Глава 8 — Глава 8: Бой

Серия взрывов сотрясала Красную Звезду, заставляя корпус дрожать. Ван Тэн подошёл к окну и с удивлением обнаружил, что снаружи их окружили десяток с лишним малых кораблей. Они вели огонь по флагману. Поток лазеров обрушивался на защитный купол, который пока успешно отражал атаки, но каждый удар забирал немного энергии. Долго так щит не протянет. Один особенно мощный выстрел пришёлся прямо по секции, где находился Ван Тэн. Он замер, не в силах даже закричать. Луч с визгом ударил в купол, вспыхнув ослепительным электрическим полукольцом — и хотя атака не пробила защиту, ноги у Ван Тэна подкосились. Он никогда раньше не видел настоящего боя. — Что вообще происходит?! Почему на нас напали?! В этот момент Красная Звезда начала контратаку — орудия по бортам и защитные башни открыли ответный огонь. Но противник был мобильным: малые, манёвренные корабли, да ещё, похоже, модифицированные — и огневая мощь у них была серьёзной. Они действовали слаженно, окружив флагман и не давая ему возможности эффективно сосредоточить огонь. Когда Ван Тэн в сопровождении Зэлань добрался до командного центра, внутри уже шло полное боевое развертывание. В центре зала — объёмная голограмма, показывающая тактическую ситуацию. Вокруг флагмана — двенадцать или тринадцать кораблей, снующих туда-сюда, как мошки, наносящие удары с разных сторон. В помещении без конца звучали тревожные сигналы, корпус трясся от попаданий. — Поддерживать мощность щита! — Все борта — огонь по нападающим! Когда Ван Тэн вошёл, несколько членов экипажа отдали честь. Отнеслись уважительно — пусть и без лишнего внимания. Он чувствовал себя неуютно. Только что они с Сюэ договорились начать сотрудничество — и вот уже кто-то пытается пустить их на лом. Что происходит? И главное — кто вообще рискнул атаковать такую махину? Боевой крейсер такого уровня сам по себе должен был отпугивать мародёров! — Кто это на нас напал? Зэлань молча активировала связь: — Красная Звезда, объясни ситуацию капитану. На проекционном экране вспыхнул интерфейс, и послышался нейтральный голос: [Здравствуйте, капитан. Я — бортовой интеллект корабля Красная Звезда. Нападавшие — звёздные мародёры. Это вооружённая группировка, не имеющая официальной регистрации в Межзвёздном Альянсе. Они кочуют по космосу и занимаются грабежом. По сути, то же самое, что и звёздные пираты.] Ван Тэн вспомнил то, что он об этом когда-либо слышал. Пираты — настоящая чума галактики, грабят и жгут, особенно вне юрисдикции Альянса. — Но ведь мы всё ещё в зоне Альянса, и к тому же на чёрном рынке — неужели здесь нет охраны? — Пока нападение не затрагивает непосредственно территорию чёрного рынка, никто вмешиваться не станет, — пояснила Зэлань. — Это негласное правило. Иначе его бы не называли чёрным рынком. Всё логично. Вышел за ворота — сам за себя. Хоть тебя там разорвут, никто не пикнет. Если хочешь жить — будь сильным. Или хитрым. — Тем более, напали сразу после того, как Сюэ ушла, — добавила Зэлань. И тут всё встало на свои места. Засада была подготовлена заранее. Возможно, их засекли ещё в Центре управления Флотом, а на чёрном рынке у врагов были свои глаза. — И что теперь делать?.. — Ван Тэн растерянно смотрел на схему боя. Первый раз под обстрелом, и хоть у него была своя система, паника всё равно брала верх. Почему остальные такие спокойные? — Капитан, вам не о чем беспокоиться. Мы просто ждём, — с невозмутимым видом сказала Зэлань. — Ждём?! Пока нас разнесут?! Но тут он заметил: Зэлань усмехнулась. Губы растянулись, в глазах сверкнул яркий, даже зловещий огонёк. И в этот момент в зале раздался голос Сюэ: — Арно, передаю тебе управление. Я выхожу. На командный пост поднялась смуглая коротковолосая девушка, на вид решительная, но сдержанная. Впрочем, в данный момент она дрожала. — С-сюэ… — прошептала она, стискивая губы. — Арно, я на тебя рассчитываю. — П-поняла. После этих слов голос Сюэ исчез из эфира. Ван Тэн приподнял бровь. Он знал: Сюэ — боец в экзоскелете земного класса, почти на уровне небесного. Для мелких пиратских флотилий — это как запуск дракона в курятник. Устроит им тут «семь входов и семь выходов». Он перевёл взгляд на Арно. Высокая, красивая, строгая с виду — но застенчивая. А ведь такие же контрасты у Зэлань и Сюэ. Не корабль, а пристанище ходячих противоречий. — А вы когда успели сообщить Сюэ? — Сразу после первого удара. — И теперь главное — продержаться до её возвращения? — Ты думаешь нам страшны эти корыта? Им придется постараться, чтобы придётся пробить главный щит Красной Звезды. А у нас ведь есть ещё вооружение. Так что дождаться Сюэ не проблема. И как в подтверждение её слов, на голограмме появилась стремительная ало-красная вспышка. Поток огня сгустился в одну точку — и помчался к врагам. Мгновение — и алая вспышка прошила один из вражеских кораблей насквозь. Следом судно вспыхнуло, разлетевшись на части. В бескрайнем космосе это было как бросить камешек в океан — ни всплеска, ни ряби. Однако даже после первого уничтоженного корабля нападавшие не отступили и продолжили штурм Красной Звезды. Алое пламя поглотило ещё несколько судов — и тогда враги сменили цель, переключившись с флагмана на летящую вспышку. — Эта вспышка… — Ван Тэн открыл рот, хотя уже знал ответ. — Это и есть вооружение Сюэ. Красный Демон. Штурмовой стратегический экзоскелет. Благодаря особому материалу при околосветовом разгоне за ним тянется такой алый след, — подтвердила Зэлань. Теперь было ясно: это и была Сюэ — воплощение пламени, несущего смерть. После её появления бой обратился в откровенное избиение. И только теперь Ван Тэн по-настоящему понял, насколько сильны боевые экзоскелеты. Если бы в распоряжении какого-нибудь флота было три-пять тысяч таких бойцов… Это уже не просто армия — это межзвёздное господство. Вот только он понимал, какой ценой даётся такая мощь. Создание одного экзоскелета требует колоссальных ресурсов. Сюэ, обладая вооружением земного класса, уже стоит дороже, чем несколько ударных фрегатов. А уж небесный уровень — это действительно оружие стратегического масштаба, которым может похвастаться далеко не каждый флот. За пределами Красной Звезды бой завершился так же стремительно, как и начался. Для малых кораблей звёздных мародёров не существовало шанса выжить при столкновении с экзоскелетом земного класса. Сюэ превратила их в космический фейерверк — один за другим, как хлопушки на Новый год. Огненные шары и обломки в пустоте — так закончилась их авантюра. Ван Тэн вспомнил, что говорила Сюэ: сколько бы ни рвались в космос, всё равно станут пылью среди звёзд. В командном центре никто даже не моргнул. На фоне экрана, где взрывы сменяли друг друга, экипаж оставался спокойным. Для них это было… нормально. — Арно, продолжай управлять Красной Звездой. А я пойду... за компенсацией, — раздался голос Сюэ. Она не вернулась на корабль, а с чем-то в руке направилась обратно на территорию чёрного рынка.   ***   Спустя несколько часов Сюэ вернулась с небольшими ранениями, но без суеты отдала приказ: собрать обломки уничтоженных кораблей. Это было стандартной практикой. Обломки — тоже ресурс. Части корпуса можно продать, целые узлы — восстановить и использовать. А сейчас Красная Звезда нуждалась в каждой капле ресурсов. Разумеется, часть добычи осталась на месте — по всей видимости, таков был уговор с представителями чёрного рынка. Ван Тэн прикинул, в чём может быть суть сделки, но не стал уточнять. А вот слово «обломки» в его голове зазвучало особенно звонко. — Зэлань! Веди меня в отсек утилизации! Зэлань глянула на Сюэ, та ничего не сказала — и девушка кивнула. Ван Тэн шёл, едва сдерживая возбуждение. Когда они вошли, перед ним открылся отсек, уставленный обломками и деталями, наваленными грудами. Слюна невольно подступила к горлу. — Император… [Я здесь.] — Быстро, рассчитай, сколько очков ресурсов можно выручить за всё это! [88...] Оказывается, то, что он так долго искал… всё это было здесь, прямо под носом.