— Капитан, докладываю: задание выполнено! — раздался голос Зэлань.
Ван Тэн с сомнением посмотрел на серебристый экзоскелет перед собой. Трудно было поверить, что под этой бронёй скрывается всё та же сереброволосая девочка ростом метр пятьдесят. Хотя теперь — уже нет. После ремонта и слияния с пространственной энергией, оставшейся в ядре доспеха, Зэлань подросла почти на десять сантиметров. Из худощавой младшеклассницы она превратилась в юную старшеклассницу — с чертами, в которых наивность удивительным образом сочеталась со зрелостью.
— Как самочувствие? — спросил он.
Шангуань Хунхэ, прошедшая через ту же процедуру, выглядела вполне уравновешенной. Впрочем, у неё с самого начала был солидный задел — экзоскелет Обычного ранга, и повышение уровня ей далось куда проще.
С Зэлань всё было иначе. Она начинала со стандартной слабой брони и, хотя прошла через несколько этапов усиления, теперь её доспехи содержали ядро Небесного уровня. Такой резкий скачок мог привести к перегрузке.
Однако, судя по всему, она справилась. Причём даже лучше, чем он ожидал.
— Докладываю, капитан: боеготовность полная, состояние стабильное! — бодро ответила она и отдала честь.
Ван Тэн одобрительно кивнул, замечая, как серебристая энергия, исходившая от её доспеха, постепенно угасала — признак того, что она начинает контролировать свою силу и стабилизирует поток.
— Хочешь, я дам имя твоему экзоскелету? — с интересом спросил он.
Глаза Зэлань мгновенно засветились. Ван Тэн на секунду отвлёкся от захваченного вражеского флота и посмотрел на неё.
Её доспех был обтекаемым, лишённым лишних модулей, но серебристые всполохи, пробегавшие по корпусу, говорили о скрытой мощи. Став, возможно, самой быстрой боевой единицей Небесного ранга, она вызывала бы зависть у любого генерала.
— Какие способности он тебе дал? — поинтересовался он. — У Призрачного Лорда ведь была способность пространственного искажения…
— Я чувствую нечто похожее. Кажется, я могу смещаться и кратковременно проникать в соседние пространственные слои. Именно так я и ворвалась на мостик вражеского флагмана.
Глаза Ван Тэна вспыхнули. Пространственная фаза? Это почти как звёздная версия Летящего Грома!
— А как тебе имя… «Серебряный Свет»?
— Если это имя от капитана — мне подходит любое!
— Тогда пусть будет так. Красный, запиши: боевой пилот Зэлань, возраст 18, экзоскелет Небесного ранга, кодовое имя — Серебряный Свет.
— Запись завершена.
Зэлань не раздумывая выцарапала надпись «Серебряный Свет» на грудной броне.
В этот момент в коммуникаторе раздался голос:
— Капитан, пленные просят встречи.
Это была Арно.
— Встречи со мной? — уточнил он.
— Да. Говорят, у них есть важная информация о флоте противников.
Ван Тэн ненадолго задумался, но затем коротко отрезал:
— Отказать.
— Принято...
Арно удивилась. Она рассчитывала, что капитан сам захочет допросить пленных — ведь в условиях войны информация на вес золота. Однако она не Ван Тэн и не могла до конца понять его мотивацию.
— Почему отказ? — осторожно спросила Зэлань. Несмотря на повышение, она всё ещё была его адъютантом.
— Чтобы спросить, почему они нас атаковали? — с лёгкой усмешкой отозвался он. — Это бессмысленно.
— Но ведь у них может быть ценная информация…
— Информация — не цель, — покачал он головой. — Даже если мы узнаем, что они планируют… и что дальше?
Зэлань не знала, что ответить.
— Это уже пятая атака. Они знали, что идут на бойню — и всё равно шли. Почему?
Она пожала плечами.
— Я тоже не знаю.
— А я знаю вот что: пока они не хотят, чтобы мы шли вперёд, они будут биться до последнего. И всё, что нам остаётся, — это сметать всё, что встаёт на пути. Как только они испугаются — они проиграют сами.
Он помолчал, а затем добавил:
— И знаешь… иногда ту информацию, которую нам «приносят», передают вовсе не для того, чтобы помочь, а чтобы сбить нас с пути. Вполне возможно, весь этот бой был затеян только ради того, чтобы «передать» информацию.
***
Тем временем, на борту одного из кораблей, где содержались пленные, шло своё обсуждение. В центре группы оказался офицер среднего звена — теперь самый старший по званию после того, как Зэлань выбросила всех старших «в открытый космос» при первой попытке к сопротивлению.
— Они отказались нас выслушать. Провал.
— И что теперь? Мы ведь не сможем вернуться к союзникам?
— Вернуться?.. — хмыкнул один из офицеров. — Да мы и не рассчитывали вернуться.
— Что ты имеешь в виду?
— Всё просто. С того момента, как мы приняли этот приказ — мы были мертвы.
Наступила тишина.
— Но нас ведь всего лишь взяли в плен…
— И что с того? Они — регулярный флот. У них есть законы обращения с пленными. Нас скорее отправят копать шахты, чем убивать.
Пленный офицер покачал головой:
— В шахты, говоришь?
Все переглянулись. В его тоне было что-то неожиданное — будто разряд молнии в ясном небе. Просто отправка в шахты? Без пыток, без расправы?
— Это что же выходит… легко отделались? В любом другом уголке Горизонта и мечтать бы не смели. Отправка на чёрные рудники — это ещё полбеды. Хуже, когда тебя продают, как скотину.
— Тогда что уж говорить о тех, кто служит у них в регулярном флоте? Там, наверное, вообще курорт!
— Слушайте… если честно, я уже сыт по горло этой жизнью в Горизонте. Мы тут друг друга режем, а они, поди, на базах мясо жарят, вино пьют…
— Я и забыл, как выглядит мясо. На них посмотреть — будто из рекламы: чистенькие, холёные…
— !!!
Слова офицера, сказанные почти в шутку, неожиданно дали ростки сомнений. На лицах бойцов впервые появилось не угрюмое недоверие, а колебание. Мысль: может, уж если попал в плен — то шахта не самый худший исход?
А когда кто-то из пленных неуверенно произнёс:
— А если… к ним присоединиться?..
В воздухе словно щёлкнуло. Мысль, ещё мгновение назад казавшаяся предательской, вдруг показалась логичной. Быть солдатом — куда лучше, чем рабом.
Офицер молча наблюдал за происходящим. Лишь уголки его губ тронула хитрая, почти торжествующая улыбка.
***
— Капитан, среди пленных обнаружен агент повстанцев, — доложила Арно, когда Ван Тэн вернулся в командный центр.
— Агент?
— Он назвал кодовую фразу. Ту самую, что использовала Эллина.
Ван Тэн кивнул. Если он знал пароль — он свой.
— Освободите его.
— Он и не просил. Более того, сейчас он активно работает среди пленных. Судя по всему, обладает среди них серьёзным авторитетом. Похоже… он пытается склонить их на нашу сторону.
Ван Тэн на мгновение задумался. Такой человек — редкая находка. Уметь переманивать врага изнутри… в любой армии таких называют элитой.
— Понятно. Сделайте всё, чтобы ему никто не мешал. Обеспечьте защиту. И ещё — свяжитесь с Эллиной. Пусть вышлет его досье. Этому человеку не место в шахтах. Ему нужен простор. Пусть сияет.
— Есть, капитан!
Ван Тэн только успел опуститься в кресло, как динамик вновь ожил голосом Арно:
— Капитан!
— Что ещё?
— Срочное сообщение: на планете Сара — восстание. Рабочие и шахтёры подняли мятеж!
Он резко вскочил. В глазах вспыхнул азарт.
— Наконец-то… огонь разгорелся!
Резко повернулся к экрану.
— Немедленно взять курс на планету Сара. Мы не дадим угаснуть первому пламени. Пусть оно станет началом великого пожара!
Обновлено: 20.01.2026