Взрывная волна, вызванная одновременным самоподрывом более пятисот беспилотных боевых машин, сжалась в гигантскую сферу — сияющую, как миниатюрная звезда. Внутри неё бушевали языки пламени, напоминавшие солнечные протуберанцы. Даже невооружённым глазом было видно: в центре скопилось нечто чудовищной разрушительной силы.
Всё это — включая финальный взрыв — являлось частью демонстрационной программы, разработанной по заказу Трёхлистной Меха-корпорации Империи Великого Солнца. Куратор проекта, Кавабэ Тонко, представлял новый флагман корпорации — «беспилотные боевые единицы».
Простая, эффективная и проверенная временем стратегия. Тактика камикадзе с древности обеспечивала Империи процветание и безопасность.
Высшие представители фракций Альянса были более чем довольны: дисциплинированные, дешёвые в производстве машины… Никакого риска мятежей. В крайнем случае — приказ на самоуничтожение, и ни одного следа.
Особенно довольны были делегаты из Альянса Мерики, привыкшие регулярно «оказывать гуманитарную помощь».
Но именно в этот момент произошло нечто неожиданное.
Остаточное пламя, долго не утихавшее после детонации, внезапно вырвалось наружу, превратившись в яростную звёздную бурю. Ударная волна накрыла не только отступающих бойцов, но и весь флот коалиции. Лёгкие корабли были уничтожены мгновенно — лишь флагманы и тяжёлые крейсеры сумели уцелеть.
А затем — из самого сердца взрыва поднялась фигура, переливающаяся всеми цветами спектра. Её броня мерцала золотыми чешуйками — Император вернулся.
Для стороннего наблюдателя он выглядел бы как бог войны. Но для экипажа «Красной Звезды» — это был всего лишь их капитан.
После катастрофы на передовой обнажились главные корабли командования коалиции. Их щиты дрожали, едва выдерживая перегрузку.
Увидев открывшийся флагманский сектор, Ван Тэн не медлил. Он превратился в сгусток света — и устремился туда.
На борту совещательной палубы представители фракций едва успели среагировать. Кавабэ Тонко застыл в панике. Замешательство и недоверие охватили даже самых хладнокровных.
— Почему?.. — прошептал кто-то.
Продукт «Трёхлистной» прошёл десятки испытаний. В каждом полевом тесте машины уверенно побеждали бойцов уровня «Небо». В одном случае даже Призрак Империи был серьёзно ранен — и едва не погиб.
Так почему же этот человек остался абсолютно невредим?
Но даже это уже не имело значения. Презентация прошла, оружие произвело эффект, контракт почти был подписан.
Большинство высокопоставленных представителей думали не о поражении — а о цифрах. В их головах уже шли расчёты.
— Он пережил прямой удар сотен дронов… Возможно, это не уровень «Небо»… Может, он — выше?
Таких, как он, считали мифом.
Мысль стала коллективной: всё дело в его броне. Если бы только удалось заполучить её чертежи…
Они пришли к молчаливому согласию. Если Ван Тэн согласится поделиться технологией, часть территорий Горизонта можно признать зоной влияния «Красной Звезды».
Но сам Ван Тэн в это время уже готовился ко взлому флагмана противника с помощью ИИ «Красной Звезды».
В этот момент поступил вызов.
— Капитан, входящий запрос. Установить соединение?
— Установи.
Он оказался в общем сеансе связи с главами нескольких фракций. Их голограммы возникли перед ним.
— Вы, должно быть, хотите обсудить условия капитуляции? — произнёс он, глядя на вражеские флагманы сверху вниз.
Повисла короткая пауза.
— Молодой человек, не торопись, — с усмешкой начал один из собеседников. — Ты захватил несколько кораблей, но не нас. Мы все действуем через аватары.
Ван Тэн и сам это знал. Никто из них не рискнул бы телом оказаться в центре боя.
Но он не отступил:
— И всё же факт остаётся фактом: ваш флот уничтожен. Это победа. А значит, условия буду диктовать я.
Он не знал тонкостей галактической дипломатии, но когда сдавал недвижимость на родной планете, руководствовался простым принципом:
«Хочешь — снимай. Не хочешь — свободен».
Очередь арендаторов за спиной давали ему право устанавливать правила.
— Горизонт? Забудьте. Мы уже его забрали. Хоть сам космический бог спустись — слишком поздно.
Сила решает всё. Происхождение? Влияние? Пустые слова.
Если мой кулак способен сокрушить любого черта и бога — значит, я и есть сила. Я и есть влияние.
Повисла тишина.
Лишь спустя несколько томительных мгновений кто-то из собравшихся решился заговорить:
— Мы признаём, что ты силён… Но если ты смог уничтожить полмиллиона кораблей — что ты сделаешь, когда перед тобой будет миллион? А если десять?
— Не стоит горячиться, юноша, — вмешался другой голос, обёрнутый фальшивой вежливостью. — Мы готовы признать право «Красной Звезды» на сектор Горизонта…
— …разумеется, при выполнении ряда условий…
— Господа, — отрезал Ван Тэн.
Он говорил спокойно, даже почти буднично, но за этой спокойной интонацией скрывался резкий, ледяной край. Его голос не оставлял сомнений — это был голос человека, который уже принял решение.
— Давайте по фактам. Я только что уничтожил ваш флот. А значит, условия теперь ставлю я. Вам ясно?
Он сделал шаг вперёд. Его взгляд стал безжалостным.
— Ваш выбор прост. Убирайтесь с Горизонта. Все. До последнего бойца. С этой минуты этот сектор — территория «Красной Звезды».
Он даже не дал им возможности возразить. Ни уговоры, ни запоздалые угрозы не имели для него значения. Всё это звучало как блеф тех, кто уже проиграл, но ещё не понял этого.
Ван Тэн не собирался слушать их речи. Он одним движением опрокинул весь стол переговоров.
В его памяти всплыла одна фраза:
«Если невозможно договориться — значит, и не надо».
— Подумай хорошенько, юноша, — процедил кто-то сквозь зубы. — Даже воины Небесного ранга не всесильны…
— А кто тебе сказал, что я — Небесного ранга? — усмехнулся Ван Тэн.
В ту же секунду его тело озарилось ослепительным сиянием. Потоки энергии заструились по коже, превращая его в звёздного титана — ослепительного, невообразимо могущественного, словно воплощённое божество.
На главном флагмане с треском перегорели детекторы. Приборы не выдержали, прежде чем успели отобразить последние показания. Графики пошли в разнос, вспыхнули и исчезли в клубах дыма.
Кавабэ Тонко, побелев, уставился в погасший монитор. Губы его дрожали.
— Этот... этот уровень… — прошептал он. — Он… выше Небесного? Это уже… за гранью!
И тут голос Ван Тэна вновь прогремел в эфире, заполняя собой всё пространство — яркий, мощный, безапелляционный:
— Ну что ж… Кто — за?
Он выдержал паузу. И добавил с холодной усмешкой:
— А кто — против?
Обновлено: 20.01.2026