Шиваленна наконец закончила рассказ и пришла в себя, а Ван Тэн не сразу нашёл, что сказать.
Слова утешения в её случае звучали бы неуместно. Перед ним стояла принцесса королевской крови Империи Звездных Духов, а не наивная девочка — её доверие невозможно было завоевать пустыми фразами.
— Скажи честно, — наконец сказал он, — а торговля звёздными духами вообще выгодна?
История Шиваленны, безусловно, вызывала сочувствие. Но один момент не давал Ван Тэну покоя. С точки зрения экономики, ресурсы целой планеты куда ценнее, чем отдельные представители даже самого редкого вида. Неужели эти три державы настолько нуждались в прибыли, что занялись охотой на разумных существ?
Шиваленна замерла, чуть приоткрыв рот.
— Ты что, никогда об этом не задумывалась? — удивлённо спросил он.
Принцесса медленно кивнула:
— Как только узнала о торговле звёздными, я немедленно начала расследование.
— А источник информации?
— Разумеется, разведка моего флота... — Шиваленна внезапно осеклась.
Ван Тэн усмехнулся. Похоже, кое-какие выводы начали её догонять.
— Ты когда-нибудь проходила боевое переоснащение?
— В королевской семье это запрещено, — машинально ответила она. — Никто не хочет, чтобы правитель превратился в оружие.
— И кто тебе это внушил? — Ван Тэн рассмеялся. — Люди, у которых в глазах власть — это слабость? Если ты станешь правительницей, какая разница, что у тебя в теле — сталь или обычные кости?
Он слегка наклонился вперёд:
— Кстати, как ты оказалась в Горизонте? С твоей внешностью ты явно должна была привлечь... определённое внимание.
Шиваленна нахмурилась. Тон Ван Тэна её задел.
— Ах да, забыл, — добавил он. — Обычному человеку лезть к звёздному духу — верная смерть.
Она глубоко вдохнула, сдерживая раздражение.
— После предательства половина моего флота вышла из-под контроля. Я повела оставшихся в отступление. Вскоре пришло сообщение: меня объявили предательницей Империи, обвинили в сговоре с внешними силами, в продаже сородичей и хищении секретных технологий.
— Тебе приписали сто с лишним пунктов государственной измены?
— Я поняла, что мне уже не вернуться. Но не хотела тянуть за собой людей. Тогда я подстроила всё так, чтобы они будто бы предали меня, уничтожили и вернулись с моим трупом. Так их имена были бы очищены.
Ван Тэн молча кивнул, а потом поднял палец:
— Вот почему тебе дали имя Утренней Звезды. Ради своих людей ты готова была умереть. Уважение.
— После этого я покинула пределы Империи. На границе попала в засаду. Это были грабители.
Грабители. Всё стало ясно. Когда-то они были наёмниками. Очевидно, кто-то из врагов Шиваленны подстраховался, отправив по её следу убийц.
— Меня взяли в плен и продали... в бордель, — спокойно продолжила она. — Позже я убила их всех и бежала. Проникла на один из грузовых кораблей МИА и так оказалась на этой планете.
Ван Тэн ничего не сказал. И без подробностей было ясно: путь, который она прошла, был почти невозможно тяжел.
— И какие у тебя планы? Хочешь вернуться?
— Нет, — покачала она головой. — Если я появлюсь там, всех, кто когда-то был со мной, сожгут заживо.
— Значит, останешься на Красной Звезде?
Шиваленна склонила голову набок и чуть улыбнулась:
— А ты бы позволил?
— Хочешь спросить, не испугаемся ли мы Империи Звёздных Духов?
Она ничего не ответила, но вопрос читался в её взгляде.
— Думаешь, я испугаюсь? — Ван Тэн усмехнулся.
В этот момент между ними возникла Арно:
— Капитан, срочное сообщение. К нам приближается флот.
— MИА?
— Нет. Они идут под флагом... Империи Звёздных Духов.
Шиваленна вздрогнула. Неужели её нашли?
А вот Ван Тэн, похоже, ждал этого. С тех пор как он узнал о шахтёрах-звёздных духах, он предчувствовал, что Империя рано или поздно явится за ними.
— Успокойся. Вряд ли они пришли за тобой лично. Скорее всего, просто получили информацию, что один из звёздных духов оказался в этом секторе. Решили прибить волну угрозой.
Он задумался.
— Похоже, это всё проделки Майка. Он, наверное, заранее стукнул туда. Надеялся, что Империя и Красная Звезда сцепятся, ослабят друг друга, а он в итоге всё подомнёт.
— Арно, свяжись с Майклом. Пускай сам объясняет, что за ерунда происходит. Только как представитель МИА, понял?
— Есть!
Потом он связался с Красной Ведьмой:
— Капитан, на связи.
— Возьми отряд и лети навстречу флоту Империи. И.… будь пожёстче.
— Принято, — усмехнулась она. — Я как раз люблю быть жёсткой.
Шиваленна внимательно наблюдала за его действиями.
— Ты серьёзно хочешь, чтобы я осталась?
— Конечно. Ты — не просто звёздный дух. Ты — бывший адмирал флота. Люди с таким опытом мне нужны.
— Если я присоединюсь, ты наживёшь себе врага. И не простого, а Империю. Ты уверен, что оно того стоит?
Ван Тэн поднялся, подошёл к ней и протянул руку.
— У Красной Звезды хватает врагов. Одним больше — не страшно.
Шиваленна чуть приподняла плечи, потом вложила ладонь в его.
— Я согласна. Всё равно мне больше некуда идти.
Обновлено: 20.01.2026