Ледяной клинок разрезал пространство и с грохотом ударил в щит флагмана «Красной Звезды».
Всего за несколько секунд энергетический барьер покрылся инеем… и рассыпался, будто стекло. Но прежде, чем смертельный удар достиг корпуса, неведомая сила встала между кораблём и лезвием. Барьер возник беззвучно — будто чья-то рука отвела гибель в сторону.
Ли Аньжань прищурился. Он сразу понял: за этим вмешательством стоял тот, кто сейчас спокойно наблюдал с мостика. Он не колебался. Мечник, позволивший себе сомнение, умирает первым.
Он рванулся вперёд.
Навстречу ему, словно вспышка, взлетел Ван Тэн. В его руке вспыхнул световой клинок — ослепительное лезвие, рождённое из энергии. В одно мгновение их оружие столкнулось — чёрный металл против сияющего пламени.
Но результат оказался неожиданным: клинок Ван Тэна не выдержал удара и рассыпался, будто исчезнув в пустоте. Чёрный меч впитал его энергию, поглотив её с жадностью чёрной дыры.
— Что за… — выдохнул Ван Тэн, едва уловимо, но не растерялся. Мгновенным рывком он метнулся к противнику, намереваясь схватить его оружие.
Ли Аньжань резко развернулся и нанёс следующий удар. Расстояние было ничтожным — он не мог промахнуться.
Новая атака была лишена света и жизни, холодная, вязкая, как стоячая вода, и наполненная такой тьмой, что казалось — в ней способна исчезнуть сама реальность. Уклониться означало выжить. Остаться — погибнуть.
Но Ван Тэн не двинулся. Он не сделал ни шага назад.
Он протянул руку — и схватил удар.
Тьма, окатившая его ладонь, затрепетала, как пойманный зверь. Затем смирилась, свернувшись, будто котёнок, которому хватило одного взгляда, чтобы признать хозяина.
— Невозможно… — в голосе Ли Аньжаня впервые за многие годы прозвучал подлинный шок.
Он потратил жизнь, чтобы создать меч, который невозможно остановить. И вот — его останавливают. Руками.
— Возвращаю, — спокойно произнёс Ван Тэн, сжимая тьму в ладони.
И метнул её обратно.
***
Кровь Ли Аньжаня заклокотала, пробуждая забытое чувство. В груди разгорелся боевой пыл, давно не ведомый. Его меч, будто ощутив ту же дрожь, задрожал в руке — как живое существо, предвкушающее бой.
— Пора…
Он опустил лезвие, и по нему распустились лепестки — небесно-зелёные, сияющие, будто лотос, рожденный в болотной жиже, но оставшийся чистым. Меч раскрылся, словно бутон, испуская ровное, почти священное сияние.
Энергия цветка столкнулась с поглощённой тьмой. Пепел и лепестки, свет и мрак переплелись, образуя вращающийся узор — тайцзи, оживлённый во плоти.
Ли Аньжань направил меч в центр этой спирали, и клинок вонзился в самое сердце конфликта. Не последовал взрыв, не раздалось грохота — только тишина. По лезвию побежали тонкие синие руны, будто древняя печать вернулась к жизни.
На долю секунды меч вернулся к хозяину.
Но едва он протянул к нему руку — клинок разделился.
Тысячи лезвий вспыхнули, сотни тысяч, каждый из которых мерцал синим светом, как звёзды туманности, вырвавшиеся на свободу.
Ван Тэн застыл.
— Ну разве не мечта каждого мальчишки… — прошептал он с горечью и восхищением. — Стать мечником. Нет… мечником-бессмертным.
Теперь он понял, почему Ли Аньжаня называли Мечником Великой Тан.
Тот поднял палец и указал вперёд. Разрозненные лезвия слились, образовав огромного дракона. Он был живым. Искрился. Его чешуя сверкала, на рёбрах пульсировали техно-руны.
Он взревел и бросился в атаку.
На мостике повисла тишина.
— Это и есть сила мечника Великой Тан?.. — прошептала Лу Кси, в оцепенении глядя в экран.
— Да, — тихо кивнула Байин. — Она самая.
***
На другом конце связи Тоба Янь смотрел на происходящее, и лицо его становилось всё бледнее.
— Эти двое… — пробормотал он. — Они оба одним ударом сломали бы мою Кровавую Броню. До основания…
***
Меч-дракон кружился в звёздной пустоте, то ускоряясь, то рывком меняя направление. Его тело, созданное из металла и энергии, переливалось рунным светом.
Ван Тэн поднял руки. Пурпурный туман окутал его, словно звезда, восходящая из бездны. Меч-дракон нырнул в этот туман и… начал меняться.
Он начал поглощать внешнюю силу. Туман проникал в структуру лезвий, сливался с рунной системой, изменяя их. Сначала — синим, затем — белым, наконец — фиолетовым засияли клинки.
Вспыхнуло фиолетовое пламя.
Ли Аньжань нахмурился.
Дракон сгибался. Его тело сворачивалось, как бы складываясь внутрь. Тысячи мечей сплетались в сферу — фиолетовое солнце, мерцающее и гудящее энергией.
Он бросил взгляд на противника.
— Этот человек… не просто достиг Небесного уровня.
— Он, возможно… такой же, как и я…
Он потянулся к мечу, желая вернуть его, но не смог. Оригинал был поглощён.
Он не терял самообладания. У него было больше одного меча.
Взмахом руки он вызвал новое оружие: сотни клинков вырвались из брони, вращаясь, образуя смертоносную бурю.
Ван Тэн не шелохнулся. Он вытянул руку, притянул к себе фиолетовое солнце — и метнул его вновь.
Пространство содрогнулось.
Как только солнечная сфера коснулась лезвий, буря рассыпалась. Одни мечи исчезали, другие впивались в её тело, но ни один не выдерживал. Сфера росла, расширялась, заполняя собой космос.
Ли Аньжань понял, что ждать нельзя. Он схватил второй клинок — и выпустил две полосы энергии, каждая из которых протянулась на сотню метров…
Шторм энергии, подобно урагану, обрушился на фиолетовое солнце, но не сумел остановить его движение. Сфера, сотканная из тысяч клинков и пылавшая ослепительным пурпурным пламенем, медленно, но неумолимо продолжала путь вперёд, неся разрушение.
Ли Аньжань не сдавался.
Он вновь и вновь выпускал клинковые волны, заставляя мечи сливаться в непрекращающийся поток. Удары сыпались один за другим, не давая Ван Тэну ни мгновения передышки. И наконец — ему удалось. Он пробил брешь в сияющей оболочке.
Но Ван Тэн не дрогнул. Он всё так же спокойно шагал вперёд.
И когда пришёл момент — щёлкнул пальцами. Фиолетовая сфера вспыхнула изнутри. Она была больше, чем оружие. Она была маленьким солнцем, искусственно зажжённым для одной-единственной цели.
Взрыв разорвал космос. Поле боя заполнилось огненным шквалом, бушующим, как рождение звезды. Свет сжигал глаза. Ли Аньжань исчез — поглощённый вспышкой, столь яркой, что в ней можно было бы растворить целый флот.
***
На мостике повисла мёртвая тишина.
Байин застыла. Губы её побелели, кулаки сжались до хруста.
Она смотрела на бушующую звёздную бурю и, едва слышно, прошептала:
— Прости… учитель. Я не могу позволить, чтобы господин Ли пострадал. Даже от тебя.
Она знала: если бы победил Ли Аньжань, он бы забрал Ли Лунцзи. И, возможно, убил бы его. А это — было недопустимо.
***
На другом краю поля боя флот Великого Ву дрогнул.
Двадцать тысяч кораблей разом сдвинулись, словно повинуясь инстинкту. Они увидели, как Ли Аньжань исчезает в ослепительной вспышке — и двинулись вперёд, всей армады, всей мощью, направившись в сторону Ван Тэна.
Но тот даже не шелохнулся.
На его губах появилась еле заметная усмешка.
«Смешно», — пронеслось в его мыслях.
Для него эти корабли были не врагами, а ходячими складами ресурсов. Плавучие залежи металла и энергии.
Он протянул руку в пустоту — и сжал её.
Разлетающиеся по полю боя волны энергии остановились. Затем — словно послушные змеи — начали стекаться обратно, втягиваясь в его ладонь. Бешеная, ослепляющая сила, способная испепелять планеты, вдруг покорно свернулась в энергетический шар, пульсирующий у него в руке.
Он держал в ладони гнев звезды — и обращался с ним, будто с ручным зверем.
И тут — он вернулся.
Из сердца пламени, сквозь бушующий свет, вышел человек.
Ли Аньжань.
Его чёрный экзоскелет был потрескавшимся, местами расплавленным, боевые пластины сочились перегретым сплавом. На его груди — трещины, на плечах — выжженные пятна. Но он стоял.
— Отступить, — коротко бросил он в сторону флота Великого Ву.
И те — замерли.
Он обернулся. В его взгляде не было ярости. Не было обиды. Только лёгкое удивление — и уважение.
Он смотрел на Ван Тэна и медленно произнёс:
— …Твой уровень…
Обновлено: 20.01.2026