За пределами сектора № 02 из гиперпространства вышел флот численностью в десять тысяч кораблей. Он с гулом двигался к цели, точно приливная волна, способная смести всё на своём пути.
Это были корабли Империи Звёздных Духов: их обтекаемые, плоские формы напоминали листья деревьев.
Десять гигантских флагманов, каждый длиной более десяти километров, сопровождались тысячами крейсеров и сторожевых судов — от километровых махин до сотен метров. Корпуса были покрыты узорами в технике звёздного золота, а на носах сверкали серебряные эмблемы луны, ловящие отблески ближайшей звезды.
С первого взгляда флот больше походил не на армию, а на организованный выезд на пикник.
— Командующий Норд, мы приблизились к зоне, — донёсся голос с мостика.
— Отлично! — торжественно произнёс Норд. — Эти мерзавцы посмели захватить гражданина Империи Звёздных Духов — и будут сурово наказаны!
— Во имя принцессы Шиваленны! От имени её воли мы искореним этих торгашей! — громко воскликнул он.
— Да, командующий, — отозвались хором, хотя в голосах не было ни капли воодушевления.
Многие лишь притворялись верными, а в душе проклинали Норда всеми словами. Предатель. Лицемер. Мразь… Ведь именно он продал принцессу Шиваленну, а теперь без зазрения совести разыгрывал из себя её преданного сторонника.
Но такова была реальность: он возглавлял Серебряный Флот Империи. Кресло получил лишь благодаря тому, что вовремя переметнулся на другую сторону.
А этот «поход» был не просто операцией по «возвращению» блудного звёздного духа. Это был ещё и способ выявить нелояльных среди подчинённых — с последующим устранением.
— Командующий! Обнаружен неопознанный флот!
— Неопознанный? — Норд потер подбородок. — Почему не опознали? Они без флага?
— Напротив. Флаг есть, и они движутся прямо на нас.
Норд рассмеялся:
— Кто-то решил встретить Империю лицом к лицу? Что ж… глупцы. Раздавим их — и пусть все видят, с кем имеют дело!
— Принять боевой порядок! Открыть огонь по приближающимся!
Флот моментально перестроился в боевую формацию. Звёздные Духи славились искусным обращением с энергией: их технологии считались одними из лучших в Межзвёздном Альянсе.
Ядро всех вооружённых мехов составляли энергетические схемы собственной разработки — потому их выстрелы превосходили стандартные как минимум на треть, а порой и вдвое.
Одинокий боец, устремившийся навстречу флоту, казался жалкой целью. Норд даже не стал утруждать себя анализом: решил, что это просто безумец, обречённый на гибель.
Но уже в следующую секунду был вынужден изменить мнение.
— Что это?.. — Норд навёл камеру на передовой край.
Огненный шквал всей эскадры рассыпался в лучах света, ударившись о мощный барьер.
— Это… необычная боевая броня! — донёсся доклад. — Энергетический уровень крайне высок!
— Пф. И что? Поднять орудие подавления!
— Есть!
Норд сохранял хладнокровие: техника Империи поглощала даже атаки боевых единиц с классом выше Небесного. Одинокий боец? Просто цель для отработки.
— Командующий, простите… разве зона № 02 не была передана Красной Звезде? Мы вторгаемся?
— Пф! И что? — фыркнул Норд. — Красная Звезда — не Межзвездный Альянс. Да они не посмеют нам перечить! Это они должны бояться нас!
— Они задержали гражданина Империи — это вызов нашему суверенитету. Мы обязаны отреагировать!
Он наклонился к офицеру и процедил:
— И ещё одно. Таких вопросов я больше слышать не хочу. Считай себя переведённым… на склад.
Офицер — давний сторонник Шиваленны — был одним из тех, кто когда-то бежал вместе с ней. Он сам принёс вести о её гибели и передал опознавательный знак. Норд всегда подозревал, что история была фальшивкой, но Сенат признал принцессу мёртвой. Возражения отвергли.
Многие из её сторонников ушли в отставку, но некоторые остались. И Норд давно искал повод избавиться от них.
Теперь у него был повод — и он не собирался его упустить.
Когда офицер повернулся к выходу, Норд подошёл ближе и прошептал:
— Думаешь, она вернётся и вернёт себе трон?
Он ухмыльнулся.
— Забудь. Этого не случится. И это не я говорю. Это…
БУМ!
Флагман внезапно содрогнулся — удар пришёлся с чудовищной силой.
— Что за чёрт?! — Норд вцепился в кресло. — Докладывайте!
Он поднял глаза к экрану… и увидел, как в тьме космоса вспыхнуло искусственное Солнце.
А затем… оно взорвалось.
Взрыв породил бурю энергии, которая, разрастаясь, в одно мгновение поглотила передовые ряды звёздной армады. Флагманы вздрогнули, энергия заструилась по защитным куполам, и сердце Норда едва не выскочило из груди.
— Открыть огонь! Немедленно! — заорал он, сорвав голос. — Активировать противоэнергетическое оружие! Подавить ударную волну, пока не поздно!
— Командующий… Это потребует более половины энергии флагмана...
— Сейчас ты рассуждаешь про энергопотребление?! — Норд метнул в него взгляд, полный ярости. — Активировать! Немедленно!
Противоэнергетическое оружие считалось одной из жемчужин звёздной инженерии Империи: оно излучало антимагнитные волны, способные рассеивать и нейтрализовать атаки даже самого разрушительного класса. В иных обстоятельствах это вооружение хранили бы для сражения с равным противником, но сейчас... время дипломатии закончилось.
***
В этот момент, на внешней обшивке флагмана, стояла Чи Сюэ. Сквозь полупрозрачную сферу щита она наблюдала, как в космосе вспыхнуло искусственное солнце — сгусток энергии, взорвавшийся с невообразимой силой. Это было её творение. Она связала поток вражеского огня, сжала его и отразила обратно, заставив энергию врага обрушиться на него самого.
Однако, когда спустя десять с лишним секунд бушующий свет начал стремительно гаснуть, её взгляд напрягся.
— Что за... — Чи Сюэ в недоумении вгляделась в пространство, ощущая, как резонанс уходит слишком быстро.
И тут, нарушив тишину эфира, по открытому каналу связи раздался раздражающе самодовольный голос:
— Внимание всем кораблям впереди! Говорит Серебряный Флот Империи Звёздных Духов. Если не хотите умереть — убегайте!
Чи Сюэ лишь приподняла бровь. Она знала об Империи: о её флоте, её влиянии и амбициях. В иных обстоятельствах, возможно, и отступила бы, чтобы не провоцировать столкновение.
Но перед вылетом Ван Тэн отдал ей прямой и однозначный приказ — не отступать ни на шаг.
И приказы капитана — особенно такие — не обсуждаются.
Она включила передатчик и холодно произнесла:
— Говорит Красная Звезда. Вы вторглись в подконтрольную территорию. Немедленно отступите. В противном случае… мы уничтожим вас. Без пощады.
Обновлено: 20.01.2026