Следующие слова Шиваленны лишь усилили опасения Ван Тэна:
— Я принадлежу к королевской линии звёздных духов, — сказала она спокойно. — Но прошу… пока не позволяй мне возвращаться на Эльфхейм.
Первая часть была вполне ясна. А вот вторая…
Ван Тэн нахмурился:
— Ты… сбежала из дома?
Хотя, судя по её виду, на беглянку она не походила.
Шиваленна слегка покачала головой, но объяснять ничего не стала.
А Ван Тэн не мог просто так принять такую просьбу.
— Понимаешь, если выяснится, что ты находишься здесь против своей воли, — звёздные духи могут решить, будто мы удерживаем тебя силой.
Он помолчал, затем добавил:
— А они ведь способны развязать войну, да?
Но и здесь Шиваленна покачала головой. Уверенно, без сомнений.
— Не начнут, — произнесла она твёрдо. — Потому что я — член королевской семьи… и вместе с тем уже мертва.
— …Что?
Слушая рассказ Шиваленны, Ван Тэн наконец начал понимать, что же произошло на самом деле.
Шиваленна была звёздным духом высокого ранга с Эльфхейма — второй принцессой правящего рода Империи звёздных духов. Её титул звучал как «Утренняя Звезда», что означало — гордое солнце, приносящее свет.
У неё было ещё четверо братьев и сестёр, каждый из которых рассматривался как возможный преемник власти.
В Империи звёздных духов не существовало классической монархии. Издревле духи Эльфхейма делились по местам обитания: лесные, горные, морские, тёмные и — как род Шиваленны — духи ветра. Первоначально охотники, ныне — правящий клан.
Когда-то звёздные духи были слабыми кочевыми племенами, почти как первобытные люди. Всё изменилось миллионы лет назад, когда на Эльфхейм упал метеорит.
С тех пор планета преобразилась.
Леса выросли в три раза, их площадь увеличилась в шесть. Атмосфера стала настолько насыщенной кислородом, что обычные люди погибали бы от кислородного опьянения ещё до адаптации.
Но главное — из метеорита выросло огромное дерево, закрывающее небо. Оно испускало слабое, почти неощутимое излучение, которое медленно изменяло генетику всех живых существ.
Так духи обрели разум и силу. Так началась цивилизация звёздных духов.
Они назвали это дерево Священным и построили вокруг него стены, сторожевые башни и защитные купола.
Из-за споров о владении деревом началась первая война.
Она была кровопролитной. Корни Древа поливались кровью.
Так продолжалось до тех пор, пока не появился дух по имени Утренняя Звезда. Он собрал сторонников и положил конец бойне.
— Как? — перебил Ван Тэн.
— Побил всех до покорности, — спокойно ответила Шиваленна.
Ван Тэн хмыкнул, даже мысленно аплодируя. Самый прямолинейный — но действенный подход.
После победы Утренняя Звезда никого не казнил. Вместо этого он предложил: раз все хотят жить у корней Древа — пусть объединяются. Пусть построят общий город и правят им вместе.
Предложение приняли.
Управлять должен был один — король-правитель, но наблюдение осуществлялось через Совет Старцев, собранный из старейшин всех кланов.
Позже, чтобы избежать раскола, постановили: власть может переходить только по прямой линии крови Утренней Звезды.
Так родился правящий род.
Шиваленна, носящая титул-память о великом предке, была одной из тех, кто рассматривался как будущий правитель.
— Но если ты была кандидаткой на трон… как оказалась в шахтах Горизонта? — Ван Тэн посмотрел ей прямо в глаза.
Шиваленна не отвела взгляда. Её глаза были тёмными, как стоячее озеро в ночи — тихими, но полными боли.
Он уже догадывался. Ранее она сказала, что мертва. Видимо, не буквально — а как личность, как звёздный дух.
— Эльфхейм граничит с тройкой держав: Империей Великого Солнца, Империей Львиного Сердца и Альянсом Мерики…
Упомянув их, она сжала кулаки. В глазах вспыхнула ненависть.
— Все трое — официальные члены Межзвёздного Альянса. Но они… они подняли руку на нас, таких же членов.
— Ты уверена? — Ван Тэн прищурился.
Это звучало как прелюдия к межзвёздной войне. А значит, ситуация крайне серьёзная.
— Нет прямых доказательств. Они действуют не под своими знамёнами, — покачала она головой. — Но следы ведут к ним.
— Ты пришла сюда искать доказательства?
— Нет.
— Тогда зачем?
— Что ты знаешь о корпорации МИА?
— Это прикрытие. Удобная оболочка для интересов Альянса, — сразу ответил он.
Шиваленна кивнула:
— Эта компания действует только в системе Эльфхейма. Их истинное имя — Охотники за звёздами. Их бизнес — охота и продажа звёздных духов.
Ван Тэн широко раскрыл глаза:
— Продавать звёздных духов?.. — Он не мог поверить. В его представлении это был замкнутый и гордый народ, едва ли допускающий чужаков.
Шиваленна спокойно объяснила:
— Я была командующей Серебряного Флота Империи.
И это многое объясняло. Даже несмотря на её титул, командование одним из главных флотов получали только те, кто действительно этого заслуживал. Значит, Шиваленна была не просто высокородной принцессой, но и настоящим флотоводцем.
— Когда я узнала, что пропадают наши, начала расследование. Вскоре вышла на след… но корабли работорговцев шли под нашим флагом.
Ван Тэн побледнел.
— Предательство?
— Да.
Она с трудом выговорила это слово. Всю жизнь она верила в чистоту Империи. И вдруг — крот. Свой среди своих.
Но она не сломалась. Она решила вытащить всё наружу.
Устроить засаду. Вышла на базу Охотников и повела туда флот. Но… их ждали.
— Совместные силы трёх держав?
— И предательство.
Она замолчала. Ван Тэн не торопил.
— Я до сих пор помню их лица. Там было всё: и тревога, и вина, и… азарт. Но не было главного — раскаяния.
— «Простите, принцесса. Но вы перешли дорогу тем, кому не следовало».
Обновлено: 20.01.2026