— Ха… Не хотел тебя шантажировать, — с тяжёлым вздохом признался Майк, — но ты не оставил мне выбора. Так что извини. Теперь всё зависит от тебя.
Его слова действительно поставили Ван Тэна в непростое положение.
Красная звезда шла под флагом освобождения — с лозунгами справедливости и мира. Однако если Майк приведёт свою угрозу в исполнение, всё, во что верил Ван Тэн, будет перечёркнуто. Его начнут считать не освободителем, а марионеткой с красивыми речами. Идеалы окажутся запятнаны, цели — дискредитированы.
Недаром Майк оказался управляющим целого сектора: интеллект у него был незаурядный. Он с первого взгляда понял, что Ван Тэн собирает вокруг себя людей — их веру, их поддержку, их сердца.
Многие это чувствовали, но именно Майк осмелился ударить в самую больную точку.
Тем временем в штабе царила напряжённость — Арно и остальные сжимали кулаки, каждый на грани срыва. Было ясно: сейчас решается слишком многое.
Если уступить — это будет капитуляция. Даже выдавив МИА, они уже не смогут назвать эту победу полной. Куда страшнее: пошатнётся авторитет Ван Тэна, и вся концепция единоличного освобождения Горизонта даст трещину.
Он ведь сам объявил, что все внешние силы обязаны уйти из Туманной Зоны. Если МИА останется, это будет пощёчина. Тогда фракции, покинувшие Горизонт, сочтут это за слабость и вернутся. Новые игроки потянутся в освободившееся пространство — и всё, чего добились здесь Красная звезда и её капитан, окажется перечёркнуто. Все павшие — напрасно. Всё сопротивление — впустую.
Арно уже подступила к грани — она хотела было заговорить, предложить компромисс… но промолчала. У неё не было масштаба мышления Ван Тэна, и она это знала. Он же — понимал это вдвойне.
Он на секунду закрыл глаза. Есть ли путь, который позволит победить — и не предать себя? Можно было бы моментально выдвинуть силы, освободить эти колонии… но, возможно, и в этом уже нет нужды.
— Поздравляю. — Его голос прозвучал тихо, но в нём сквозила угроза. — Ты только что меня разозлил. Молись, чтобы я тебя не поймал. А то размажу по твоей же шахтёрской планете.
Улыбка исчезла с лица Майка. Но он всё ещё держал хладнокровие.
— Забавно. — Он натянуто усмехнулся. — Ты же сейчас на планете Грабителей. А до моего сектора — несколько световых лет. Так что… это просто пустая угроза? Раз ты уже сделал выбор, — продолжал он, — ничего страшного. Я вернусь в штаб и подам заявление на пенсию. А ты останешься здесь — с прахом своих мечтаний.
Ван Тэн не ответил. Лишь смотрел на него — холодно, уверенно.
— Арно. Свяжись с директором Майклом.
Эти слова сбили собеседника с толку. Он побледнел.
— Что… что ты сказал?
Речь шла о другом человеке — высокопоставленном чиновнике МИА с тем же именем. И неужели… он действительно согласился?
Через несколько секунд на экране появилось новое изображение. Камера показала мужчину в безупречно выглаженном костюме, спокойного и сдержанного. Настоящего директора Майкла.
— Ты… Ты с ума сошёл! — взвизгнул управляющий. — Это предательство! Измена!
Но тот не ответил. Он лишь повернулся к Ван Тэну и вежливо спросил:
— Капитан, вы что-то хотели?
— Как насчёт моего предложения?
Директор задумался, взглянув на собеседника, который уже корчился от ярости.
— Полагаю, у меня нет выбора. Не так ли?
Ван Тэн усмехнулся. Именно с такими людьми он предпочитал иметь дело.
Появившись в эфире, этот человек подписал приговор своему визави. Управляющий Майк был уже мёртв — вопрос лишь времени.
На самом деле, директор всё давно просчитал. После двух разгромных поражений флот МИА утратил влияние, и оставаться здесь было самоубийством. Он не был аристократом или чьим-то племянником — всего лишь карьерист. И прекрасно понимал, что, задержавшись, станет козлом отпущения.
А Красная звезда — это сила, защита, возможность выжить. Возможность подняться.
— Ты знаешь про колонии?
— Знаю. — Он кивнул. — Я мог бы использовать имя Красной звезды. Даже твоё, капитан.
— Разумеется. — Ван Тэн утвердительно кивнул.
— Тогда считайте — вопрос решён.
Управляющий побледнел, губы его задрожали.
— Ты… Ты не посмеешь…
Но директор не стал даже спорить. Вместо этого задал вопрос, от которого у собеседника похолодела спина:
— Капитан, вам сообщить его точное местоположение?
— Ты… Ты не можешь… — заикнулся тот. — Эту информацию знаю только я и…
Он вспомнил о ней.
О той, что всегда была рядом. Потому что, кроме неё, рядом не было никого.
— Похоже, ты уже всё понял. Твоя секретарша… — начал Майкл.
— Не может быть! — взвизгнул Майк. — Как она может быть твоей?!
Майкл не стал спорить. Он смотрел на его истерику с откровенным удовольствием — в ней не было логики, только страх. Но именно страх и был целью. Это уже не просто убийство. Это — удар по душе.
Ван Тэн внимательно посмотрел на него и спокойно спросил:
— Где он находится?
***
Горизонт. Неназванная зона.
Корабль, несущийся сквозь чернильный мрак.
Майк в панике отключил связь.
— Нет. Надо немедленно убираться отсюда. Сейчас же!
Он бросился к панели управления. Ещё немного — и корабль вырвется из Горизонта, выйдет за пределы зоны действия Красной звезды, окажется на территории Межзвездного Альянса. А там — безопасность. Иммунитет. Свобода.
Но стоило его руке коснуться штурвала, как чьи-то холодные пальцы сомкнулись на его шее.
Он вздрогнул.
Из-за спины к нему медленно склонилось лицо — безупречно красивое, но нечеловеческое. Изгиб был странным, почти змеиным. Шея, удлинённая почти вдвое, изгибалась плавно, механически. Блестящий позвоночный трос пробегал под кожей, выдавая истинную суть.
В её глазах мерцали сбившиеся строки кода.
— Объект под контролем. — Голос был мягким, но лишённым эмоций. — Требуется ли доставка?
Пауза. Слушает.
— Поняла.
Майк застыл. Ещё мгновение назад он верил, что сможет спастись. А теперь… понимал: конец. Женщина, с которой он проводил недели и месяцы, оказалась шпионкой. И даже не человеком. Машиной.
И ведь он так и не знал, кем она была в прошлом. Мужчиной? Женщиной? Или вообще — не личностью?
Что-то внутри него оборвалось. Он вспомнил, как всегда гордился своим гуманизмом. Своей приверженностью к свободе личности. Своей верой в равенство.
А теперь — всё это было высмеяно.
— Скажи… — прошептал он, — ты… оригинальная?
Иронично, но это волновало его сильнее, чем смерть.
Секретарь плавно обвила его, двигаясь с холодной пластикой, как механическая змея. Её полуорганический язык коснулся его щеки, оставив влажный, тягучий след, напоминающий слизь.
— А ты сам говорил: «на вкус как свежее мясо». Помнишь?
Она замерла. Глаза её вспыхнули мягким светом.
— Хочешь попробовать теперь другой вкус? Пока не умер?
Он содрогнулся.
— Убей… убей меня… — прошептал он, едва дыша. — Пожалуйста…
— Нельзя. Ты нужен боссу.
Он судорожно сглотнул. Взгляд метался в панике.
— Я… я могу и сам…
Обновлено: 20.01.2026