— Ох, дорогой… так давно я не встречал никого, с кем можно было бы спокойно поговорить. Пожалуйста, не подумай, что я слишком многословен, — Ху Ян смущённо улыбнулся, а затем его тон стал серьёзным. — То, что ты сейчас видишь, — всего лишь остаток моей души. Времени осталось совсем немного. Есть множество дел, которые я больше не в силах завершить, и слишком много сожалений, которые невозможно искупить… Поэтому я хотел бы попросить тебя об одной услуге.
— Старший… видите ли, я всего лишь обычный человек. У меня нет ни денег, ни умений. Боюсь… желание есть, а возможностей нет, — Чжан И почесал затылок, выглядя обеспокоенным.
Ху Ян мягко покачал головой:
— Эта просьба — всего лишь моя собственная одержимость. Тебе не нужно чувствовать давление. Я не позволю тебе помогать мне бесплатно.
— Хорошо. Что именно вы хотите, чтобы я сделал?
— У меня есть дочь, её зовут Ху Вэй. Десять тысяч лет назад мы разлучились в Тёмной Бездне. Тогда она была ещё совсем ребёнком… Я не знаю, жива ли она сейчас и как сложилась её судьба. Я лишь надеюсь, что ты сможешь передать ей этот кулон.
Ху Ян достал из шкатулки синий кристаллический кулон, и его глаза наполнились нежностью.
Он бережно погладил кулон, а затем торжественно передал его Чжан И:
— Ты должен всегда носить этот кулон при себе, вплотную к телу. Он поможет тебе в культивации и сможет спасти тебе жизнь в критический момент. Если однажды ты действительно найдёшь мою дочь, то, вероятно, уже будешь достаточно силён и больше не будешь в нём нуждаться.
Чжан И крепко сжал кулон в ладони и серьёзно кивнул.
Ху Ян с облегчением улыбнулся:
— Я использую последние остатки своей силы, чтобы пробудить твой талант к культивации. Дальше тебе придётся идти своим путём самому. Желаю тебе… лёгкого и ровного пути.
Прежде чем Чжан И успел что-либо сказать, Ху Ян уже превратился в луч света и вошёл ему в межбровье. Чжан почувствовал резкую боль в море сознания, после чего потерял сознание.
Когда он снова открыл глаза, то оказался в рубке управления шахтной тележки. Тележка всё так же ехала по рельсам, и всё произошедшее казалось сном. Он потёр ноющий лоб и долго стоял, не в силах прийти в себя.
Сон ли это был? Но холодное ощущение в ладони и деревянная шкатулка, спокойно лежавшая на столе, выглядели пугающе реальными. Ещё больше его встревожило то, что под кожей на руке он заметил слабое красное свечение.
Он быстрым шагом подошёл к зеркалу и рванул рубашку — под кожей медленно переливался бледно-красный свет, словно рябь на воде. Он сиял около минуты, а затем постепенно растворился в плоти.
В тот момент, когда красный свет исчез, Чжан И почувствовал резкую боль в море сознания, и в его разуме всплыла короткая мантра. Он несколько раз молча повторил её, и тут же ощутил, как тёплый поток поднимается из даньтяня и разливается по конечностям и костям. Он раскрыл ладонь и увидел, как под кожей бесконечно струится слабый красный свет.
Неужели это и есть культивация?
Культивация… если довести её до предела, можно ли стать таким же могущественным, как Фэй Сюэ? Эта мысль наполнила Чжан И неудержимым восторгом. Старший Ху Ян действительно открыл для него путь культивации, но сам наставник лишь ввёл его за порог — и исчез. Как же идти дальше?
Но раз уж шанс оказался у него в руках, он не мог позволить ему ускользнуть. Чжан И успокоился, нашёл тонкую верёвочку, продел кулон и торжественно надел его на шею. Нужно двигаться шаг за шагом; что бы ни случилось, он решил идти дальше.
В течение оставшегося рабочего времени Чжан И пребывал в состоянии скрытого возбуждения. Раньше он жил лишь ради выживания, дни проходили в оцепенении; теперь же Ху Ян распахнул перед ним дверь, за которой простирался огромный, невиданный ранее мир.
Вернувшись в общежитие, он быстро умылся и, не оглядываясь, отправился в архивы добывающего района. За небольшую плату там можно было получить доступ к самым разным книгам — даже к материалам об «Исполнителях». Ему отчаянно требовались знания: не только чтобы действительно вступить на путь культивации, но и чтобы в будущем не стать посмешищем из-за собственного невежества.
Заплатив за доступ, Чжан И наугад выбрал читальный зал, включил световой экран и начал искать информацию, связанную с «Исполнителями».
Он провёл за изучением целый день, пока голова не пошла кругом. От структуры Империи и Федерации до организационной системы Исполнителей — объём информации был необъятен, словно океан.
Тогда он понял, что одной из двух сильнейших сил во Вселенной является его собственная Империя — государство, не имеющее даже официального названия. Говорили, что император-основатель однажды сказал:
«Империя есть Империя — уникальная и не нуждающаяся в имени».
Вторая могущественная сила — Федерация Звёздных Доминов, образованная союзом множества звёздных регионов. Кроме них, по разным причинам существуют и независимые домены, например Тёмная Бездна, о которой упоминал Ху Ян. Однако сведений о ней было крайне мало — в архивах она значилась лишь как «таинственная и могущественная».
В Империи ведомство, к которому принадлежат Исполнители, называется «Бюро Безопасности Звёздного Неба». Его основал Исполнитель девятого уровня под кодовым именем «Неболом». В те времена система рангов ещё не была создана. Основатель жив и поныне, но давно ушёл в уединение и почти не появляется на публике; о нём сохранилось лишь имя, почитаемое как имя прародителя организации.
После этого Федерация также создала собственное ведомство — «Федеральное Бюро Безопасности», директором которого является существо девятого уровня с непостижимой силой.
Территория Империи охватывает девять звёздных регионов и поистине необъятна. Особенно безграничен Первый Звёздный Регион — его масштабы трудно даже вообразить. Девятый же Звёздный Регион, где жил Чжан И, находился на окраине и не имел собственного названия, обозначаясь лишь номером — Империя явно предпочитала этот простой и эффективный способ именования.
Федерация контролирует меньшую территорию, но разница не столь критична. На границе между двумя сторонами постоянно происходят трения, однако в основном это мелкие конфликты. За годы противостояния ни одна из сторон так и не смогла одержать решающего преимущества, и потому установилось хрупкое стратегическое равновесие.
Хотя Девятый Звёздный Регион и был удалённым, он являлся одним из важнейших источников кристаллов звёздной пыли для Империи. Эти драгоценные ресурсы, проходя через множество этапов транспортировки, в итоге отправлялись в сердце Империи — Первый Звёздный Регион — для централизованного распределения.
Что касается Пустоты, доступ Чжан И к информации был крайне ограничен. Все материалы сходились в одном: это запретная зона для жизни, место, откуда не возвращаются.
Система Исполнителей делилась на девять уровней. Первый и второй считались начальными; достигнув третьего уровня, Исполнитель получал способность летать; четвёртый и пятый уже относились к мастерам; седьмой и восьмой символизировали высшую боевую мощь. А легендарные Исполнители девятого уровня превосходили само смертное измерение. При современном уровне технологий, если существо девятого уровня не желает умирать, убить его извне практически невозможно — лишь равный по уровню может представлять угрозу.
Классификация иномирных зверей соответствовала системе Исполнителей. Однако сведения о зверях девятого уровня практически отсутствовали: любое существо с потенциалом вырасти до такого уровня уничтожалось силами Империи ещё на ранней стадии. Поэтому не говоря уже о девятом уровне — даже звери седьмого или восьмого встречались крайне редко.
Процесс вступления в Бюро Безопасности Звёздного Неба был довольно прост: достаточно явиться в любое его отделение и доказать наличие таланта к культивации. После проверки следовал этап обучения и подготовки.
И тут перед Чжан И встала самая насущная проблема: как добраться до ближайшего отделения? Согласно данным, даже на космическом корабле путь занял бы несколько месяцев. Время ещё можно было выдержать, но стоимость билета была неподъёмной — самый обычный стоил десять миллионов.
Разумеется, существовали и другие пути — например, воспользоваться военной перевозкой или отправиться на «Звезду Арклайт» на корабле, перевозящем кристаллы звёздной пыли, где наверняка есть отделение. Но эти каналы были для него недосягаемы. Жестокая реальность заключалась в том, что барьеры между людьми иногда куда труднее преодолеть, чем билет за десять миллионов.
Выключив световой экран, Чжан И молча покинул архив. Сейчас единственной надеждой оставалось заработать эти десять миллионов. А значит, полагаться только на работу шахтёра больше нельзя.
Нужно найти другой путь.
Теперь, когда он мог культивировать и обладал звёздной энергией — пусть он ещё и не умел сознательно её использовать, — даже естественная циркуляция этой энергии постоянно укрепляла тело. Физическая сила Исполнителя первого уровня уже была сопоставима с высококлассной боевой бронёй. Этого могло хватить, чтобы найти способ заработать.
Заработать десять миллионов в шахтёрском районе практически невозможно. Разве что… осмелиться покуситься на кристаллы звёздной пыли и продать их на чёрном рынке. Но риск был слишком велик: если поймают — ссылка на «Звезду Смерти» и борьба за выживание в одиночку. Поистине трагический конец.
Похоже, единственный выход — отправиться в город и попытаться заработать на богатых. Как именно — предстояло разобраться на месте. Найдя стабильный источник дохода, Чжан И собирался уволиться с шахты. Работа хоть и стабильная, но деньги приходили слишком медленно, да и друзей у него здесь почти не было — чаще всего он видел только своего начальника, бригадира.
Обычно Чжан И был довольно беспечным, но когда дело доходило до действий, он не колебался. Он тут же отправился к бригадиру и, после настойчивых просьб, сумел выбить несколько выходных — целую неделю. Этого было достаточно, чтобы отправиться в город.
Целью поездки стал крупнейший город поблизости — Город Плывущего Света. Он был назван в честь давно вымершего растения «трава плывущего света»; от него осталось лишь имя, слабо мерцающее в течении времени.
Добраться туда можно было двумя способами: на сверхскоростном воздушном лайнере или на устойчивом левитирующем поезде. Хотя у поезда не было физических рельсов, он следовал по фиксированному маршруту. Самолёт долетал за два часа, поезд — за восемь. Для Чжан И время было деньгами. Хотя билет на самолёт стоил втрое дороже, он всё ещё был ему по карману.
Он быстро купил билет через телефон и отправился в аэропорт. В наше время валюта была полностью виртуализирована, и все операции совершались онлайн за мгновение. Что же касается того, как Империя построила эту гигантскую сеть связи почти без задержек, Чжан И читал об этом в архивах: около ста тысяч лет назад произошёл прорыв в пространственных технологиях, и был создан особый пространственный туннель, позволяющий передавать сигналы практически мгновенно в любой уголок Империи.
Фактически сто тысяч лет назад территория Империи была куда меньше и состояла всего из двух звёздных систем. Именно благодаря этой технологии стало возможным централизованное управление и стремительное расширение, в результате чего Империя выросла до нынешних девяти звёздных регионов.
Однако эти туннели, по всей видимости, не подходили для транспортировки людей или грузов. Поэтому даже при наличии самых передовых технологий прыжков межзвёздные путешествия всё равно занимали месяцы.
Когда Чжан И прибыл в аэропорт, до вылёта оставалось всего десять минут. Сейчас рейсы отправлялись строго по часам, и вместимости обычно хватало на всех пассажиров; даже в пиковые периоды дополнительные рейсы добавлялись оперативно. При наличии билета посадку можно было осуществить в любое время в течение недели — самолёты работали на кристаллах звёздной пыли, заправка была простой, а расписание гибким.
Самолёт оказался небольшим — даже меньше, чем транспортник класса «Светлячок», — всего примерно на сотню человек. Район добычи был малонаселённым, и хотя общее население было немалым, в город летали немногие. После проверки билета Чжан И занял своё место и огляделся — салон был заполнен меньше чем наполовину.
Те, кто часто искал развлечений в городе, обычно предпочитали левитирующий поезд. Восьмичасовая дорога не казалась им долгой: они засыпали сразу после посадки и прибывали бодрыми, готовыми окунуться в ночную жизнь. В Городе Плывущего Света траты в две-три тысячи за ночь считались обычным делом; пару таких поездок — и половина месячной зарплаты исчезала. А если заглянуть в элитные заведения и провести ночь с красавицей, расходы легко доходили до десятков тысяч, полностью опустошая кошелёк.
Поездка Чжан И в город, разумеется, была не ради удовольствий. Его настоящей целью было найти способ быстро заработать деньги.
По дороге в аэропорт он не удержался и решил проверить изменения в своём теле. Он поднял брошенный железный прут и с лёгкостью согнул его; затем несколько раз ударил себя по руке — почувствовал лишь слабое покалывание, почти без боли. Всего за несколько дней его тело укрепилось до такой степени, что он невольно вздохнул: неудивительно, что между культиваторами и обычными людьми лежит пропасть.
В последние дни он часто читал мантры, пытаясь направить звёздную энергию в своё тело. Однако она, похоже, не задерживалась надолго: совершив один круг по телу, она рассеивалась и возвращалась в Пустоту. Несмотря на невозможность полноценно использовать энергию, каждый цикл понемногу укреплял его тело.
Чжан И прекрасно понимал, что всё это происходит из-за отсутствия метода культивации и наставника; полагаться лишь на догадки было бесполезно. Именно поэтому он так стремился вступить в Бюро Безопасности Звёздного Неба — систематическое обучение сулило быстрый прогресс.
Двухчасовой перелёт пролетел незаметно. Когда самолёт начал кружить над Городом Плывущего Света, было уже больше семи вечера. С наступлением ночи неоновые огни загорались один за другим, а потоки фар на дорогах тянулись, словно реки, вырисовывая ослепительный и завораживающий городской пейзаж.
Едва Чжан И вышел из аэропорта Фугуан, как увидел множество такси, ожидавших пассажиров у обочины. Водители тут же окружили его, наперебой зазывая:
— Сто — поедем?
— Пятьдесят, прямо сейчас!
Чжан И проигнорировал их и направился прямо к ближайшей станции метро. Увидев это, водители быстро разошлись, продолжив искать следующую добычу.
Обновлено: 23.01.2026