6 августа 478 года.
Прошло несколько дней после трансляции, и флот Союза, выступившего против Красной Звезды, начал широкомасштабную военную кампанию.
Узнав маршрут движения флагмана, они организовали серию засад и внезапных атак. Хотя несколько вражеских эскадр были отброшены, Ван Тэн не стал менять курс — он продолжал идти вперёд, в самую глубь Горизонта, без прыжков, обходов или маскировки, полагаясь лишь на поступательное, открытое продвижение.
Каждая отражённая атака приносила ему очки ресурсов, которых становилось достаточно, чтобы вновь вложить в усиление. Все захваченные корабли противника перерабатывались, усиливались и превращались в полноценные единицы Красной Звезды. Вскоре вокруг флагмана появилось ещё двадцать один корабль, каждый из которых был полностью автоматизирован и управляем искусственным интеллектом.
То, что Ван Тэн способен на подобное, уже никого не удивляло — это давно считалось особенностью его боевого экзоскелета. Однако лишь сам капитан понимал, насколько всё это временно, ведь настоящая флотилия требует отлаженной логистики и полноценной производственной базы.
К счастью, недавно Красная Ведьма захватила пиратскую планету Черную Шляпу. Судя по донесениям, несмотря на повреждения, их верфь уцелела и при определённых усилиях могла быть восстановлена. Ван Тэн немедленно приказал Красной Ведьме наладить ремонт завода, понимая, что Красной Звезде нужен собственный промышленный тыл.
Параллельно с этим Эллина сообщила, что почти половина Повстанцев уже перешла на сторону Красной Звезды, а план «Пламя» начал своё воплощение. Его суть заключалась в том, чтобы рассеять по всей системе Горизонта «искра за искрой» — воспламеняя гнев и надежду в сердцах тех, кто уже давно был лишён и одного, и другого. Когда таких искр станет достаточно, вся система должна загореться.
Ван Тэн верил в это. Это была идея, заимствованная из другого мира.
— Император?
【 Я здесь. 】
— Скажи… я прав?
Капитан стоял на мостике, глядя сквозь панорамное стекло на рассыпь далёких звёзд. Став капитаном Красной Звезды, он особенно полюбил эти моменты — наблюдать путь корабля в безмолвии космоса.
— Ведь я сам тащу их в пекло…
И всё же в его взгляде не было ни страха, ни сожаления. Для Красной Звезды этот путь был единственным. Если тебя окружают союзники — тебе не нужно сражаться.
【 Хозяин, по законам Вселенной у слабых нет места за столом сильных. Слабые всегда будут подчинены. 】
【 Но если ты даёшь им надежду, они уже не за тебя сражаются — за себя. 】
【 За достоинство и свободу. Ты лишь дал им шанс. 】
— Красиво говоришь. Но я не герой. Я просто выбрал путь. Пусть даже на этом пути придётся идти по телам.
— «Велика жертва — велика мечта. Пусть солнце с луной поменяются местами!» — прошептал он, сжимая кулак.
И в этот миг из гиперпространства вырвался луч — концентрированный залп, который ударил в щит флагмана, но тот поглотил его без последствий.
Сразу вслед за этим флот противников совершил прыжок: Союз начал лобовую атаку.
Однако Ван Тэн даже не шелохнулся.
Двадцать один корабль Красной Звезды, построившись в три защитных группы, окружили флагман. Орудия синхронно открыли огонь, и потоки энергии, вспышки и взрывы прорезали чёрную пустоту, подобно цветам смерти, расцветающим в глубинах космоса.
***
«Красная Звезда», Медицинский отсек.
В медотсеке сигнальный свет сменился с тревожно красного на зеленый, и вскоре одна из медкапсул медленно раскрылась, выпустив наружу облако пара. Из неё вышла девушка с серебристыми волосами в облегающем комбинезоне — Зэлань. Те, кто дежурил у отсека, поспешили сообщить по связи:
— Зэлань очнулась!
И в её прежде потухших глазах вновь вспыхнул свет.
В следующее же мгновение её серебристый силуэт, вылетев из ангара, стрелой пронзил космос, устремившись прямо к флоту противников.
Союз мгновенно отреагировал: навстречу выдвинулись несколько тысяч бойцов, во главе с броней Земного ранга. Но все они были сметены за одно лишь мгновение.
Серебристый силуэт остановился. В его руках оказался командир, а ярко-красный свет линз, горевший в глазах, будто выжигал воздух вокруг.
Оболочка экзоскелета раскрылась, и взору открылся изящный, компактный доспех серебряного цвета — визуально напоминающий Призрака Империи, но куда тоньше, грациознее. Семь массивных ускорителей парили за её спиной, а корпус сверкал, словно жемчужина в раскрытой раковине. Это была не просто броня — живая, текучая сталь.
Из её ладони вытянулся клинок света, по длине напоминающий древковое оружие. И вновь она рванула вперёд.
Так начался кровавый танец.
Оказавшиеся в ловушке три тысячи бойцов, словно охотники, внезапно запертые в собственной клетке, не имели шанса. Серебристый силуэт вращался с невообразимой скоростью, оставляя за собой узоры сферической решётки. Клинок мелькал, как фреза, прорезая всё на своём пути.
Это был тот космос, о котором мечтали поэты и безумцы — и всё же звёзды в нём стали лишь надгробьями для тех, кто не выжил.
И наконец — финальный взмах, вспышка серебра.
Без шума. Без взрыва.
Только… тишина.
В безмолвии космоса осталась лишь россыпь тел — три тысячи обездвиженных бронекостюмов, безжизненно парящих в пустоте. Это было единственным свидетельством того, что здесь совсем недавно происходило нечто по-настоящему ужасающие.
Зэлань обернулась. Её взгляд упал на приближающиеся корабли противника — флот Союза. Она сузила глаза, и в следующий миг серебряная вспышка вновь озарила пространство.
Из её ладони вырвалось гигантское лезвие света — длиной в десятки метров, настолько яркое, что, казалось, оно прорезает само пространство. Противник ещё не успел осознать, что произошло, но когда осознание пришло — было уже слишком поздно.
Серебристая броня Зэлань прорвалась сквозь энергетические щиты, устремившись прямиком на мостик вражеского флагмана.
Абордаж — одна из стандартных тактик, предусмотренных для боевых экзоскелетов, и если на корабль ступает элитный воин, исход сражения можно считать предрешённым.
Зэлань подняла световой клинок, и по всей бронеконструкции её доспеха заструились потоки энергии. Материалы начали трансформироваться, и перед изумлёнными глазами команды флагмана возник колоссальный меч из света, длиной почти в километр.
Однако прежде, чем он успел опуститься, в эфире раздался спокойный голос:
— Зэлань, не разрушай наши будущие трофеи.
— Есть, капитан, — коротко откликнулась она.
Клинок начал сжиматься: сначала до ста метров, затем до десяти, пока, наконец, полностью не исчез в корпусе экзоскелета.
Сделав шаг вперёд, Зэлань пробила настил мостика, и в тот же момент из её доспеха выдвинулись гибкие кабели, похожие на живые силовые провода. Она начала прямое внедрение в системное ядро корабля.
Едва подключившись, Зэлань тут же столкнулась с сопротивлением встроенного искусственного интеллекта флагмана. Однако ей даже не пришлось вести бой — потому что следом за ней во внутреннюю сеть вошёл ИИ Красной Звезды.
Оба ИИ принадлежали к флагманскому классу, но Красный уже прошёл через череду тяжелейших кризисов и катастроф, благодаря которым обрёл особую форму сознания — гибкую, адаптивную и решительную, как сам Ван Тэн.
Спустя несколько мгновений Красный полностью подчинил себе управление кораблём.
И тогда Зэлань включила внешнюю трансляцию, спокойно обратившись ко всему вражескому флоту:
— Внимание. Вы захвачены.
Обновлено: 20.01.2026