан И задействовал механическую руку, осторожно разгребая песок, и то, что открылось, заставило его резко вдохнуть: это был не камень, а огромный каменный саркофаг. Его крышка была расколота, оставляя зияющую трещину.
Он наклонился и заглянул внутрь. Саркофаг оказался пуст, если не считать тёмного деревянного ящика в центре, поверхность которого была покрыта странными, давно забытыми символами. По правилам района добычи всё, найденное под песками, кроме полезных ископаемых, принадлежало нашедшему. Не раздумывая, Чжан И спрыгнул внутрь и забрал ящик. Он был холодным на ощупь — неизвестно, из какого дерева. Он взвесил его в руке: хорошо или плохо, но это всё равно был шанс.
Он доставил ящик в рубку управления, с помощью механической руки выкопал саркофаг и отбросил его в сторону, торопливо засыпав яму песком. Шахтная тележка продолжила путь, словно ничего и не произошло.
Вернувшись в кресло водителя, он внимательно осмотрел ящик. Теперь он казался тёплым, а резьба напоминала древнюю печать. Он провёл пальцами по стыку крышки и слегка надавил — раздался тихий щелчок, и ящик открылся. Внутри не было ни сверкающих драгоценностей; тёмный бархат обрамлял лишь один предмет — тёмно-синий кулон, прозрачный, словно застывшая морская глубина.
Чжан И поднял кулон и осмотрел его со всех сторон. При своих скромных знаниях он, конечно, не мог определить его происхождение, но ощущал тепло и внутреннее переливание света — явно не обычная вещь.
И в этот момент произошло нечто неожиданное! Без всякого предупреждения кулон вспыхнул ослепительным светом, словно приливная волна, накрыв всю кабину. Чжан И почувствовал жгучую боль между бровями, перед глазами потемнело, и он потерял сознание.
Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем с трудом очнулся. Окружающий пейзаж полностью изменился: шахтная тележка и пульты управления исчезли, а он оказался в странном, призрачном и ослепительном пространстве.
Неподалёку безмолвно парила полупрозрачная фигура голубого цвета, туманная и эфемерная. Сердце Чжан И пропустило удар. Неужели он столкнулся с тем самым «нечистым», о котором шахтёры часто шептались? Но годы, проведённые под землёй, закалили его характер. Он собрался с духом и заговорил напрямую, хриплым голосом:
— Простите… я умер?
Голубая фигура медленно повернулась. Лицо было размытым, отчётливо выделялись лишь глаза, сияющие, как звёзды. Мягкий, но бесконечно усталый голос прозвучал прямо в сознании Чжан И:
— Нет. Я лишь втянул твоё сознание в это Пространство Сердечного Образа. Ты был предназначен открыть Таинственный Ларец. К сожалению… этот клочок моей остаточной души долго не протянет. Есть много незавершённых дел, которые я должен тебе доверить.
— Кто ты? — спросил Чжан И.
Фигура тихо вздохнула:
— Какой сейчас год?
— С начала эры Юань прошло четырнадцать тысяч лет.
— Десять тысяч лет… — в голосе прозвучала печаль времени. — Меня зовут Ху Ян. По вашей классификации я — высший мифический зверь.
Чжан И опешил:
— Диковинные звери… умеют говорить?
Ху Ян рассмеялся:
— «Диковинные звери» — это ваше название. Мы называем себя Демонической расой. Мы не принадлежим этой Вселенной и пришли с другой стороны Пустоты.
Чжан И был полностью ошеломлён — неужели он вообще вправе это слышать?
— В те времена Пустоту пересекли не только мы, — продолжил Ху Ян. — Существовала и группа людей. Те самые «Исполнители», о которых вы говорите, способны к культивации именно потому, что в их жилах течёт кровь тех людей. Она даёт им способность управлять силами неба и земли.
Он посмотрел на Чжан И:
— Вообще-то и в твоих жилах течёт их кровь. Причём довольно чистая. Когда я увидел тебя, твоя аура показалась мне знакомой.
— Я… — Чжан И произнёс лишь одно слово и замолчал. Поток информации обрушился на него, и он не знал, с чего начать осмысление.
Долгое время он стоял, ошеломлённый, а затем тихо спросил:
— Тогда… у странных зверей в нашем звёздном поле тоже есть ваша кровь?
— Нет, — покачал головой Ху Ян. — Звери, которых охотят Империя или Федерация, в большинстве своём — мутировавшие существа, подвергшиеся влиянию «Космического Ветра» и культивирующиеся инстинктивно.
— Понятно… — Чжан И вроде бы разобрался, но всё же задал главный вопрос: — Старший Ху, зачем вы привели меня сюда?
Обновлено: 23.01.2026